עבור מרבית האנשים, האיתור של עלוקה הנעוצה בחלק מהגוף אינו תגלית מבורכת. אבל עבור תומאס גילברט, חוקר במוזיאון הטבע להיסטוריה של דנמרק, מציאת חסרי חוליות מוצץ דם המחוברת לקרסול זה בדיוק מה שהוא רוצה. גילברט ועמיתו מדס ברטלסן מגן החיות בגן החיות של קופנהגן סוקרים את הג'ונגלים המרוחקים של יצורים נדירים על ידי רצף ה- DNA שנמצא בגופי העלוקה, מדווח אד יונג ב- The Atlantic .
כאשר מינים ברחבי העולם יורדים במהירות בזכות גורמים רבים ושונים הכוללים שינויי אקלים, יש למדענים אינטרס למצוא בדיוק מי חי היכן הם יוכלו לעזור להבין את המגוון הביולוגי של העולם ואולי לשמר אותו. אולם באזורים מסוימים - יערות נידחים, הארקטי הצונן - קשה להשיג ספירות מדויקות.
ברטלסן, גילברט וצוותם הבינו ש- DNA מעיזים יכול לשרוד בגופי עלוקה לפחות ארבעה חודשים לאחר הארוחה הערפדית. ובמקרים רבים, איסוף עלוקות מאזורים מרוחקים זו משימה קלה בהרבה ממציאת בעלי חיים חמקמקים. כל מה שהחוקרים צריכים לעשות זה להציע לעצמם פיתיון. בשיטה לא שגרתית זו, סקר הצוות את אזור אנמיט המרכזי בווייטנאם. יונג כותב:
מתוך 25 עלוקות בלבד, הצוות מצא DNA של שישה יונקים, כולל חזירים, פרות, גירית החמוס הקטנה, והסרוב דמוי עז. הם גם מצאו DNA של הארנבון המפוספס של אנאמיט, שהתגלה בשנת 1999 ומאז (לא היה נראה) מעולם יותר מ -2, 000 שעות של הקלטות מלכודות במצלמה. והם אפילו גילו DNA מ- Truong Son muntjac, צבי קטן שהתגלה בשנת 1997 ומעולם לא נראה בבשר. "זה מצביע על כך שבעלי החיים האלה אינם נדירים כמו שאנחנו חושבים או שהעלוקות מאוד טובות למצוא אותן", אומר גילברט.
מכיוון שהחוקרים צריכים להשוות את ה- DNA בעלוקות לדגימות DNA ידועות, הניתוח עדיין פגיע לפערים במאגרי נתונים גנומיים. עיין בסיפורו של יונג כדי ללמוד מדוע יתכן שהם השיגו תוצאות עבור חותם מזוקן בג'ונגל בווייטנאם.
כעת הצוות עובד עם גורמים רשמיים במחוז יונאן בווייטנאם בתקווה שיוכלו למצוא את אנטילופת הסולה הנדירה, בסכנת הכחדה. העבודה תורם לא רק להכרה טובה יותר של מצב בעלי החיים בעולם, אלא גם מעלה עלוקות מטפילים גסים לבעיטות לוואי בתחום המדעים. לרוע המזל, העלוקות מוקרבות - בבלנדר - כדי לתרום. Deen
