המסוק ריחף מעל פני השטח לרגע, ואז התרסק למים והחל לשקוע. בפנים, שלושה גברים תפסו ריאות אוויר אדירות. "אחד . . . שתיים . . . שלוש, "הם ספרו, ". . . ארבע. . . חמישה! לכו! ”הם התנדנדו, פתחו את הדלת וירו לעבר האור. שניים מהגברים התפרצו לפני השטח ונשאבו אוויר ואילו שליש צף בשלווה. "זה היה טוב, רבותיי, " אמר האיש השלישי וצף לצד שני האורטיקולוגים המתנשפים, "אבל נצטרך לעשות זאת שוב. רק כדי שבאמת תקבלו את המסמר. טכנאים הרימו את סימולטור המסוקים מעל הבריכה והכינו אותו לטיפה נוספת.
אפילו בקרב ציפורנים, המפורסמות באורכים שהם ילכו לפנק את תשוקותיהן, דון מרטון, 63, וגראמה אליוט, 45, הן זו מזו זו מזו. מרטון הוא החבר הבכיר ביותר בתכנית השחזור של Kakapo המנוהלת על ידי ניו זילנד, ואליוט הוא מדען המחקר שלה. המאמצים שלהם מטעם התוכי הביישן וחסר הטיסה המכונה קאקאפו כוללים הרמת האוויר של מעט הציפורים שנותרו לאי מרוחק ונטול טורפים באוקיאנוס השקט. חופי האי הזה כל כך מחוספסים עד שמעט סירות יכולות לנחות. כך הצורך של מרטון ואליוט לעבור אימוני מסוק קפדניים זה.
למה כל הצרה הזו לציפור? לאחר שנתקלתי בקאקאפו ממקור ראשון, אני חושב שאני מבין. במהלך שחרורו של ציפור בשם סירוקו בקוויפ איסלנד, השוכנת לחוף הדרומי של האי הדרומי של ניו זילנד, התבוננתי כשהוא יוצא מהתיבה שלו, דשדש ענף אופקי ומתח את גפיו העוצמתיות בתנוחה דמוית בלרינה, תוך שימוש כנפיו לאיזון. הושטתי את ידי באטיות, וסרוקו נגע בה במקורו המעוקל, ואז קפץ ללא משים על זרועי כאילו היה שלוחה של הענף ועלה למוט על כתפי. הוא הניח את פניו השטוחות, דמויי הינשוף - הדיסקים החומים הרחבים שלה סביב העיניים ומקור כמעט מעורפל על ידי שפם נוצה - ליד שלי, ואז נמתח לעבר צלע שרך חדשה והתחיל ללעוס ברעש. הוא הזכיר לי חתול פרסי.
אפילו אחרי קרוב לשלושה עשורים שלמדו קאקאפסו, עיניו של מרטון עדיין מאירות מאחורי משקפיו המרובעים מסודרים בזהב כשהוא מדבר עליהם. הוא חובש חיוך ביישן ותיק גב גדול ושמח ביער. אולי ידוע בעיקר בזכות הצלתו המוקדמת של שנות השמונים של האיים רובין השחור של איי צ'אטאם, שמספרם טבל לחמש - כולל שתי נקבות בלבד - הוא סייע להציל מספר מינים אחרים במאוריציוס, באיי סיישל ובאי חג המולד. אולם אף ציפור לא בחנה את התושייה של מרטון כמו את הקאקאפו, שהוא מכנה "האתגר האולטימטיבי שלי." מזה 30 שנה, במאמץ שלא היה חסר תקדים בתולדות השימור של ניו זילנד, מרטון נלחם בקרב המפסיד במידה רבה שמור על קאקאפסו בחיים: מספרם ירד בתלילות במאה האחרונה, והציפור קרובה לסכנת הכחדה. האוכלוסייה שנותרה - 86 ציפורים - התייצבה אך מתיישנת.
הקאקאפו היה בעבר בשפע ברחבי ניו זילנד מגובה פני הים ועד קו השלג. "הציפורים היו בעבר בעשרות מסביב למחנה, צועקות וצועקות כמו הרבה שדים, ולעיתים היה בלתי אפשרי לישון בגלל הרעש", כתב החוקר צ'ארלי דגלאס מהמאה ה -19. בלילות אור ירח המשיך דגלאס, אפשר היה לנער עץ וקאקאפות נשרו כמו תפוחים בשלים. הוא גם ציין שבשרם הלבן המוצק והפירותי גרם לאכילה טובה מאוד.
אף על פי שניו זילנד שופעת במוזרויות אומנותיות כמו ציפור הקיווי, אף אחד מיצריה לא משך תשומת לב לא קטנה לאחרונה כמו הקאקאפו. העיתונים המקומיים עוקבים אחר חייהם המיניים באדיקות, והממשלה נותנת חסות לתחרויות בפריסה ארצית של תלמידי בתי הספר כדי לקרוא לבלחים. אך עבור כל הדיו שנשפך מטעם הציפור, מעטים אנשים ראו אי פעם טבע בטבע - ולא רק בגלל שהוא חי במקלטים מרוחקים, אלא גם מכיוון שקקפו יש הסוואה מעולה ועוסק באסטרטגיית "הקפאה ושילוב". זו אסטרטגיה שעובדת היטב נגד שודדי נשרים אך עושה מעט כדי להגן עליה מפני טורפים מטפסים על עצים שצדים לפי ריח. "אם הציפור רק הייתה יודעת את כוחה, היא לא הייתה נופלת טרף כה קל לסטואטים [סוג של סמור] ולחמוסים", כתב דגלאס בשנת 1899. "אחיזה אחת בציפורניו העוצמתיות תמעך את אחת מאותן בעלי חיים, אבל אין לו מושג להתקפה או להגנה. "
הקאקאפו, כמובן, נזכר בדודו (התושב לשעבר במה שהוא כיום האי מאוריציוס, ממזרח למדגסקר באוקיאנוס ההודי), שנכחד לפני 300 שנה. כמו הדודו, הקאקאפו הוא יצור גדול ובודד כבד מכדי לעוף. כמו הדודו, הוא מקנן גם על הקרקע. כמו הקאקאפו, הדודו היה רב ומושך חיים ומגדל איטי ולא נדיר, מה שאומר שהוא לא יכול היה לחזור לאחור לאחר שצמצם אוכלוסייתו.
מה שבטוח, הקאקאפו נחשב בעבר להכחדה: תושבי ניו-זילנד, המאוורים, שודדו אותם במלה כה גדולה עד שהגיעו האירופים בראשית המאה ה -19, הציפור נעלמה ברובה מאי הצפון, האוכלוסייה יותר משני האיים העיקריים של המדינה. מתיישבים אירופאים, יחד עם חיות המחמד והשרצים שהביאו עמם, האיצו את הירידה. בין השנים 1949 - 1973 השיקה סוכנות שמירת חיות הבר הממשלתית למעלה מ- 60 משלחות חיפוש והצלה, בעיקר להרים הבלתי נגישים באזור הדרום-מערבי של דרום האי, מעוז הסיום של קאקפו, מסלול של יערות אשור גדולים ופני סלע דמויי יוסמיטי.
בשנות השישים נלכדו חמש ציפורים בפארק הלאומי פיורדלנד הדרומי באי, אך כולם מתו בשבי. בפארק בשנת 1974 שמע מרטון מה שהיה בטוח שהם הצווחות והצרחות הייחודיות - איפשהו בין בריית חמור לזעקת חזיר - של קאקאפו נסער. לקח לו שבועיים ללכוד את הזכר הזקן והמרושע, שהחוקרים שמו לו ג'ונתן ליווינגסטון קאקאפו. במהלך שלוש השנים הבאות, מרטון וחצי תריסר מתנדבים אחרים סרקו את היער הצפוף ופני המצוק, והפכו 17 זכרים נוספים וכמה תעלומות: לאן נעלמו כל הנקבות ומה עליהן לעשות מהמטופחות ללא רבב שבילים שהם מצאו בצמחייה הכבדה, מנוקדת על ידי קערות עגולות של אדמה חשופה ברוחב של מטר וחצי ועומק של 5 סנטימטרים? זה נראה, כך נזכר המתנדב רוד מוריס, כאילו "אנחנו מעדים על חורבותיה של תרבות קטנה ועתיקה". לשם מה השתמשו הציפורים בקערות ובשבילים האלה?
מרטון ידע שמאור מאורי סיפר על ווהארווה - גן שעשועים סודי בו התכנסו קאקאפס כדי לבצע טקסים ליליים מסתוריים. בזמן שהוא וחוקרים אחרים בדקו את הקערות והעקבות החדשים שהשתמשו בהם, הסיפור המאורי החל להופיע כמעט מתקבל על הדעת. האזור, סיכמו הביולוגים, היה מועדון לילה מסוג קאקאפו, בו הזכרים יתאספו כדי לרקוד, להציג ולהשמיע קולות קולניים בתקווה למשוך נקבות חמקמקות.
מרטון ועמיתיו נודע כי הקאקאפו הזכר, תפוח כמו בלון נוצות, יושב בתוך הקערה שלו המשמשת כאמפיתיאטרון קטן, ושולח שיחה פועמת בתדירות נמוכה, המכונה רועמת, שנשמעת בהתחלה כמו מישהו נושף על גבי בקבוק חלב ריק. ככל שהשיחות נמשכות, לפעמים לאורך שמונה שעות, האינטנסיביות עולה עד שהיא דומה לפיצוץ ערפל: Ooooom! Ooooom! זמזום הגל הארוך יכול לנסוע עד שלושה מיילים.
בשנת 1977, כנגד כל הסיכויים, נתקלו מרטון וארבעה צוותים דו-אישיים על אוכלוסייה מוערכת של 200 אנשים של קאקאפו באי סטיוארט באורך 670 מ"ר, האי השלישי בגודלו של ניו זילנד, כמאה ק"מ דרומית לפיורדלנד. שוב, כולם היו גברים. מרטון התייאש. האם כל קאקפו נקבה נמחקה על ידי מחלה או טורף כלשהו? האם המין נידון? רק עד 1980 הרים ספרינג ספריניאל אחר באי סטיוארט ניחוח קאקאפו והוביל את המטפל שלו לציפור קטנה יותר, רזה וירוקה יותר. מרטון בדק אותה והצהיר כי החיפוש אחר נקבה הסתיים. זמן קצר לאחר מכן התגלו ארבע קקפות נקבות אחרות, יחד עם קן אפרוחים.
אבל השמחה של מרטון תוכיח זמן קצר. לאחר שהנקבה הראשונה נחבשה ושוחררה באי סטיוארט, היא נעלמה. זמן קצר לאחר מכן החלו החוקרים למצוא פגרי קאקאפו. בתוך שנתיים, אוכלוסיית הידועים של קאקפו מבוגרים באי פחתה בכמעט 70 אחוז, ככל הנראה בגלל חתולים פראיים. שוב, הציפור ריחפה על סף הכחדה. נקראה מדיניות חדשה.
במשך למעלה מעשור החל משנת 1982, 61 הקאקאפוסים ששרדו באי סטיוארט נלכדו והועברו למחסום הקטן, מייד וקודפיש, שלושה מקדשי איים קטנים כמעט נטולי טורפים.
ואז, בשנת 1999, באי הבוץ, גילה מרטון קן המכיל שלוש ביציות. "חיכינו יותר מעשרים שנה לקן הזה, " אמר לצוות שלו. "זה חייב להצליח!" הקן היה מונח על מדרון כה תלול עד שהחוקרים נאלצו לחתוך גרם מדרגות מפותל של 140 מדרגות כדי להגיע אליו.
יחד עם המדען גראמה אליוט ומנהיג הצוות פול ג'נסן, ארגן מרטון מעקב מסביב לשעון אחר האם קאקאפו, אותה כינו את פלוסי. בכל פעם שעזבה את הקן בלילה כדי לחפש מזון, צוות חוקרים עבר לגור. הם הקימו קיר בגובה מטר וחצי כדי למנוע מביצים להתגלגל במורד הגג ובדיקט מעל הקן. והם חפרו ניקוז מעל הקן כדי להסיט ממנו מי גשם כבדים. תנועותיה של פלוסי אל תוך הקן ומחוצה לו הציבו פעמון דלת שהזהיר את החוקרים למעשיה ומעליה. מצלמת וידיאו מיניאטורית שמרה עין אלקטרונית על האפרוחים. תחת בדיקה אינטנסיבית זו, גדלו כמה גזעים, בסך הכל 12 אפרוחים בסך הכל, במשך שלוש עונות, והעלו את אוכלוסיית הקאקאפו הכוללת, אשר ראתה כמה מקרי מוות מאז 1982, ל 62 ציפורים.
העניינים עמדו עד 2001, כאשר חוקרים בקודפישילנד הבחינו כי עצי הרימו שם, מקורות של אגוז (עטוף בתוך שברון בשרני) שלדעתם איכשהו מעורר גידול של קאקאפו, נראו מוכנים לספק יבול פגוש. לקראת הציפוי, הם הרים 9 קאקפו נקבות ממאודיסלנד כדי להצטרף ל 12 נקבות שנמצאות באזור בקלה. "זה יהיה רגע האמת שלנו, " אמר מרטון.
בעוד שהתחזיות של שפע רימו התבררו כמדויקות, עוצמתו של בום התינוק של קאקאפו שנבע ממנה הפתיעה אפילו את מרטון. ב -24 קנים (ארבע מהנקבות קיננו פעמיים), צוות המחקר מצא בסך הכל 67 ביציות. ברגע שהביצים בקעו, החוקרים קיבלו הפתעה נוספת. כל קינון אכל עד 1, 000 אגוזי רמו בכל פעם שהאכילו אותו, לפעמים ארבע פעמים בלילה. האם של הקאקאפו נאלצה לאסוף אגוזי רים בזעם, בקצב של 16 בכל דקה. "זה מדהים יותר", אומר מרטון, "אם אתה זוכר שהקאקאפו הוא חסר טיסה, והוא אוסף את האוכל שלו בלילה, גבוה בחופת היער." במהלך שמונה החודשים שבין ההתעברות לזמן בו האפרוחים שלהם עוזבים את הקן, אמהות של קאקאפו איבדו כשליש ממשקל גופם.
בסוף הקיץ, 24 ציפורים חדשות, כולל 15 נקבות, העלו את אוכלוסיית הקאקאפו הכוללת ל 86. "אני חושב שהקאקאפו הפך עכשיו את הפינה, " אמר לי מרטון. "הם בדרך להחלמה." ובכל זאת, הוא דאג.
בעלות של כ -500, 000 דולר לשנה, תוכנית השחזור של קאקאפו היא הוצאה משמעותית. אם מאמצי ההצלה וההתרבות באיים ייפסקו מסיבות כלכליות או פוליטיות, הציפור ככל הנראה הייתה הולכת בדרכו של הדודו. כדי למנוע תרחיש זה, מרטון ועמיתיו בקעו תוכנית ליצירת אוכלוסיית קאקאפו בר-קיימא עצמית בקמפבל איסלנד, שנמצאת באמצע הדרך בין ניו זילנד לאנטארקטיקה.
לא רק האי המרוחק הזה נטול טורפים ומכוסה צמחי פרי שיספקו אוכל רב לקאקאפס, אלא שגם קמפבל גדול מספיק, כמעט 44 מיילים רבועים, כדי לתמוך באוכלוסייה גדולה וצומחת. עשב שלג ילידי שיש לו פרי הדומה לרימו אמור לעזור לספק את צרכי התזונה התובעניים של האפרוחים. הקאקאפו צריכים להסתגל היטב לקור שם, מכיוון שיש להם שכבת שומן בגודל של סנטימטר מתחת לעורם.
מרטון, יחד עם צוותו ושישה קאקאפסו, מקווה להעביר את הציפורים לקמפבל איסלנד בשנה הבאה כאשר הצמחים המקומיים מפריחים בשפע. מטוס כנף קבוע המצויד ברפסודות חיי חירום ילווה את המסוק המכיל חוקרים וקאקאפו בטיסת הלוך ושוב הסיור כמעט לאי.
האם הקאקאפו שווה את כל המהומה? מרטון עונה כשהוא מצטט את רובין השחור של איי צ'ת'אם, שהיה בעבר הציפור הנדירה ביותר בעולם, אך משגשג כיום באוכלוסייה ברת-קיימא עצמית. "אנו חייבים לעשות את אותו הדבר עבור הקאקאפו, ליצור מקום ומצב שהם כבר לא צריכים אותנו, " הוא אומר. "אם לא נוכל להציל את הקאקאפו - מיני הדגל שלנו ובעדיפות השימור מספר 1 - איזו תקווה יש לכל שאר הפריטים הנוצצים פחות?" מחוץ למשרה.
