מול החוף הצפוני של מאווי, זוג צוללות בצורת טורפדו מבצעים ריקוד מורכב בתוך עמוד מסתובב של מים. בזמן שהאדי מסתובב נגד כיוון השעון, מושך משקעים וחומרים מזינים מהעומק, אחד מכלי הרכב האוטונומיים התת-טוויים הארוכים האלה צף בסבלנות, אוסף דגימות מחיי החיידקים בתוך העמוד, ואילו האחר מונע את עצמו בחיקו, בודק את המליחות והטמפרטורה של המים. על סיפון ספינה סמוכה, שומרים אוקיאוגרפים מאוניברסיטת הוואי ושומרים על הכרטיסיות ובמידת הצורך מבצעים התאמות למסלולי הרכבים.
הפרויקט הוא שיתוף פעולה בין אוניברסיטת הוואי במנואה, מכון אוקיינוס שמידט והמכון לחקר האקווריום במונטריי (MBARI) כדי לדגום מים, לרצף את הגנום של החיים המיקרוסקופיים בתוכם, ולהשתמש בנתונים אלה כדי להבין טוב יותר את שכבות מים אנכיות בתוך אבות אלה וכיצד החיים בתוכם משפיעים על תפוקת האוקיאנוס, כולל שרשרת המזון, ועל ייצור ואחסון פחמן. מיקרובים, כולל פיטופלנקטון פוטוסנטיזציה, יכולים לספוג פחמן דו חמצני ולשאוב אותו עמוק לתוך האוקיאנוס, אך יכולים גם לייצר גזי חממה אחרים.
"אלה לא שחקנים קטנים. חיידקים בים שולטים על מחזורי היסוד ומהווים את הבסיס לשרשרת המזון. באופן כללי, הם באמת חשובים באוקיאנוס, "אומר אד דה-לונג, פרופסור לאוקיאנוגרפיה באוניברסיטת הוואי. "זה סוג של אינטראקציה פיזיקלית-ביולוגית, מסתובבות הביציות האלה, שיכולות להעלות חומרים מזינים ולגרום לפריחת פיטופלנקטון, שאנחנו מנסים להבין. אדיבות אלה יכולות להשפיע ככל הנראה על מידת ייצורו של האוקיאנוס, כמה חיי הצומח שם בחוץ, כמה טובי היערות צומחים. זה באמת קשה ללמוד ולא כל כך מובן. "
דה-לונג, יחד עם הפרופסור דייב קארל מאוניברסיטת הוואי, הם החוקרים העיקריים במסעה הראשון של כלי הרכב התת-ימיים האוטונומיים ארוכי הטווח. אף על פי ש- DeLong חוקר זה מכבר את קהילות המיקרוביום באוקיאנוס, הזמן והעלות הכרוכים בשליחת ספינה לקחת דגימות הגבילו את כמות המידע שהוא יכול לאסוף. במימון של קרן סימונס, הוא וקארל עבדו עם MBARI כדי לתכנן את הרכבים, שסיימו את משימתם הראשונה של שבועיים ב24- במרץ, ועזבו זה עתה שבועיים נוספים. הם יישארו בסמוך או באדי, שמסתובב כרגע נגד כיוון השעון כמאה קילומטרים צפונית למאווי. תוך כדי שימוש בטיול כמרוץ תרגילים לרכבים, החוקרים שואפים להשיג סדרת תמונות תלת מימד של המים והמיקרובים כדי להראות כיצד הקהילות והפעולות שלהם משתנות לאורך זמן.
הרכבים סיימו את משימתם הראשונה של שבועיים והם בדיוק יצאו לעוד שבועיים. (תום הופמן, מכון שמידט אושן) באורך של עד 10 מטר וקוטר 12 אינץ ', הרובוטים נראים מספיק כמו טורפדו שהם מכונים "לא נשק." (הצוות עשה שלושה, אבל רק שניים נפרסו.) אבזר יחיד, מונע על ידי ליתיום. סוללות יון, יניעו אותן עד 600 מיילים בתשלום. חיבור לוויין עוזר לשלוט בתמרונים, וחבילות נתונים גדולות יותר מועברות כאשר הרכבים נמצאים בטווח של Wi-Fi או נתונים סלולריים. בתוך תוכנה, קיימת גרסה קטנה יותר של מעבד דגימות סביבתי (ESP), שנבנה על ידי מהנדסים ב- MBARI.
ג'ים בירץ ', המנהל את תוכנית ESP ב- MBARI, עזר גם הוא בתכנון ובניית הרכבים התת מימיים. זה כלל מינימום צריכת גרירה ואנרגיה, כמו גם יישום חבילת סוללות הזזה (להזיז מסה קדימה / אחורה והטיה של האף כלפי מטה או למעלה) ושלפוחית שתן חיצונית, ניתנת להרחבה בשמן, בכדי לשנות את הציפה. ניתן לפרוס את המכשירים במהירות, כדי לחפש אדיות שנראו מלוויין ויכולים לנוע בשלווה מתחת לסערה. האפשרות לציפה נייטרלית הופכת אותם למתאימים לריחוף באדיבות, אבל זה לא המצב היחיד שהם יכולים להיות מועילים. הם מציעים אלטרנטיבות אקטיביות יותר למכשירים ניידים פחות, כמו 4, 000 ארגוס הצף המצוף בצורת מצוף שמופעלת על ידי אוניברסיטת קליפורניה בסן דייגו, ששוקעים ומתנשאים במישור האנכי. דאונים גליים ומל"טים משייטים על פני השטח, אך אינם יכולים לבחון שכבות אוקיינוס עמוקות יותר. המוסד Woods Hole Oceanographic מפעיל קומץ כלי רכב אוטונומיים, כולל כאלה שצוללים עמוק מאוד וחלקם הנעים ללא הנעה, תוך הסתמכות על זרם ושלפוחית השתן המלאה במכשיר MBARI, כאשר ההבדל הגדול הוא השילוב של הוואי / טווח הארוך של רכב MBARI ומדגם ESP. יש שם כל כך הרבה כלי רכב אוטונומיים בלתי מאוישים מתחת למים, עד שבשנת 2012 פרסם ה"אקונומיסט " סיפור שנקרא" 20, 000 קולגות מתחת לים "על דאונים ימיים המונעים על ציפה כמו זה מ- Woods Hole.
"ללמוד את האוקיאנוס זה כמו ללמוד מאדים, או צדק, " אומר ליבנה. "אנחנו יכולים לצאת לזה קצת יותר לעיתים קרובות, אבל זו סביבה קשה וקשה ושליחת רובוטים שיכולים להישאר לאורך זמן יחסית למה שאנחנו עושים עכשיו, היא קפיצת מדרגה אדירה. זה הולך להפוך את האוקיאנוגרפיה. "
