כשחושבים על רובוט, הדבר הראשון שעולה בראש הוא בדרך כלל מתכת ופלסטיק קשיח. אך לחומרים אלה אין ממש מגע עדין, ולכן מדענים פונים יותר ויותר לרכיבים רכים ליצירת בוטים זריזים יותר שיכולים לתפעל חפצים שבריריים ולנווט בקלות רבה יותר בסביבות בלתי צפויות. אבל, כפי שמדווחת אמינה חאן של לוס אנג'לס טיימס, לרובוטים הרכים האלה יש לרוב חיסרון אחד חשוב: "הם לא בדיוק מרימי כוח", היא כותבת.
כעת, חוקרים במכון הטכנולוגי של מסצ'וסטס ואוניברסיטת הרווארד יצרו שרירים מלאכותיים המשלבים את הטוב משני העולמות, מדווח חאן. למרות שהיצירות רכות סביב הקצוות, הן יכולות להרים עד פי אלף ממשקלן שלהן. החוקרים מתארים את עבודתם במאמר שפורסם לאחרונה בכתב העת Proceedings of the National Academy of Science.
השרירים המלאכותיים מורכבים ממבנים מקופלים אטומים בעור פולימרים, מתכופפים וקמטים ספורטיביים כמו חתיכות אוריגמי פרושות. מבנים פנימיים מנחים את תנועת עור הפולימר והם מורכבים מגומי סיליקון או אפילו שולי נירוסטה.
להפעלת המכשיר, ואקום שולף את האוויר או הנוזל של המבנה האטום, וגורם לצורתו להתכווץ ולהתחלף. הקפלים המבניים הפנימיים "מתכנתים" את תנועות השרירים המלאכותיים, וגורמים להם לקצר, להתכרבל, להתכופף ואפילו להתפתל. חלק מהמכשירים יכולים להתכווץ לעשירית מגודלם המקורי.
בטכניקות האוריגמי משתמשים במעט חומרים ותהליכים פשוטים, המאפשרים לחוקרים לייצר עיצובים מורכבים בעלות נמוכה. בממוצע ניתן לבנות את המכשירים בפחות מעשר דקות והחומרים עולים פחות מדולר, מדווח דארל אתרינגטון מטעם Tech Crunch .
הטכנולוגיה יכולה לשמש לכל דבר, החל משימות יומיומיות, כמו איסוף ענבים, ועד נהלים מדויקים, כמו עבודות תיקון כירורגיות בגופנו, כותב קאהן. "מה שאנחנו רוצים הם רובוטים רכים, בטוחים ותואמים בעלי חוזק, שיש להם את המאפיינים שניתן להשיג כעת עם מערכות בעלות גוף קשה", אמרה הרובוטית דניאלה רוס, מנהלת המעבדה למדעי המחשב והבינה המלאכותית של MIT ואחת המחברות הבכירות במחקר., אומר קאהן.
השרירים המלאכותיים החדשים אינם הרכות הרכות הראשונות. בשנת 2016 הודיעו החוקרים על יצירת הרובוט הראשון בצורת התמנון הרך לחלוטין, שכונה "אוקטובוט", כתבה אז ארין בלקמור ל- Smithsonian.com. והיו עוד הרבה בוטים רכים חלקית. עדיין, המכשיר הנוכחי הוא ייחודי בשילוב שלו בין חוזק וגמישות.
רוס אומר לקאהן כי המאמץ הבא של הצוות יכול להיות גרסה בקנה מידה אנושי של העיצוב.
