המורה שלך בתיכון בטח אמר שהאור שאתה רואה מכוכבים נוצצים ישן - שזה יכול לקחת עד 2000 שנות אור עד שקרן אור הכוכבים תגיע לכדור הארץ. אבל מה עם הכוכבים עצמם? בני כמה הם?
חוקרים במרכז הרווארד-סמיתסוניאן לאסטרופיסיקה פרסמו זה עתה מאמר ב"טבע ", המזהה שיטה שהוכחה לאחרונה למדידת גיל הכוכבים ברמת דיוק מדהימה. הנוהל האנליטי מכונה ג’י-כרונולוגיה ומוצע לראשונה בשנות השבעים, ומודד את הקשר בין מסת הכוכב לקצב הסיבוב שלו על מנת להצביע על אורך קיומו.
במשך זמן מה מדענים יודעים כיצד למדוד את מסת הכוכב. הם גם למדו שהסיבוב של כוכב מאט ככל שהוא מתבגר. אולם הטריק היה להבין כיצד ניתן למדוד בצורה הטובה ביותר את הסיבוב. החוקרים השתמשו בטלסקופ החלל קפלר רב עוצמה של נאס"א כדי לראות ולתאר את השינויים בהירותם של כתמים על פני הכוכב כשהם מעגלים את גוף השמימי.
הם בדקו את התיאוריה על 30 כוכבים ב- NGC 6819, אשכול שידוע כי הוא בן 2.5 מיליון שנה. סידני בארנס, שכתב יחד עם Soeren Meibom את המחקר, אמר לחדשות ה- BBC כי התרגיל יכול להפיל את גיל הכוכב "עם רק 10 אחוז אי וודאות" - וזה די משמעותי, בהתחשב בכך ששיטות קודמות היו בעלות שולי שגיאה של עד 100 אחוזים.
כעת, כשיש למדענים דרך אמינה יותר לדעת גיל מהממים, הם יכולים להבין טוב יותר תופעות קוסמיות. ההתפתחות עשויה אף לסייע בחיפוש אחר חיים מעבר למערכת השמש שלנו - מכיוון שחיים מורכבים של חיים מורכבים של מיליארדי שנים, יתכן וחוקרים יוכלו לזהות טוב יותר כוכבי לכת מועמדים על פי גיל הכוכב שעליו הם מקיפים.
