מאז 2013 החללית Mars Atmosphere ו- Volatile EvolutioN (MAVEN) של נאס"א חופרת בסודות האווירה של הכוכב האדום - ושוב, החטטנות הכוכבת הזו השתלמה. כפי שדיוויד גרוסמן מדווח על מכניקה פופולרית, מדענים אישרו כי למאדים יש מתכת באטמוספרה, תגלית שמראה שהיא שניה - וכמובן שונה מכדור הארץ.
מדענים מתארים את הממצא במאמר שפורסם בכתב העת Geophysical Research Letters . בשנתיים האחרונות השתמשו ב- MAVEN בכדי לאתר יוני מגנזיום, ברזל ונתרן באזור היונוספירה המכונה היטב - חלק מהאטמוספרה העליונה של מאדים. גם היונים שהם גילו לא היו רק אופנת חולפת: הם נראים כתכונה קבועה, ממש כמו כדור הארץ.
מטאורואידים זעירים עשויים להאשים במתכות מאדים אלה. המטאורואידים שופכים לאטמוספרה במהירות גבוהה ומאדים. אטומים ומולקולות טעונות ביונוספרה יונקים חלק מהאלקטרונים של המתכת ומשאירים את היונים הטעונים חשמליים מאחור. זה מה שקורה גם על כדור הארץ.
אולם קווי דמיון אלה אינם מתכוונים לכך שהאטמוספרות של מאדים וכדור הארץ פועלות באופן זהה. בגלל השדה המגנטי של כדור הארץ והרוחות ביונוספרה, יוני המתכת שנכנסים לאטמוספירה של כדור הארץ מסתדרים ללהקות מסודרות. לעומת זאת, למיוני מתכת בכוכב האדום יש גורל יותר כאוטי.
מכיוון שלמאדים אין שדה מגנטי עולמי, השכבות המאורגנות של יונים מגנטיים נוצרות רק בסמוך לשדות המקומיים. מדענים חושבים שמאדים מוקפים בעבר בשדה מגנטי כמו כדור הארץ, אך בשלב מסוים השדה - והאווירה של מאדים - חמק משם. כיום, השדה המגנטי המנומר של מאדים פירושו כי שביטים עוברים, ואפילו השמש, יכולים לגרור חלקיקים טעונים מהאטמוספרה, ולהשאיר אותו דק ובלתי אפשרי עבור חוקרים אנושיים בסופו של דבר לנשום.
הכל מראה כי מאדים וכדור הארץ לא תמיד היו שונים כל כך, כותב גרוסמן. עם זאת, גורלם של האטמוספירה שלהם - והיונים המתכתיים בפנים - היו אכן שונים.
איתור נוכחות קבועה של יון מתכת באטמוספרה של מאדים יעזור למדענים. "מכיוון שיונים מטאליים הם בעלי תקופות חיים ארוכות והם מועברים הרחק מאזור מוצאם על ידי רוחות ניטרליות ושדות חשמליים, ניתן להשתמש בהם כדי להסיק תנועה ביונוספרה, בדומה לאופן בו אנו משתמשים בעלים מוגבהים כדי לחשוף באיזו דרך הרוח נושבת ", אומר ג'וזף גרובסקי ממרכז הטיסה בחלל גודארד של נאס"א, שכתב יחד את העיתון, בהודעה לעיתונות.
הבנה טובה יותר של האופן שבו יונים אלו פועלים - ומדוע הם קיימים - יכולה לעזור למדענים להתחיל להבין כיצד נוצרים עננים בגובה רב על מאדים, וכיצד האבק של מטאורואידים מרוסקים משפיע על מאדים, כדור הארץ וכוכבי לכת אחרים. הם אולי זעירים, אך נראה כי יוני המתכת הללו נותנים רמזים גדולים לאופן בו התפתח האווירה של מאדים ופועלת כיום.
