ביום חמישי בערב, SpaceX שיגרה את הרקטה הראשונה שלה השנה מכף קנברל, ותחומה בפנים הייתה הנחתת הירח הראשונה שנבנתה עם כסף פרטי ברובו. הנחתת הרובוטית, שכונתה Beresheet (שמשמעותה "בראשית" או "בהתחלה" בעברית) הורדה בשעה 8:45 אחר הצהריים EST על גבי רקטת פלקון 9. אם הכל יתנהל לפי התוכנית, Beresheet ייגע בעדינות על פני הירח ב -11 באפריל, יהפוך לחללית הפרטית הראשונה שתגיע לפני השטח של גוף פלנטרי אחר.
נכון להיום, רק שלוש מדינות נחתו על הירח: ארצות הברית, רוסיה וסין. אם משימה זו תצליח, ישראל תהפוך למדינה הרביעית - והגדולה ביותר - שתגיע אל פני הירח.
הנחתת הרובוטית היא פרי המוח של SpaceIL, גמר ישראלי ללא מטרות רווח ופרס גוגל לונר X. פרס ה- X היה תחרות בינלאומית שנוסדה לאתגר חברות פרטיות לבנות חלליות המסוגלות לנחות על הירח ללא כספי ממשלה. עם זאת, התחרות בוטלה בינואר 2018 כאשר התברר כי אף אחד מהמתמודדים לא יגיע לירח בתאריך המועד שצוין.
אבל זה לא עצר את SpaceIL. החברה המשיכה לפתח את הנחתת שנמצאת כעת בדרך לירח. סדין Beres - שהוא בערך בגודל של מכונת כביסה - יקרן לאחור תמונות של פני הירח ויבצע מדידות של השדה המגנטי הירחי. אולם לפני שתוכל להשלים את משימתה, הנחתה הקטנה צריכה לשרוד מסע מפרך בן ארבעה מיליון קילומטרים, שבעה שבועות בחלל.
משימת נסנטרה סאטו מתרוממת מכף קנברל ב- 21 בפברואר 2019, כשהיא נושאת את הנחתת הירח של SpaceIL לכיוון הירח. (SpaceX) גורמי הסדינה לא יכולים לטוס ישירות לירח, כך אמרו אנשי SpaceIL. הנחתת חלקה נסיעה עם שני מטענים נוספים. (לוויין תקשורת אינדונזי ומטען קטן עבור חיל האוויר האמריקני שוכנו גם הם בתוך תא המטען של פלקון 9). "ידענו שאין לנו שבתאי V [כדי להגיע לירח], אז אנחנו משתמשים ב- SpaceX יגאל הראל, ראש תכנית החלליות של SpaceIL, אמר במהלך ועידת החדשות לפני ההשקה ביום רביעי בערב. רקטת הדגל של פלקון 9, הוכיחה שהיא מסוגלת להעביר מספר לוויינים לחלל ולהפקיד אותם במסלוליהם המתאימים.
חקירת חלל בסגנון רוכב זה תוכננה על ידי תעשיות החלל, חברה המוקדשת להבטיח לוויינים קטנים יותר יכולים להרשות לעצמם להזמין טרמפים לחלל. אבל לא תמיד מחליפים רכבים מכניסים את המצעים הקטנים למסלול האופטימלי שלהם.
"הבעיה עם זה היא לא מאפשרת לנו לבחור במסלול לחלוטין", אומר יונתן ווינטרוב, ממקימי SpaceIL. "עלינו לקחת בחשבון את הדרישות מהמטענים האחרים שעל הטיל." ומכיוון ש- SpaceIL לא היה המטען העיקרי בטיסה זו - לוויין נוסאנטרה סאטו של אינדונזיה, שנבנה על ידי ה- SSL של מקסאר טכנולוגיות, היה בראש סדר העדיפויות - הצוות היה צריך להמציא חכם נתיב להגיע לירח.
החללית תטוטל סביב כדור הארץ במשך שישה שבועות ויורה דחפים כדי למתוח את מסלולו בכל מעבר עד שניתן יהיה לתפוס אותו בכוח הכבידה של הירח. רצף הנחיתה הוא תהליך אוטונומי לחלוטין, בשונה ממסע המלאכה לחלל, שם הצוות יכול להתאים את מסלול היצירה במידת הצורך. לדברי הראל, תהליך הנחיתה צריך להימשך כעשרים דקות ולהסתיים כאשר Beresheet ייגע בצד הקרוב של הירח, באזור שנקרא מארה סרניטטיס, או "ים השלווה" - קרוב למראה הנחיתה של אפולו 17, הירח האחרון משימת נחיתה לשיגור מכף קנברל.
אבל לפני שהוא יכול לנחות, Beresheet חייב להגיע לירח, והג'אסט שלו בן 6 שבועות סביב כדור הארץ עשוי להיראות כמו גישה מוזרה. אחרי הכל, משימות אפולו טסו ישירות לירח, ונחתו פחות משבוע לאחר השיגור. לאחרונה, חללית צ'אנג'י -4 בסין הגיעה למסלול ירחי מספר ימים לאחר השיגור.
אסטרטגיית SpaceIL של העלאת הדרגתית של מסלול Beresheet סביב כדור הארץ, עם זאת, עוזרת לשמור על תג מחירו של הנחת נמוך. המשימה כולה עלתה כמאה מיליון דולר - לא יקר למדי למשימת ירח. עם זאת, תג המחיר הנמוך מגיע עם כמה חסרונות. גיליון Beres צפוי לשרוד רק על פני הירח למשך כשני-שלושה ימים. הטמפרטורות על הירח קיצוניות, כאשר החום בשעות היום מגיע לכ- 100 מעלות צלזיוס והצמרמורות בלילה יורדים למינוס 173 מעלות, והנחתת התקציבית אינה מצוידת להתמודד עם החום המתנפח של יום ירח.
אבל יהיה לו מספיק זמן לבצע את המטרות העיקריות שלו: להניח דגל ישראל על הירח, למדוד את השדה המגנטי של הירח, ללמוד סביב מכתשי הירח, וכמובן, לקחת כמה selfies אפיים ירחיים. גורמים ב- SpaceIL אומרים כי הנתונים שנאספו יעזרו למדענים ללמוד יותר על היווצרותו של הירח והתפתחותו.
בתנאים המקוריים של תחרות פרס לונר X של גוגל, Beresheet היה נדרש לפטר דחפנים ולקפוץ למיקום חדש במרחק 500 מטר לפחות מאתר הנחיתה. ביום רביעי בערב אמרו אנשי SpaceIL כי הם לא החליטו אם ינסו את הקפיצה המסוכנת או לא, והם יחליטו על סמך ביצועיו של הנחתת בטיסה.
עם זאת, פשוט להגיע לירח יהיה הישג היסטורי, שכן Beresheet יהיה כלי העבודה הראשון שאינו ממשלתי שהגיע לשטח הירח. עם ההצלחה של SpaceIL, יכולנו לראות חברות פרטיות יותר מסתכמות מעבר למסלול כדור הארץ. עד לנקודה זו, הירח היה יעד שרק אומות עשירות וחזקות יכלו להגיע אליו. אך ככל שמחיר הגישה לחלל ממשיך לצלול, הירח עשוי להפוך במהרה ליעד קבוע.
