הכוכב GD61 הוא גמד לבן. ככזה, הוא צפוף בטירוף - דומה בקוטרו לכדור הארץ, אך עם מסה בערך של השמש, כך שכפית ממנו מוערכת במשקל של כ -5.5 טון. כל הדברים הנחשבים, זה לא אזור מבטיח במיוחד למצוא עדויות לחיים.
אולם ניתוח חדש של הפסולת שהקיפה את הכוכב רומז כי מזמן, GD61 אולי סיפק סביבה הרבה יותר מסבירת פנים. כחלק ממחקר שפורסם היום ב- Science, מדענים גילו כי הסלע והעפר הכתושים בסמוך לכוכב היו בעבר חלק מכוכב לכת קטן או אסטרואיד המורכב מ -26 מים קודמים בנפח. התגלית היא הפעם הראשונה שמצאנו מים בגוף פלנטרי סלעי, דמוי אדמה (להבדיל מענק גז) במערכת כוכבים אחרת.
בהודעת העיתונאים נמסר בוריס גנציצ'קה מאוניברסיטת וורוויק בבריטניה, "אחד המרכיבים הללו - משטח סלעי ומים - הם המפתח בחיפוש אחר כוכבי לכת ראויים למגורים. "אז זה מאוד מרגש למצוא אותם יחד לראשונה מחוץ למערכת השמש שלנו."
מדוע נמצאו מים במקום כה בלתי נראה לעין? מכיוון שפעם אחת, GD61 לא היה שונה כל כך מהשמש שלנו, מדענים מדענים. אך לפני בערך 200 מיליון שנה, כאשר מיצה את אספקת הדלק שלה וכבר לא יכול היה לקיים תגובות היתוך, שכבותיה החיצוניות פוצצו כחלק מערפילית, והליבה הפנימית שלה קרסה פנימה ויצרה גמד לבן. (אגב, גורל זה יפול על פי הערכות של 97 אחוז מכוכבי שביל החלב, כולל השמש).
כשזה קרה, הכוכב או האסטרואיד הזעיר המדובר - יחד עם כל הגופים האחרים המקיפים את GD61 - הוקע באלימות מהמסלול, נשאב פנימה ונקרע לגזרים מכוח כוח הכובד. ענני האבק, הסלע השבור והמים שגילו המדענים לאחרונה בסמוך לכוכב הם שרידי כוכבי הלכת הללו.
אפילו בימי הזוהר שלו, הגוף המימי היה ככל הנראה עדיין קטן מאוד - אולי דומה בגודלו לכוכב הלכת הגמדי של מערכת השמש שלנו סרס, המסלול סביב חגורת האסטרואידים וכ -0.05 אחוז ממסת כדור הארץ. בנוסף, כמו סרס, גם הכוכב הקדום או האסטרואיד היו עשירים במים (26 אחוז מים, הרבה יותר מכ -023 אחוזים מכדור הארץ), ומים אלה הוקמו באופן דומה כקרח שננעל בתוך קרום סלעי.
כדי לברר את כל זה, קבוצת המדענים (שכוללת גם את ג'יי פרחי מאוניברסיטת קיימברידג 'ודטלב קסטר מאוניברסיטת קיל) השתמשה בתצפיות משני מקורות: ספקטרוגרף על גבי טלסקופ החלל האבל, דרכו השיגו נתונים על אור אולטרה סגול שנפלט על ידי GD61 וטלסקופ במצפה הכוכבים WM Keck במאונה קאה בהוואי.
על ידי התבוננות באור שנפלט מהכוכב, הזוהר בדפוסים מסוימים בהתאם לחתימות הכימיות של הגזים הקיימים, הם הצליחו לקבוע את הפרופורציות של מספר יסודות (כולל חמצן, מגנזיום, אלומיניום, סיליקון, סידן וברזל) הכלול בתוך ענן האבק הסובב אותו. בעזרת הדמיות ממוחשבות של אטמוספירה מהממת זו הם הצליחו לשלול מספר אפשרויות חלופיות שיכולות להסביר את שפע החמצן, והותירו רק את ההסבר שהוא הובא לשם בצורה מים.
בהתבסס על כמות המים והמינרלים הסלעיים שהתגלו באטמוספירה של הכוכב - ובהנחה שהכול הגיע מגוף אחד - מדענים משערים כי כוכב הלכת הקטן או האסטרואיד שנקרע על ידי הגמד הלבן היה בקוטר של 56 מיילים לפחות, אך אולי גדול בהרבה .
אף על פי שהכוכב בהחלט אינו בית לחיים כלשהם כרגע בגלל הטמפרטורה הקרה יחסית שלו, הממצא גורם לכך שנראה יותר סביר כי אקסופלאנטים אחרים מכילים מים, הנחוצים לכל החיים כפי שאנו מכירים אותם. מדענים רבים העלו השערה כי כוכבי לכת ואסטרואידים קטנים כמו סרס העבירו מלכתחילה מים לכדור הארץ, כך שמציאת עדויות לגוף מימי כזה במערכת כוכבים אחרת מעלה את האפשרות שאותו תהליך עשוי להביא מים לכוכב לכת בגודל כדור הארץ. גם במקום אחר.
פרחי אמר כי "ממצא מים באסטרואיד גדול פירושו שאבני הבניין של כוכבי לכת ראויים למגורים היו - ואולי עדיין קיימים - במערכת GD 61, וכנראה גם סביב מספר לא מבוטל של כוכבי אם דומים". "אבני בניין עשירות מים אלה וכוכבי הלכת היבשתיים שהם בונים עשויים להיות נפוצים."
