באחד הימים בחודש מרץ האחרון חיפשה ברידג'ט פלין, ספרנית בית ספר המתגוררת בפילדלפיה, חיפוש אחר משפחה ותיקה להדפיס על ההזמנות למקלחת הכלה של בתה רבקה. כשהיא ורבקה חיטטו בדורותיה של כמה חפצי משפחה - מכתבים, תצלומים, מעטפה של חיתוכי שיער - היא שומרת פחי פלסטיק במרתף שלה, הם מצאו ערימה של מעטפות קטנות קשורות יחד עם שרוך שרוך שחור.
"אה, מותק, אלה מכתבי אהבה, " אמר פלין.
רבקה התירה אותם והתחילה לקרוא את הראשונה:
"מר רוז, אל תרגיש לא בנוח, הבן שלך צ'רלי ברוסט, כל מה שכתבנו עליו, ושום כוחות עלי אדמות לא יכולים להושיט לנו את היד."
"אמא, אלה מכתבי כופר, " אמרה רבקה.
פלין עברה את שאר הערימה עם בעלה, דייוויד מקטון, יועץ מחקר מאוניברסיטת פנסילבניה. הם ספרו בסך הכל 22 מכתבים, כולם פנו לכריסטיאן רוס. חוטפים לקחו את בנו בן הארבע, ששמו המלא היה צ'רלס ברוסטר רוס, ודרש 20, 000 דולר להחזרתו.
Meketon גוגל "כריסטיאן רוס" וגילה כי בשנת 1876, רוס פרסם ספר זיכרונות על החטיפה. ספר הזכרונות, הזמין באינטרנט, כולל פקסימילים של כמה מהמכתבים. כאשר השווה את כתב היד שבתמונות למסמכים שהיו מונחים לפניו, הבין מקטון שהוא מחזיק בתוויות חטיפת הכופר הראשונות הידועות של אמריקה.
המכתבים ייצגו קשר ישיר להיעלמות שנשארה לא פתורה במשך 139 שנה. השאלה הייתה איך הם הגיעו למרתף שלו - ולאן הם עשויים להוביל.
* * *
ב- 1 ביולי 1874 נלקחו שני בנים של רוס מהדשא הקדמי של משפחתם בג'רמנטאון, שכונה מצפון-מערב פילדלפיה. החוטפים שחררו את וולטר, בן 5, מסיבות לא ברורות. כאשר צ'רלי לא הצליח לחזור הביתה עם רדת הלילה, פחד כריסטיאן רוס, סוחר יבשים, מהגרוע מכל. אך הוא נאבק להשיג עזרה במשטרה - לכוח של פילדלפיה, רק כבן 30, לא היה תקדים לחקירת חטיפה. במטה המרכזי של המשטרה, בתוך היכל העצמאות, אמרו קצינים לרוס כי ככל הנראה השיכורים לקחו את צ'רלי ויחזירו אותו לאחר שהתפכחו. שלושה ימים לאחר מכן הגיע מכתב הכופר הראשון לחנות של רוס במרכז העיר פילדלפיה.
מישהו כתב את ההודעה - עטופה בשגיאות כתיב, אותיות רישיות ופיסוק - בדיו שחורה וביד לא יציבה. "תצטרך לשלם לנו לפני שתקבל אותו מאיתנו ולשלם לנו אגורה גדולה", נכתב בפתק. "אם אתה מביא את השוטרים לצוד אחריו, אתה רק מביס את הסוף שלך."
"תצטרך לשלם לנו לפני שתקבל אותו מאיתנו ולשלם לנו אגורה גדולה", נכתב בפתק. "אם אתה מביא את השוטרים לצוד אחריו, אתה רק מאבד את עצמו." קרדיט: מכרזי המכירות הפומביות של פרימן
השני הגיע כעבור חמישה ימים, והצהיר על סכום הכופר: "זה המנוף שהניע את הסלע שמסתיר אותו מ -20 אלף דולר. אף אחד לא יכול לסבול - בלתי אפשרי - בלתי אפשרי - אתה לא יכול להשיג אותו בלעדיו. "(הסכום של 20, 000 $ בשנת 1874 היה המקביל לכ -400, 000 $ כיום.)
עם דרישה זו רשמו כותבי המכתבים את חטיפת הכופר הראשונה בתולדות ארה"ב. הם אמרו לכריסטיאן רוס להתכתב איתם באמצעות הפרסומות האישיות של ספר הענק בפילדלפיה .
רוס הראה את המכתבים למשטרה, שאז מיהרה לפצות על זמן אבוד. הם המליצו לו לסרב לתשלום, מחשש שזה יעורר פשעי קופיקט, והם פרסמו טילי יד מפילדלפיה לטרנטון כדי להתריע בפני הציבור על היעלמותו של צ'רלי. העיתונות למדה במהרה על המכתבים, והורים מודאגים - שרצו לדעת אם ילדיהם נמצאים בסכנה דומה - דרשו שישוחררו. הרשויות סירבו לפרסם אותן, אולם ב- 24 ביולי הודיעה לשכת ראש העיר על תגמול של 20 אלף דולר בגין מידע שהוביל לחוטפים. הטלגרפים הפיצו את מלוא התגמול ברחבי המדינה - ושחררו את הכאוס.
בזמן שהמדינה נאבקה בשחזור, אמריקאים התאחדו במאנטה לאומית למען אויב משותף. אך החיפוש העלה גם אמנים, טובי טוב ותיאורטיקני קונספירציה שקפצו על הסיכוי לומר שיש להם מידע על צ'רלי רוס. בלשים פרטיים התחרו במשטרה, רוחני רוח הציעו את שירותיהם והורים הלבישו את ילדיהם - בנים ובנות בכל גיל - בתקווה שהם יוכלו לעבור כשארלי ולתפוס את כספי התגמול. בתחילת אוגוסט הוביל מפקד משטרת פילדלפיה חיפוש בכל בניין בעיר.
עד אז משטרת ניו יורק קיבלה הובלה. גיל מושר, עבריין עברייני מנוסה בתגמול, אמר לפקח ג'ורג 'וולינג כי אחיו וויליאם וחבר בשם ג'וזף דאגלס התאימו לתיאורי החוטפים כפי שדיווחו על ידי וולטר רוס ועדים שראו את הגברים ליד הנערים. וולינג נודע גם כי גיסו של ויליאם מושר היה קצין לשעבר ב- NYPD בשם וויליאם ווסטרוולט, שפוטר בגלל שתל. וולינג הציע להחזיר את עבודתו של ווסטרוולט אם יוכל ליצור קשר ולגייס אחר גיסו. ווסטרוולט הסכים. אך לאחר שיצר קשר עם החוטפים באמצעות אחותו, החל לפעול כסוכן כפול, והודיע לחוטפים על פעילות המשטרה.
מחלקות משטרת ניו יורק ופילדלפיה חיפשו יחד את ויליאם מושר ודאגלס אך לא פרסמו את שמם מחשש להתערבות ציבורית. החיפוש נמשך חמישה חודשים ובמהלכו כתבו החוטפים 23 מכתבים. (בספר זיכרונותיו של כריסטיאן רוס ישנו את הטקסט של כל מכתב פרט לאחד: מספר 5. הוא לא מזכיר מדוע, והמכתב הזה חסר גם מהתגלית של ברידג'ט פלין). בדצמבר 1874, שני החשודים מתו מפצעי ירי לאחר ניסיון שוד כושל בלונג איילנד. כששכב פצוע מול עדים, דוגלס הודה שהוא ומושר חטפו את צ'רלי רוס - ואז מתו לפני שאמר דבר נוסף. לאחר חודשיים של מעקב אחר לידים, המשטרה הפנתה את תשומת ליבם לוויליאם ווסטרוולט. בסתיו 1875 הרשיע אותו חבר מושבעים בפילדלפיה בשותפות עם חטיפתו של צ'רלי רוס. הוא שמר על חפותו גם כאשר שירת שבע שנים בבית הדין המזרחי המזרחי של פילדלפיה.
צ'רלי רוס מעולם לא חזר הביתה. במהלך משפטו של ווסטרוולט העריך כריסטיאן רוס כי למעלה מחצי מיליון איש סייעו בחיפושים אחר צ'רלי. הוא אמר לעיתונאים כי העוזרים לו הפיצו יותר מ- 700, 000 פליירים וחקרו את סיפוריהם של יותר מ- 600 ילדים שדמו לבנו. הרבה אל תוך המאה ה -20, גברים קדימו וטענו שהם צ'רלי רוס, אך משפחת רוס לא קיבלה אף אחת מהטענות שלהם. כריסטיאן ואשתו, שרה, בילו את שארית חייהם וכספם בחיפוש אחר בנם. שניהם מתו מאי ספיקת לב, כריסטיאן נפטר בשנת 1897, בגיל 73, ושרה בשנת 1912, בגיל 79. חמשת ילדי רוס שנותרו לא בירכו על פניות לגורלו של צ'רלי.
* * *
לאחר שברידג'ט פלין מצאה את מכתבי הכופר, בעלה יצר קשר עם אלכס ברטלט, ארכיונאי בהיסטוריון ג'רמנטאון, החברה ההיסטורית המקומית. ברטלט השווה את כתב היד במכתבים לזה שבפקסימילים שפורסמו ואמר שהמכתבים נראו אותנטיים. אבל הוא תהה לגבי מקורן.
משפחתו של פלין חיה בצפון מערב פילדלפיה מאז סוף המאה ה -18; ביתה נמצא במרחק הליכה מהמקום בו גדלו אבותיה בג'רמנטאון. פלין ידעה שסבתה, "מספרת סיפורים מלידה", הייתה אספנית זהירה שהשאירה אחריה מסמכים משפחתיים רבים. פלין החזיק אותם במשמורת לפני כעשור.
הפחים ישבו ללא בדיקה במרתף שלה עד מרץ האחרון. יחד עם המכתבים, פלין מצא כרזת אותיות "אבודה" מקורית עם טביעת דמותו של צ'רלי. בגלל הזיווג הזה, היא תוהה אם אחד מבני אבותיה קנה יחד את פריטי רוס כמגרש מכירה פומבית. אבל היא עדיין לא יודעת בוודאות .
סבתו של צ'רלי, כריס רוס, נציגת מדינת פנסילבניה בת התשע שנים, אומרת כי דור הוריו "לא דיברו הרבה על [צ'רלי]" מכיוון שההיעלמות הייתה "נושא אסור." המשפחה, לדבריו, לא ידעה כי היו מסמכים משפחתיים מימי כריסטיאן רוס.
ג'יימס באטלר, פרופסור אמריטוס לאנגלית באוניברסיטת לה סאלה בפילדלפיה והיסטוריון מקומי ותיק, חשב תמיד "כמה מוזר מאוד" שמכתבי הכופר לא צפו . הופעתם מחדש כעת, לדבריו, רק "מוסיפה לתעלומה" סביב פרשת רוס. מדוע, האם תוהה, האם המשפחה תיפרד אי פעם בדרכים עם חבל ההצלה היחיד שלהם לילד שלהם?
דייוויד בלום הוא סגן נשיא וראש מחלקת ספרים, מפות וכתבי יד נדירים בבית המכירות הפומביות והשמאי של פרימן, בית המכירות הפומביות הוותיק ביותר בפילדלפיה. לאורך הקריירה שלו בת 30 שנה עם פרימן, ראה בלום קטעים שונים של צ'רלי רוס אמריקנה נכנסים דרך דלתותיה: מהדורות ראשונות של ספר הזיכרונות של כריסטיאן רוס, כרזות תגמול תקופתיות ועלונים נעדרים. אך עד שדיוויד מקטון ניגש אליו באביב שעבר, הוא מעולם לא שמע שמכתבי הכופר עשויים להתקיים.
בלום אמר שהוא הקשיב לתיאור של מקטון בספקנות, אך הסכים לבחון את הממצא מכיוון ש"זה נראה מספיק מבטיח. "כשעשה זאת, העיתון נראה והרגיש נכון, כמו גם השוואה מהירה של ארבעת הפקסימילים שפורסמו לעמיתיהם הפיזיים. כתב היד התאים, הכתמים התאימו ובלום מצא את זה מעניין במיוחד שבכל אות היה סימון עיפרון קל בחלקו העליון: מישהו ספר אותם.
בלום העניק למכתבי הכופר הערכה של 3, 000 עד 5, 000 $ וייעץ לפלין ומקטון להציע אותם למכירה בנובמבר, כאשר פרימן העלה את המכירה השנתית בפנסילבניה.
ג'רמנטאון ההיסטורית קיבלה הודעה כי אספן מעוניין להשיג את המכתבים במכירה הפומבית ולהלוות אותם לחברה. כריס רוס ביקר במכתבים אצל פרימן, אך "לא רצה להחזיק אותם" בגלל "עצב על כל הפגיעה והטרחה [שהם] שגרמו במשפחתי." גם רוס וגם הצוות ב"היסטורי ג'רמנטאון "תהו אם המציעים יעשו זאת לטרוף להחזיק חתיכה של אמריקנית ראשונה: המכתבים הביאו לא רק לחטיפת הכופר הראשונה שהוקלטה באמריקה, אלא גם לחוק ממלכתי חדש. בשנת 1875 הפכה פנסילבניה למדינה הראשונה ששינתה את פשע החטיפה ממעשה עוולה לפשע.
פרימן ערך את מכירת פנסילבניה ב -14 בנובמבר. החלק של ספרים, מפות וכתבי יד החל בצהריים והציג את מכתבי רוס, לוט 632, בסיום סוף המכירה. הקהל זכה לכשלושה תריסר אנשים.
קונה מקוון הציע תחילה, החל במכירה ב -1, 500 דולר. שני מתמודדים פתחו אז במלחמה שהסתיימה ב -16, 000 דולר. לאחר ששילם עמלת פרמיה נוספת של 25 אחוזים, הזוכה תבע את המכתבים בסכום של 20, 000 $ - אותו סכום (אם כי כמעט לא אותו ערך) שאותם דרשו החוטפים.
הקונה, שביקש למנוע את שמו, הוא האספן בעל האינטרסים בג'רמנטאון. "המטרה העיקרית שלי [בקניית המכתבים] הייתה שיישארו בצפון מערב פילדלפיה, " אמר. ג'רמנטאון ההיסטורית תסרוק את האותיות עבור הארכיון הדיגיטלי שלה לפני שתציג אותם ואז תאחסן אותם בתיקיות ותיבות נטולות חומצות. האוצרת לורה קים אומרת כי המקוריות יהיו נגישות לחוקרים.
ג'יימס באטלר מציין כי סיפורו של צ'רלי רוס ממחיש את "חוסר ההכרעה של ההיסטוריה". הוא מכיר בכך שחייב להיות הסבר הגיוני לאופן בו מכתבי החוטפים הסתיימו במרתף של הר אוורירי. "משהו כן קרה ויש פיתרון, " הוא אומר. "אבל לעזאזל אם אי פעם נדע מה זה."
הערת העורכים: תעתיק המכתב הכיל במקור שגיאה, והחליף את "defeegin" הלא נכון עבור "defeeting". מאז הוא השתנה .
* * *
קארי הייגן היא המחברת של We We Got Got: The Kidnapping That Changeed America, ספר משנת 2011 על חטיפת צ'רלי רוס.
