יש אנשים שהולכים לפנמה בשביל פירות הים והשמש. הלן אסר, עמית במכון המחקר הטרופי סמיתסוניאן בפנמה סיטי, הלכה על כוסעי הדמים. היא בילתה שלושה חודשים בתעלת פנמה, גררה מטליות כותנה על רצפות יער כדי לאסוף 20, 000 קרציות. לאחר שהפילה אותם לצנצנות מלאות באלכוהול, היא נשאה אותם חזרה למעבדה וקיטלג אותם, מתקתק אחר קרציות, כדי לשאול על שאלה דחופה בנושא בריאות עולמית: האם חיתוך יערות מפיץ מחלות קטלניות?
תוכן קשור
- מחלת ליים מתפשטת וזו תקלה של אנשים
- כיצד אובדן חיות הבר ישפיע על מחלות שקופצות מבעלי חיים לבני אדם?
מדענים הבחינו זה מכבר כי התפרצויות של מחלות זיהומיות מתרחשות לעיתים במקומות בהם ומתי מושבעים בתי הגידול ביער. הדוגמה הידועה לשמצה ביותר היא נגיף האבולה הגורם למחלה קטלנית לעיתים קרובות אצל בני אדם; הוא זוהה לראשונה בקונגו, שיערותיו נרשמו בכבדות. דבר נוסף המדענים תיעדו הוא שיערות המחולקים בכבישים, חוות ויישובים נוטים להחזיק פחות מיני יונקים.
אסר, מועמד לדוקטורט באוניברסיטת ווגינגן בהולנד, מצא דרך חדשנית לקבוע אם זה עשוי להיות מפתח להתפרצויות מחלות אנושיות.
קרציות יכולות להעביר סוכנים למחלות זיהומיות ליונקים, כולל אנשים, בזמן שהם ניזונים מדמם. (תושבי ארה"ב עשויים להיות מוכרים ביותר עם מחלת ליים וקדחת ההרים הרוקית, שנגרמת שתיהן על ידי חיידקים הנישאים בקרציות.) קרציות מסוימות ניזונות אך ורק ממין בעלי חיים אחד או שניים, בעוד שאחרים, המכונים "גנרלים", אוכלים רבים. אסר ועמיתיה משערים שכאשר יערות מושפלים והמגוון היונק יורד, הגנרל מתקתק מינים משולבים עם תזונה צרה יותר; זה, בתורו, יגדיל את הסיכון לבני אדם מכיוון שסביר להניח שגנרלים ינשכו אותנו וכן יש סיכוי גבוה יותר לסחוב חומרים זיהומיים.
"כדי להבין באמת כיצד מחלות מתפשטות, אי אפשר להסתכל רק על מין אחד", היא אומרת. "אתה צריך לקחת בחשבון את האינטראקציות השונות בין מינים ברחבי קהילה שלמה." החידוש של Esser היה לתכנן מבחן שדה שיאפשר לה להתחקות אחר אותם אינטראקציות ביישובים שונים.
מבחן השדה האידיאלי יהיה להשוות בין חבילות יער נפרדות אך דומות, שלכל אחת מהן קהילה של בעלי חיים עצמאית - סידור שאינו קל לטבעו. אך בלב תעלת פנמה, איסר מצאה את מה שהיא מכנה "מחקר הפיצול המושלם": האיים במונומנט הטבע בארו קולורדו. סביבות אלה, המבודדות על ידי מים, נעות בין יערות ברוחק של קילומטרים, עם קופי יללות בחופה ובאייל הסוללה, peccaries ואפילו יגוארים המשוטטים על הרצפה הגבהה, ליערים בקוטר של כמה מאות מטרים שבקושי תומכים במכרסמים. לכולם קרציות: פנמה זוחלת עם יותר מ- 40 מינים.
על ידי השוואה בין מספרים וסוגי קרציות בסביבות אלה, אסר ועמיתיה צריכים להיות מסוגלים להראות אם, כפי שהם חושדים, אותם קרציות גנרליות בסיכון גבוה יותר שוררות במקומות עם פחות גיוון של יונקים. דינמיקה זו עוצבה בצורה מתמטית, אומר אלן הר, מדען צוות STRI שסייע לאיסר, "אך איש לא הוכיח זאת בשום מקום."
בנוסף לאיתור ההזדמנות שהוחבאה באיים של בארו קולורדו, אסר הצליחה למצוא דרך טובה יותר לספור עליהם את היונקים: היא חיברה מצלמות חישת תנועה וחום לעצים. (משקיפים אנושיים, היא אומרת, מועדים לטעות, ויש כאלה "מסתובבים כמו פיל" ומפחידים את בעלי החיים. וכמובן, היא אספה קרציות. "זה כלל הרבה טיפוס על גבעות תלולות ותפיסה לשורשים ועצים, " היא אומרת. עקיצות קרציות - בימים מסוימים, עשרות. "עקיצות הן חלק מהתפקיד, " היא אומרת וצוחקת.
וכדאי, היא אומרת, אם עבודתה מסייעת בשימור יערות. "הרס בית גידול, פיצול ... הדברים האלה חוזרים עלינו", היא אומרת, "מכיוון שבמקרים רבים הם סוללים את הדרך לזיהום אנושי."
