אפילו עם הכישרון המפורסם שלו לשמצה, ספק אם אוסקר ווילד יכול היה לחקור את בית המשפט העליון בארצות הברית להציג את דמותו בהחלטה שיפוטית נקודתית. אבל דיוקן זה של וילד - שצולם בניו יורק בשנת 1882, כשהיה בן 27, ועדיין שנים רבות מכתיבת תמונתו של דוריאן גריי וחשיבותו של הרווחיות ביותר - יהפוך למרכזה של סכסוך משפטי שבסופו של דבר פתר את שאלת האם ניתן להגן על תמונה על זכויות יוצרים.
התצלום נעשה על ידי צלם האולפנים הבולט של ניו יורק, נפוליאון סרוני. יליד העיר קוויבק בשנת 1821, עבר בגיל 15 לעיר ניו יורק והתלמד עם מספר ליטוגרפים, כולל נתנאל קריר הקארייר ותהילה של איבס. סרוני נטש את הליטוגרפיה לצילום בשנת 1864, בדיוק כשהחל שיגעון לדיוקנאות ידוענים. הוא משך אליו קהל של בעלי שם ושילם להם ביוקר את הזכות הבלעדית להפיץ תמונות שלהם. (הפגישה עם השחקנית שרה ברנהרדט, למשל, עלתה לו 1, 500 דולר, שווה ערך ליותר מ 20, 000 $ כיום.) סרוני התמחה בתמונות דרמטיות ומחמיאות שהבטיחו גישה לנושאים משתלמים.
כנסו לאוסקר ווילד. בלונדון לאחר שסיים את לימודיו באוניברסיטת אוקספורד בשנת 1878, הוא רדף במרץ אחר כל מי שהיה מישהו, והיה בולט בתנועה האסתטית, שדגלה ב"אמנות למען האמנות. "הוא הוזכר בקביעות במגזין ההומור פונץ 'והעניק השראה לדמות. בלון האסתטות של גילברט וסאליבן, סבלנות, שנפתח בעיר ניו יורק בשנת 1881. המפיק, ריצ'רד ד'אולי קארט, ייצא את ווילד לאמריקה במסע הרצאות, לקידום הופעות אזוריות של האופרה. עם כניסתו לארץ בינואר 1882, כביכול וויד הודה, "אין לי שום דבר להצהיר מלבד גאונותי."
"אכן נושא ציורי!" סרוני בכה כשווילד הופיע בסטודיו שלו. הוא התחזה לא פחות מ -27 תמונות: במעיל מרופד פרווה, בשמלת ערב, והכי חשוב, בז'קט קטיפה עם צנרת סרט, מכנסי הברך, גרבי משי ומשאבות נוצצות. זה היה דיוקן סטודיו רגיל - ובכל זאת, במבט שני, קומפוזיציה ביזארית שבה ווילד דומה למריונטה, כששרוני קטעה את המיתרים.
איש לא צפה את התחושה שיילד תגרום באמריקה, כשהוא עומד על במות מניו יורק לקליפורניה במכנסי קטיפה וגורם בשננות פורצלן כחול-לבן כבחירה הטעימה עבור בתים גבוליים. חמישים הרצאות מתוזמנות גדלו ל -140. הוא נחגג והוקרן. את שם ההרצאה הראשונה שלו במנהטן, "הרנסנס האנגלי", הופקע על ידי האחים ארריך, חנות כלבו בניו יורק, לחצוצרת שורה של כובעים; בפרסומת השתמשו בהעתקה בלתי מורשית של אוסקר ווילד, מס '18 .
סרוני תבע, האשים את האחים ארריך. ' המדפסת, Burrow-Giles Lithographic Co., על הפרת זכויות היוצרים שלו באמצעות העתקה של לפחות 85, 000 עותקים של התמונה. בית המשפט המחוזי בניו יורק מצא את הנאשם אשם בפיראטיות, אולם בערעור לבית המשפט העליון בשנת 1884 טען בורו-גילס כי תצלומים אינם כשירים להגנת זכויות יוצרים מכיוון שהחוקה מאפשרת לקונגרס להגן על כתבי סופרים, ותמונות אינן כתבים. וגם לא יצירתם של סופרים; במקום זאת, מדובר בהתרבות טבע בלבד, שנוצרו על ידי מפעיל מכונה.
בית המשפט לא קנה את זה. אם הקונגרס היה מתכוון להגן על זכויות יוצרים באופן כה צר, כתב השופט סמואל מילר לרוב, הוא לא היה מרחיב את ההגנה על מפות ותרשימים במעשה זכויות היוצרים הראשון שלו, בשנת 1790 (כמעט חצי מאה לפני המצאת הצילום). וסופר, הוא הוסיף, הוא פשוט זה "שכל דבר חייב לו את מקורו." בסופו של דבר בית המשפט קבע כי דיוקנו של שרוני של ווילד הוא "יצירת אמנות מקורית, פרי המצאתה האינטלקטואלית של התובע, מתובעת זו הוא המחבר, ומעמד של המצאות שבגינן התכוונה החוקה כי הקונגרס צריך להבטיח לו את הזכות הבלעדית להשתמש, לפרסם ולמכור .... "הפסיקה הפכה את חברת ליטוגרפיה של Burrow-Giles נ 'שרוני לרב שנתי של שיפוט, שצוטט על ידי בתי המשפט עד היום בקביעת עבודות שיכולות להיות מוגנות בזכויות יוצרים, מהו השימוש ההוגן בחומר המוגן בזכויות יוצרים וכמה זמן צריך לזכות בזכויות יוצרים. (אף אחד מהמקורות הזמינים לא מצביע על האם וילד, שמת בשנת 1900 בגיל 46, היה מודע לתפקידו הקמאי בהיסטוריה המשפטית של ארה"ב.)
בפיתול דרמטי, סרוני (שנפטר משגשג בשנת 1896 בגיל 75) היה ממחיש את דעתו של בית המשפט כשחבריו ישבו בשבילו במהלך ביקורם בניו יורק בשנת 1890 כדי לחגוג את מאה שנות השופטת הפדרלית. בעבר, צלמים בדרך כלל הציגו את השופטים במסגרות ספריות דמויות דמויות, בין מבחר שיקול דעת של שטיחים, עמודים ותפאורות מרופדות בספרים. עם שטיח מקומט וילונות הושלכו מעל חבילות חציר בקונסרבטוריון מפואר, הפנה סרוני את המסורת החגיגית על אוזנו, והניב תצלום מדהים שמתחפש לתמונה רגילה. כמו בתמונתו של אוסקר ווילד, הוא הסיט דיוקנאות רגילים ליצירת יצירה שכפי שהשופט מילר תפס, הגיעה היישר מהמצאתו האינטלקטואלית.
