סערה על השמש, המתפוצצת בשקט מיליוני מיילים משם, עשויה בהתחלה להיראות לא רלוונטית באופן יחסי לאלה מאיתנו שחיים על כדור הארץ. אולם סדרה של פיצוצי שמש ענקיים בסוף מאי 1967 היוו איומים מיידיים מאוד על אדמת האדמה כאשר הם זינקו לכוכב הלכת שלנו ותוך כמה דקות תקמו אותות רדיו צבאיים של ארה"ב. למרות ששכחתם מזמן, הסופות הסוערות הללו השיקו את עתיד תחזית מזג האוויר בחלל המודרנית.
בהתחשב בעובדה שזה היה שיא המלחמה הקרה, היה זה הגיוני שארה"ב תפרש את התערבות הרדיו כאל מעשי זדון שהיו מעוררים פעולה צבאית נגד תגמולים - אלמלא תוכנית לניטור מזג האוויר בחלל שהוקמה כנדרש על ידי ארה"ב. חיל האוויר מוקדם יותר באותו העשור. תוכנית חדשה זו עזרה לסייע לצבא לזהות את ההפרעה כסערה סולארית ולא כמצוקה רוסית, ומנעה את התגברות המתיחות במהלך תקופה פוליטית מעורפלת זו, כך דווח השבוע צוות חוקרים בכתב העת Space Weather.
"היה חשוב מבחינה צבאית לדעת אם רדאר וטכנולוגיות רדיו דבוקות באופן פעיל או שמא מטבעו מבצע את הגיבוש, " אומר מחבר המחקר דלורס קניפ, חוקר ותיק ומזג אוויר בחלל באוניברסיטת קולורדו בולדר. "במקרה זה, זה היה רדיו חסר תקדים שפרץ מהשמש."
סערות השמש הללו - שנגרמו בחלקן בגלל התלקחויות שמש, או פיצוצים של אנרגיה אלקטרומגנטית המייצרות תנודות בשדות האלקטרומגנטיים של כדור הארץ - הכילו את התפרצויות הרדיו הסולאריות הגדולות ביותר במאה העשרים. באותה תקופה, הסופות היו גלויות לקהל הרבים כמו אורילות מרשימות בשמיים. אך מהר מאוד הם דעכו מהזיכרון הציבורי, ודיווחים על האירועים נמוגו כתעודות צבאיות מסווגות, ואספו אבק.
כמעט 50 שנה לאחר מכן, רבים מהמסמכים הפכו לסיווג, מה שמאפשר לצוות החוקרים והוותיקים הצבאיים של קניפ להפיק את הדו"ח המקיף הראשון אי פעם על מה שנחשף במהלך הסערות, וכיצד אירועים אלה סייעו בעיצוב חקר מזג האוויר בחלל המודרני. מאז הסערות מימן משרד ההגנה האמריקני במידה רבה את תחום המחקר הזה. "זה מספק רקע כה עשיר שמסביר כיצד התפתח הארגון שלנו לחיזוי מזג האוויר בחלל", אומר קניפ.
סערות 1967 היו כה גדולות עד שהאורורה בוריאליס - בדרך כלל נראית רק בקווי הרוחב הצפוניים הרחוקים סביב מעגל הקוטב - טבלה עד דרום כמו ניו מקסיקו ומרכז אירופה, כך מדווח צוותו של קניפ. אם זה היה קורה היום, אירוע כזה יכול היה להיות אסון. ההתפרצות תשבש יחידות GPS (Global Positioning System - GPS) - לא רק מבטלים את המשתמשים בסמארטפונים, אלא גם עלולים להפריע לבנקים ולמוסדות פיננסיים אחרים המסתמכים על GPS לצורך סנכרון זמן, כך כותבים המחברים. מטוסים יאבדו גם את חיבור הרדיו ושנאים של רשת החשמל עלולים להתחמם יתר על המידה ויגרמו להפסקות חשמל.
אורוראס הם מופעים קלים בשמים המבעבעים את התלקחות השמש. זה נלכד בסרט על ידי צוות משלחת 29 של נאס"א בשנת 2011. (נאס"א / משלחת 29) מאז 1967 פיתחו החוקרים לווייני פיקוח על מזג האוויר בחלל וחלליות תצפיתיות המפקחים על השמש ללא הרף, ומאפשרים למדענים לחזות טוב יותר את הסערות הללו ולהזהיר מפעילי רשת צבאית או רשתית מפני האיום הממשמש ובא. כיום החוקרים יכולים לזהות מתי סערות עלולות להתפרץ על ידי ניטור השדה המגנטי של השמש, מכיוון שסופות השמש נוטות למקם באזורים שבהם השדה מתעוות וקרוע.
קניפ משווה את השדה המגנטי של השמש לכיווצים של גומיה המשתלשלת על עצמה. "אם יש לך גומייה ותתחיל לסובב אותה עם האצבעות, היא אוהבת להפוך לקשר", היא אומרת. "השדה המגנטי עושה את אותו הדבר." במקרה של השמש, הקשר בסופו של דבר יתפרץ, ושחרור האנרגיה הזו לחלל יוצר את סערות השמש, אומר קניפ.
פיצוץ השווה בגודלו לסערות 1967 לא פגע באדמה מאז שנת 2003, אז התפרצויות סולאריות מסיביות שלחו אוראורות דרומה כמו פלורידה וטקסס, וגרמו להפסקות חשמל זמניות בשבדיה וניתוב מחדש של מטוסים, כך על פי נאס"א. עכשיו, כמעט 15 שנה מאוחר יותר, האיום של סערות כאלה פשוט לא נמצא על הרדאר עבור מרבית האנשים, אומר מייק הפגוד, מדען פלנטרי במרכז המתקנים למדע וטכנולוגיה באנגליה ועורך דו"ח הצוות במזג האוויר בחלל.
"הייתה לנו תקופה ארוכה של תנאים שפירים והרבה אנשים מתרגלים לזה", אומר הפגוד. "טוב להזכיר לאנשים את מה שקרה בעבר, כי זה מראה מה יכול ורוצה בשלב מסוים לקרות בעתיד."
דניאל בייקר, חוקר מדעי פלנטה וחלל מאוניברסיטת קולורדו בולדר שלא היה מעורב במחקר, מסכים כי על הציבור להיות מודע לאירועים אלה ואומר כי הדו"ח של קניפ מעניק טיעון חזק להמשך התמיכה של משרד ההגנה. וקבוצות בינלאומיות אחרות לשדרוג מכשירי ניטור מזג האוויר בחלל.
"יש לנו עיניים בשמיים בצורה מהותית יותר מכפי שהיינו אז, " אומר בייקר. עם זאת, רבים מאותם לוויינים וחלליות מתיישנים והם ידרשו מימון נוסף לשדרוג ושמירתם במצב עבודה, הוא מוסיף.
"אנחנו במצב הרבה יותר טוב ממה שהיינו לפני עשרות שנים ואנחנו צריכים לדאוג לשמור על סוג זה של מודעות", אומר בייקר.
