השוחק ג'ון בראון - איש עסקים כושל, חקלאי כלשהו וסוכן משרה מלאה, כך האמין, של אלוהים שנטוע יותר לתגמול מאשר רחמים - רכב אל תוך פוטאוואטומי וואלי בשטח החדש של קנזס ב- 24 במאי 1856, מתוך כוונה להטיל "פחד מרסן" על שכניו בתעבורה. עמו היו שבעה גברים, כולל ארבעה מבניו. שעה לפני חצות הגיע בראון לתא הנוסד של מהגר מטנסי בשם ג'יימס דויל, לקח אותו לאסיר למרות תחינותיו של אשתו הנואשת של דויל וירה בו למוות. לאחר שחיסל את דויל ושניים מבניו עם מילות מפתח רחבות, המפלגה המשיכה להרוג שני גברים נוספים, והשאירה אחד עם הגולגולת שלו מעוכה, יד כרותה וגופתו בפוטוואטומי קריק.
במובן מסוים, חמשת המתיישבים עם מעשה השחרור היו נפגעים לא רק בגלל דמיונו של בראון אלא גם על חוק שתוארו על ידי ההיסטוריונים ויליאם וברוס קטון כ"אולי "חתיכת החקיקה הגורלית ביותר בהיסטוריה של אמריקה." באופן אירוני, קנזס-נברסקה. מעשה שהועבר על ידי הקונגרס לפני 150 שנה החודש (100 שנה לשבוע שלפני החלטת ציון הדרך הגבוהה ביותר - בראון נ 'מועצת החינוך - חסימת הפרדה בבתי ספר), נועד להשקיט את הטיעון הלאומי הזועם על העבדות על ידי מתן אפשרות למערבון החדש שטחים מחליטים אם לקבל את הנוהג, בלי פריצה של הממשלה הפדרלית. עם זאת, על ידי ביטול הפשרה של מיזורי משנת 1820, שהוציאה אל מחוץ לחוק העבדות בכל מקום ברכישה של לואיזיאנה מצפון לגבול הדרומי של מיסורי (פרט למיזורי עצמה), החוק החדש הצית את הרגשות שהוא נועד להרגיע ושבר את המדינה.
בעקבות מעבר החקיקה, התמרמרות הפכו לאיבה עקובה מדם, המפלגה הדמוקרטית התנפצה, נוצרה מפלגה רפובליקנית חדשה ועורך דין מאילינוי בשם אברהם לינקולן יצא לדרך לנשיאות. האם החוק היה בלתי נמנע ממלחמת אזרחים? "הייתי מנסח זאת ככה, " אומר ההיסטוריון ג'ורג 'ב. פורגי מאוניברסיטת טקסס. "לא משנה מה הסיכוי להימנע מהתפרקות לפני קנזס-נברסקה, הם נפלו דרמטית כתוצאה מכך."
מחבר הצעת החוק - שנקרא רשמית "מעשה לארגון השטחים של נברסקה וקנזס" - היה הסנטור סטיבן א. דאגלס מאילינוי, שהתחולל בהיסטוריה על ידי יריבו לינקולן, אך במשך רוב חייו דמות של לאומי גדול בהרבה. תוצאה. הדמוקרט בן הרגליים, הידוע למעריצים כענק הקטן, היה אדם מחונן, דינמי, בעל אופי גס, שנראה עתיד להיות נשיא. אכזרי בוויכוח (הסופרת הרייט ביכר סטו דימה את סגנונו המשפטי ל"פצצה ... [שפרץ] ושולח ציפורניים אדומות לכל עבר "), הוא התמודד לראשונה לקונגרס בגיל 25 נגד בן זוגו של לינקולן, ג'ון. ט. סטיוארט. (דאגלס הפסיד ב -36 קולות.) הביוגרף של דגלאס רוברט וו. יוהנסן מדווח שסטיוארט הפך פעם אחת כל כך נמרצת לשפתו של דאגלס, עד שהוא "תחב אותו תחת זרועו וסחב אותו סביב בית המסחר בספרינגפילד. דאגלס, בתמורה, נתן לאגודל של סטיוארט ביס כזה שסטיוארט נשא את הצלקת במשך שנים רבות אחר כך. "
דגלאס היה לוחם באותה מידה בקונגרס. תומך נלהב במלחמת מקסיקו בשנים 1846-48, הוא צפה קדימה, אם לא לאימפריה אמריקאית, לפחות לרפובליקה המשתרעת על פני היבשת. אבל את השאיפות שלו בקושי יכול היה לממש אומה שנמצאת במלחמה עם עצמה. הבעיה, כמו תמיד, הייתה עבדות. כשגבולות האומה נעו מערבה, ואיימו על יחסי הכוחות המתוחים בין מדינות שופרות עבדים ומדינות חופשיות, הקונגרס פגע בעסקות הדרושות כדי לשמור על האיחוד על כנו מבלי להתעמת עם סוגיית העבדות בראש ובראשונה. מקום מגורים אחד בעקבות אחר, אך הזמן לא היה בצד ההתחמקות. מתבונן בהיסטוריון פול פינקלמן מאוניברסיטת טולסה: "כמו שאמר לינקולן בנאומו ההתחלתי השני, 'כולם ידעו שהאינטרס הזה' - עבדות - 'היה איכשהו הגורם למלחמה.' לא יתכן ש"עניין "זה ייעלם בשלווה. במוקדם או במאוחר העם האמריקני היה צריך להשלים עם זה. "
בניגוד מתון לעבדות באופן עקרוני, דגלאס ראה את הנושא יותר כהסחת דעת מסוכנת מאשר מכשול מהותי להישרדות הרפובליקה. גורלו של אמריקה הלבנה, לשיטתו, היה להרחיב את תחוםו מהאוקיאנוס האטלנטי לאוקיאנוס השקט, ולא להתייסר בזכויות המפוקפקות של אלה שנחשבו לנחותיו הגזעיים. מתוך נקודת מבט זו, הוא עזר להסדיר את הפשרה ההיסטורית משנת 1850, שהודה בקליפורניה באיחוד כמדינה חופשית תוך שהוא לא מגביל עבדות בשטחים החדשים של יוטה וניו מקסיקו. מצביעים שם היו מחליטים בעצמם אם להתיר עבדות או לא, והעיקרון יכונה ריבונות עממית. אבל ארבע שנים אחר כך הייתה לדאגלאס אג'נדה אחרת. בתחילת 1854, בתקווה לפתוח את הדרך למסילת רכבת המקשרת את קליפורניה עם אילינוי והמזרח, הוא רצה שהקונגרס יאשר את הקמת הטריטוריה של נברסקה במדבר העצום שממערב למיזורי ואיווה. דגלאס ביקש אישור כזה לפני כן, אך לא היה חסר את קולות הדרום כדי לקבל אותו. כעת יהיה צורך במשא ומתן נוסף, וההימור הפעם יכלול את הפשרה של מיזורי, במשך יותר משלושים שנה את בסיס המדיניות הפדרלית בנושא הרחבת העבדות. אם נברסקה הייתה מאורגנת עם הפשרה במקום, היא תהיה חופשית מעבדים ומדינת העבדים מיזורי הייתה גובלת משלושה צדדים על ידי מדינות ושטחים חופשיים. לסנטור, דיוויד אטשיסון, הסנטור המשפיע - ושגשוג באדישות - היה בעיה עם זה; הוא רצה שנברסקה תיפתח לעבדות, ונדר לראות את זה "שוקע בגיהינום" אם זה לא היה.
כך התחיל משא ומתן עדין בו דגלאס, שתיאר פעם את הפשרה במיזורי כ"דבר קדוש, ששום יד חסרת רחמים מעולם לא תהיה פזיזה מספיק כדי להפריע ", חיפש דרך פוליטית להפריע לה - משהו קצר מביטול על הסף. אבל בני בריתו הדרומיים, מחשש שכל עמימות בהישרדות הפשרה תרתיע את עובדי העבירה לנסוע לנברסקה, רצה שזה יכה באופן חד משמעי. דגלאס לא הסתייג, אך לבסוף הסכים. "אלוהים אדוני, " אומרים שהוא הצהיר בפני הסנטור של קנטאקי ארצ'יבלד דיקסון, "אתה צודק. אני אשלב אותו בחשבון שלי, אם כי אני יודע שזה יעלה סערה. "
הוא צדק בעניין. אפילו כשראה את הצעת החוק שלו דרך הסנאט (כעת נדרשה חלוקת נברסקה לשני טריטוריות, אחת מהן קנזס) ובית נבחרים לא נוח, גשם ההשמצה מן הדוכן, העיתונות וחלל הקונגרס של זעם חופשי-זועם קרקעות, כידוע היו אלה שהתנגדו להארכת העבדות. בשלב מסוים הסנאט קיבל עצומה שאורכה 250 מטר וחתימה על ידי למעלה מ -3, 000 אנשי דת בניו-אינגלנד שדחקו בתבוסת הצעת החוק "בשם אלוהים אדירים". דגלאס תיעב את פעילי ההסרה וביקש לשווא להפיל את ההפגנות כעבודתם של קיצונים.
למעשה, הייתה אנטיפתיה גוברת בצפון כלפי העבדות. יתרה מזאת, מציין פורגי, "הפיכתה של עסקה קבועה מגנה באופן טבעי את האנשים המוחלשים ממנה, ו [קנזס-נברסקה] האכילו את הדאגות הקיימות כי מעמד העבדות היה כפוף להרחיב את כוחו באופן לאומי, במטרה להשמיד את המוסדות הרפובליקנים. כמו כן, נראה שהחוק הבטיח את תנועת השחורים לאזורים שהלבנים הצפוניים הניחו שישמרו להם. "
אף על פי שדוגלס מאוחר יותר ציין שהוא יכול היה לפלס את דרכו מבוסטון לשיקגו "לאור ההשתוקקות שלי", הוא לא התכוון להפחיד. אחרי הכל, הוא היה איש מעשי, והוא ראה בקנזס-נברסקה הצעת חוק מעשית. בכך שהעביר סמכויות על העבדות מהקונגרס לשטחים עצמם, הוא האמין שהוא מסיר איום על האיחוד. הוא גם לא חשב שסביר להניח שהעבדות תתפשט מ -15 המדינות בהן הייתה קיימת לאזורים שנפתחו ליישוב. אך כשמדובר בשיפוט התחושה הציבורית בנושא, הסנאטור היה, למרבה הצער, חרש טון.
"הוא היה איש צפוני שהיה בדרום בהשקפותיו על הגזע", מסביר פינקלמן. "הוא אמר שלא היה אכפת לו אם העבדות תצביע או למטה, אבל לרוב הצפוניים לא היה אכפת. יכול להיות שהוא היה האדם היחיד באמריקה שלא עשה זאת. רבים מצפון-מזרח, ולינקולן הוא דוגמה נהדרת, חשבו שהפשרה של מיזורי הייתה רק חריגה מתחת לחוקה כחלק מהותי מהמסגרת הפוליטית האמריקאית. הם ראו בכך שמעלים עבדות בדרך להכחדה, וזו הייתה עבורם מטרה קדושה. קנזס-נברסקה בגדה בכך. "וכך נמשכו קווי הקרב.
דגלאס נראה בתחילה לא מתרוצץ, בטוח שהוא יכול לבטל את הנזק. עד מהרה הוא גילה אחרת. דיבור בשיקגו מטעם מפלגתו כדי לבעוט במערכת הבחירות לקונגרס בשנת 1854 באילינוי - אף שהוא לא היה בקלפי בעצמו - הופסק דגלאס על ידי "מהומה של צעקות, גניחות ודימות", מדווח יוהנסן. "טילים" הושלכו, "ולשמחת הקהל, איבד דגלאס את עשתונותיו, הוקיע את המכלול כאספסוף ונענה לתגרים שלהם על ידי ניעור אגרופו, מה שרק העצים את המלה. . . . "דגלאס השלים עם ההאקל במשך יותר משעתיים ואז פסע בכעס מהרציף. "עכשיו זה יום ראשון בבוקר", נאמר עליו שהוא צעק בחזרה לעינוייו (אם כי כמה היסטוריונים מפקפקים בכך שכן). "אלך לכנסייה, ואתה אולי תלך לעזאזל!"
הבחירות שלאחר מכן אישרו את ההשפעה ההרסנית של הצעת החוק של דאגלס על מפלגתו הדמוקרטית. המתנגדים לחוק קנזס-נברסקה נשאו את שני בתי המחוקקים באילינוי, שבאותה עת עדיין בחרו בסנאטורים אמריקאים, והדמוקרטים של המדינה החופשית איבדו 66 מתוך 91 מושביהם בבית הנבחרים. לפתע הדמוקרטים מצאו עצמם מפלגה דרומית, כזו שתוכל לאחר 1856 לבחור רק נשיא אחד בשארית המאה.
בינתיים, אברהם לינקולן, לשעבר חבר קונגרס כמעט חמש שנים מכהונתו, הצטרף למערכה. בלימה של ריצ'רד ייטס, מועמד לקונגרס בבחירות 1854, קרע לינקולן לקנזס-נברסקה וקרא לזה "קנאות אמיתית סמויה להתפשטות העבדות." בכך הוא קרא לאתגר ישירות את דאגלס, והציב את הבמה למכרעת. ויכוחים ביניהם ארבע שנים אחר כך שיהפכו את לינקולן לדמות לאומית. "איבדתי עניין בפוליטיקה, " הוא כתב במכתב בשנת 1859, "כאשר ביטול הפשרה של מיזורי עורר אותי שוב." לינקולן היה מסוגל להעלות את דיון העבדות לרמה שבה דגלאס נראה חסר יכולת עמוקה, בדיעבד. (כפי שהוא לא היה אז), בזלזול הברור שלו בשחורים, עבדים או חופשיים. "אכפת לי יותר מהעיקרון הגדול של ממשל עצמי", היה יום אחד מכריז דאגלס, ". . . על פי הביוגרף שלו ויליאם לי מילר, לינקולן ציטט את דאגלס באומרו כי בכל התחרויות בין הכושי לתנין, דאגלס היה עבור הכושי, אבל בכל השאלות בין הכושי ל האיש הלבן, הוא היה למען האדם הלבן.
בעוד שדוגלס ראה בריבונות העממית ערך דמוקרטי בסלע, לינקולן ראה ביישום שלה לעבדות אמירה מפוקפקת של אדישות מוסרית. והוא השווה את ביטול הפשרה של מיזורי בהכחשת הכרזת העצמאות עצמה. "לפני כמעט שמונים שנה", ציין, "התחלנו בהכרזת שכל הגברים נוצרים שווים; אבל עכשיו . . . הגענו להצהרה האחרת, שלגברים מסוימים לשעבד אחרים זו 'זכות קדושה של ממשל עצמי'. "
למרות שרגשותיו של לינקולן ביחס למה שהוא כינה "העוול המפלצתי של העבדות" היו כנים, הוא לא היה שום ביטול, והוא חש כי הוא חייב לקבל עבדות במקום בו היה קיים. הוא היה, כמו דגלאס, איש מעשי, איתו האיחוד תמיד הגיע למקום הראשון. הוא אישר את רוח הפשרה שעליה זה היה תלוי, ושהוא האמין שקנזס-נברסקה חתר. "ומה יהיה לנו במקום [רוח זו]?" הוא שאל. "הדרום הסמיק בניצחון והתפתה לעודף יתר; הצפון, שבגדו, כפי שהם מאמינים, מתרפקים בטעות ונשרפים לנקמה. צד אחד יעורר; האחר מתמרמר. האחד יתגרה, השני יתריס; האחד תוקפן, השני מתגייס. "
זה בדיוק מה שקרה. "כל הסבר מתקבל על הדעת על אי מציאת פשרה נוספת בחתך בשנים 1860-61 היה צריך לכלול את העובדה ש [אמון בהסכמים כאלה] ספג פגיעה קטלנית עם קנזס-נברסקה, " אומר פורגי. "מדוע מישהו יצטרף שוב לפשרה?", לאחר שהתעורר, התקווה של הדרום שקנזס עשויה להיות מדינת העבדים ה -16 גילה חיים עקשניים משל עצמה. כאשר הצפון הוכיח את עצמו נחוש באותה מידה לשמור על קנזס חופשית, השטח הפך לשדה קרב.
האירועים קיבלו במהרה תפנית רעה מאיימת. כאשר הקימו אנשי ביטול ניו-אינגלנד את פלוגת הסיוע בהגירה כדי לזרוע את קנזס במתנחלים נגד-שכבות, חשו מיסוריאנים בשגשוג פלישה. "מאיימים עלינו", התלונן מכר במכתב לסנטור אטשיסון, "בכך שהפך את כלי הקיבול הלא מוכנה של הזוהמה, החלאה וההסקה של המזרח. . . להטיף לביטול ולחפור את הרכבות התחתיות. "
למעשה, רוב המהגרים לא נסעו לקנזס להטיף דבר, הרבה פחות לחפור. ככל שיהיו אנטי-דלים כמו שהם היו נגד-שכבות, הם הלכו על אדמות, לא מטרה. באופן דומה, למרבית המתיישבים עם מעשי השעבוד לא היו עבדים ולא סיכוי שיהיו להם כאלה. עם זאת, ההבחנות הללו לא חשיבות רבה. קנזס הפכה לחלק מהדרמה האמריקאית הגדולה יותר, ואלפי המתנחלים הבודדים שהקימו את ביתם בשטח מצאו עצמם פונדקאיות, לא ששים או לא, מהנושאים הבלתי נפרדים שאיימו על האיחוד. "קנזס", אומרת פורגי, "בדומה לקוריאה או לברלין במלחמה הקרה, נוצרו בקלות כזירה בה התנהל קרב על הימורים גדולים בהרבה. אילו מוסדות מדור יעצבו את עתיד היבשת? "
מה שקרה בקנזס נקרא מלחמת שוחרי בוש וזה התחיל בבחירות בוש. בהגנה על עצמן מפני מה שראו כקנאים של ינקי וכגנבי עבדים, אלפי מיסוריאנים, ובראשם הסנאטור אטצ'יסון עצמו, חצו את הגבול לקנזס במארס 1855 כדי לבחור, באופן לא חוקי, בית מחוקקים טריטוריאלי למטרות שחר. "יש אחת-עשרה מאות שמגיעות מפלטקונטי להצביע", צעק אטצ'יסון בשלב מסוים, "ואם זה לא מספיק נוכל לשלוח חמשת אלפים - מספיק כדי להרוג כל מבטל הארור באלוהים בשטח!", כאשר המחוקק החדש לאחר שגרשו מייד את חבריה האנטי-שכביים המעטים, הקימו מעוטי-האד-החופשיים המנוהלים את ממשלת הצל שלהם.
הטריטוריה הייתה עד מהרה עמוסה בחברות חשאיות ומיליציות בלתי פורמליות, שנוצרו לכאורה להגנה עצמית, אך היו מסוגלות לשובבות קטלניים משני הצדדים. קנזס היה חבית אבקה שהמתינה לגפרור, והיא מצאה אחת בירי בשריף דאגלס קונטי, סמואל ג'ונס, איש מעשה מגונה ללא מעצורים, על ידי תוקף לא ידוע, כאשר ישב באוהלו מחוץ למעוז חופשי אדמת לורנס. זמן קצר לאחר מכן, חבר המושבעים הגדול של מחוז דאגלס, שהונחה על ידי שופט שנזעם על ידי מה שהוא ראה כהתנגדות הבוגדנית של חופשי האדמה נגד השלטון הטריטוריאלי, החזיר כתבי אישום נגד הרשות נגד מושל "אדמה חופשית", צ'ארלס רובינסון, שני עיתוני לורנס וה מלון המדינה החופשית בעיר, שכביכול משמש כמבצר. עד מהרה ירדה תנוחה על לורנס, בראשותו של מרשל פדרלי שעשה כמה מעצרים לפני שפיטר את הכוחות. זה היה זה ששריף ג'ונס, שהחלים מפצעו (אך לא, לדעתו של ההיסטוריון אלן נווינס, מלהיות "שוטה נקמני ומטשטש"), השתלט על הפוזה, שבזזה את העיר, הרסה את עיתונות העיתונים, הצית את ביתו של רובינסון ושרף את המלון לאחר שלא הצליח להרוס אותו באש תותחים.
זה היה יום גרוע עבור לורנס, אבל טוב יותר לעיתונות נגד גזעי האומה, מה שגרם לשק של לורנס, כפי שכונה, להישמע כמו צמצום קרתגו. "לורנס בהריסות", הודיע טריביון ניו יורק של הוראס גרילי. "מספר אנשים שנשחטו - חופש מאופק בדם." (למעשה, ההרוג היחיד בלורנס היה סטטוס עבדים שנפגע בגלל בנייה נופלת.)
מוגזם ככל ש"השק "יכול היה להיות, באקלים של היום יש לכך השלכות. ג'ון בראון הציג אותם במהירות. הוא היה בדרכו לעזור להגן על לורנס בקבוצה בשם הרובים פוטאוואטומי כשנודע שהוא מאחר מדי והפנה את תשומת ליבו לדוילס האומללים ולשכניהם. (שלוש שנים מאוחר יותר, ב- 16 באוקטובר 1859, בראון וחסידיו היו מבצעים מתקפה עקובה מדם על בית חימוש פדרלי בהרפרס פרי, וירג'יניה. בפינה של אלוף אמריקנים בפיקודו של אל"מ רוברט א. לי, היה בראון פצוע נלקח בשבי, הורשע ותלוי.)
התגובה בקנזס לפיגוע ההרג של פוטאוואטומי של בראון הייתה מהירה. מתיישבים משוחררים היו זועמים, פחדו ונקממו, והרבה אדמה חופשית הזדעזעו - כמו שהיו עשויים להיות, מכיוון שהאירוע התרחש בעקבות התפרצות יריות, צריבות ומיהום כללי. עם זאת הקהל המזרחי הגדול בקושי ידע מה קרה. בדומה לשק של לורנס, הרציחות בפוטאוואטומי הוסבו בסיפור. או שהם לא קרו כלל, לא התחייבו על ידי האינדיאנים או שהתרחשו בלהט הקרב. במלחמת התעמולה הגדולה שהתנהלה בעיתונות הצפונית, קנסאנים ממדינת העבדים הובלו ללא הרף כנבלים, וזה היה תפקיד שהם לא היו צריכים לברוח.
לפעמים נדמה היה שהם לא מנסים, כמו כאשר המחוקק הנגוע בבעיות עבירות נגועות גרם אפילו לחקור את הזכות להחזיק עבדים בקנזס עבירה והפך את הסיוע לעבד נמלט לעבירת הון. אף חוק לא נאכף, אבל זה כנראה לא העניין. לא הצליחו להתאים את מבולם של יוצאי עולי האדמה החופשית שזרמו מאוהלי וולי ומחוצה לה, נראו סטייני עבדים נחושים יותר מתמיד להפוך את השטח ללא יכולת חיים למתנגדים לעבדות.
ולא היו חסרים להם לבני ברית. "הכניסה של קנזס לאיחוד כמדינת עבדים היא כעת נקודת כבוד עם הדרום", כתב חבר הקונגרס של דרום קרוליינה פרסטון ברוקס במארס 1856. "ההרשעה המכוונת שלי היא כי יש להכריע בגורל הדרום עם סוגיית קנזס. "כך שהועלה על ידי משא לאומי, החלטת שאלת קנזס כמעט ולא תישאר לקאנזאנס בלבד. בנסיבות העניין, נראה כי אין זה מפתיע כי הנשיאים פרנקלין פירס וג'יימס בוקנאן, אנשי צפון עם אהדת דרום, הביעו שניהם תמך בלגיטימיות של המחוקק הבלתי לגיטימי על התנגדויות לרצף של מושלים טריטוריאלים.
ביניהם היה רוברט ג'יי ווקר, מזכיר האוצר לשעבר ובעל ברית של דאגלס. הוא נפגש עם הנשיא בוקנן לפני שעזב את וושינגטון באביב 1857, והסביר את הבנתו, עמה הסכים בוקנאן, כי קנזס תתקבל לממלכתיות רק לאחר שהתושבים יוכלו להצביע בחופשיות ובצדק על חוקה ממלכתית.
זה נשמע די פשוט. אך הקושי בביצועו הובהר כאשר, במהלך אירוע מסביר פנים בקנזס, הוטרד ווקר הצמצום על ידי אחד ממארחי התובלה שלו: "ואתה בא לכאן לשלוט בנו? אתה, חזיר אומלל כמוך ?. . . ווקר, לפני כן היו לנו מושלים לא מיוצרים; ובאלוהים, אני אומר לך אדוני, אנו יכולים לחשוף אותם שוב! "הם בהחלט היו מוכנים לנסות. לאחר ש- Free-Soilers סירבו להשתתף במה שהם מאמינים, עם הסיבה, שזו תהיה בחירות מתוחכמת עבור צירי הוועידה החוקתית, ועידת המעשה, שהתקיימה בעיירה לקומפטון, קיבלה החלטה מכרעת.
במקום להיות רשאים להצביע למעלה או למטה על חוקה מוצעת, לקנסאנס תינתן בחירה בין חוקה עם עבדות לחוקה בלעדיה. אולם החוקה בלעדיה כללה סעיף המאפשר לבעלי עבדים שכבר בשטח לשמור על לא רק עבדיהם אלא צאצאי העבדים. קרקעות חופשיות, באופן טבעי, ראו שהבחירה שלהם אינה בין עבדות להיעדרה, אלא בין מעט עבדות להרבה - או, כדברי קנסאן, בין נטילת ארסן עם לחם וחמאה ולקיחת ישר . כאשר הועמדו להצבעה באופציות, Free-Soilers שוב סירבו לקחת חלק.
בשלב זה הצטרף לקרב בוושינגטון. על רקע התנגדויותיו של המושל ווקר, בוחנן החליט לקבל את פסק הדין של ועידת לקומפטון ואת האישור הבלתי נמנע של חוקת מדינת העבדים שלה. החלטתו של הנשיא הובילה אותו לעימות כועס עם דגלאס, שראה בכך בגידה בריבונות הפופולרית מאוד שעליה סיים הסנטור את הקריירה שלו.
עכשיו, כמו תמיד, דגלאס ראה את עצמו כמגן האמצע השפוי, שם האיחוד עשוי להינצל מקיצונים. אולם כאשר בית הנבחרים, בדחיפתו של דאגלס, סירב לקבל את החוקה של מדינת העבדים שהגיש קנזס, זנחו הדרומיים שתמכו ברעיון של דאגלס על ריבונות עממית כשהם מתאימים למטרותיהם, גם אותה וגם את דאגלס. ובוכנן, שהכריז באומץ לב את קנזס "כמדינת עבדים כמו גאורגיה או דרום קרוליינה", הפך לאויב הבלתי ניתן לישבון של דאגלס. הדרום בחר בבוכנן, והוא חשש נואשות מההתנתקות; הוא לא יכול היה להביא את עצמו למטה על לקומפטון.
עם זאת, גם דאגלס לא יכול היה. כל פשרה אשר הייתה יכולה להשיג אותו בדרום הייתה הולכת לאיבוד בצפון ובמערב, שם הדמוקרטים כבר היו באי סדר. ואף על פי שדוגלס השמיע את שמו הטוב כפוליטיקאי ערמומי, הוא גם היה, בתחתיתו, פטריוט. הוא האמין כי יש צורך במפלגה דמוקרטית לאומית בכדי להחזיק את האיחוד יחד, והוא האמין שהוא נדרש להנהיג אותה. דגלאס מעולם לא היה אדם בעל הרגלים מתונים, ובריאותו בשנים האחרונות הייתה חשודה. אך כאשר בסוף, בשנת 1860, הוא היה מועמד לנשיאות, ומצא את המפלגה פגועה בצורה בלתי ניתנת להפליא - הדמוקרטים הדרומיים בחרו מייד במועמד משלהם, ג'ון סי. ברקינרידג ', להתנגד לו - הוא הפך את אנרגייתו שנותרה למערכה ש היה לאיחוד לא פחות מאשר לעצמו. בינתיים, אברהם לינקולן היה מועמד כמועמד לנשיאות המפלגה הרפובליקנית החדשה, שנוצר בשנת 1854 כדי להתנגד להתפשטות העבדות.
באוקטובר, עם קבלת הבלתי נמנעות של בחירת לינקולן, ובידיעתו כי פרישה איננה מהווה איום סרק, החליט דאגלס באומץ על סיור אחרון בדרום, בתקווה להפגין את הסנטימנט כדי לשמור על האומה שלמה. אך למרות שבדרך כלל קבלת הפנים שלו הייתה אזרחית, חלף זמן השכנוע. כאילו סמל לכישלון משימתו, סיפון סירת נחל אלבמה שעליו הוא ואשתו נסעו קרס, פצע את שניהם ואילץ את דגלאס להמשיך בעזרת קב. הוא קיבל חדשות על התבוסה שלו במובייל, הבין שזה מחזק מדינה מחולקת וכנראה מלחמה, ופרש למלונו "חסר סיכוי", דיווח מזכירו, "ממה שאי פעם ראיתי אותו." יוני שלאחר מכן, מותש ב גוף ונפש, דאגלס נפטר בגיל 48, שבעה שבועות בלבד לאחר נפילתו של פורט סאמטר, במלחמת הפתיחה של מלחמת האזרחים.
