היום מציין 200 שנה להולדתו של צ'רלס דארווין, שספרו על מוצא מינים על ידי אמצעי בחירה טבעית שינה לנצח את הבנתנו את עולם הטבע. למרות שאביו רצה שהוא יהפוך למנתח או לאיש דת, כבחור צעיר דרווין היה מתכוון יותר לאסוף חיפושיות ולהתרומם סביב הכפר. אהבתו לטבע הייתה זו שתספק לו את האפשרות לטייל בעולם על סיפון ה- HMS Beagle, הספינה שהביאה אותו לאיי גלפגוס ולנמלי שיחות אחרים הרחק מחוף הבית שלו. כשחזר לאנגליה בשנת 1836 היה לו את ראשיתו הגולמית של הרעיון למנגנון שהניע את השינוי האבולוציוני.
דארווין עבד למעלה מעשרים שנה לפני שחשף את פרי עבודתו ב- On the Origin of Specities בשנת 1859. הוא אסף מגוון רחב של ראיות, החל מגידול חיות משק ועד לביוגאוגרפיה, אך תחום מדעי אחד חשוב לתורתו. היה קצת בעייתי. הפליאונטולוגיה הייתה עדיין מדע חדש יחסית, ומכיוון שמדענים החלו רק לשרוט את פני תיעוד המאובנים, הם עדיין לא מצאו את צורות המעבר המדוייקות בצורה דקה שתומכות באבולוציה על ידי בחירה טבעית. דארווין היה בטוח שכנראה שהיו קיימים טפסי מעבר, אך מדוע הם טרם נמצאו היה תמוה.
דינוזאורים התבלטו כמו אגודל כואב. אנו מקשרים אותם מקרוב עם האבולוציה בימינו, בעיקר התפתחות הציפורים, אך בתקופתו של דארווין הם היו יצורים ענקיים שנראו כאילו הם בעלי קשר מועט לסוגי בעלי חיים קודמים או מאוחרים יותר. אם כבר, השתמש דארווין בגדול הדינוזאורים כדי לקבוע כיצד החזקים לא תמיד שרדו, "כאילו כוח גוף בלבד נתן ניצחון בקרב החיים." בגלל כל כוחם וחמתם, הם בסופו של דבר נספו.
אפילו הארכאופטריקס המפורסם, הדינוזאור הנוצה שעדיין מייצג את הציפור הקדומה ביותר הידועה, לא זכה לתשומת לב מועטה על ידי דארווין. השלד הראשון שזוהה כהלכה, התגלה בשנת 1861, שנתיים בלבד לאחר פרסום המינים . (לפחות שלד ארכאופטריקס אחד נמצא לפני תאריך זה, אך הוא היה מבולבל לגבי שרידי פטרודקטיל.) אף על פי שהפליאונטולוגים התלהבו מהגילוי של יצור זה שהפגין תכונות דמויי זוחל וגם דמוי ציפור, אף אחד לא די ידעתי מה לעשות בזה. באותה תקופה עדיין חשבו שהמסלות השלוש-ישנות הוותיקות יותר של עמק קונטיקט נעשו על ידי ציפורים ענקיות (עוד מעט יתברר שהן נוצרו על ידי דינוזאורים טרופודיים שאינם עופות), מה שאומר שארכיאופטריקס היה מאוחר מכדי להיות אב קדמון. במקום זה הוא עמד על סניף צדדי של התפתחות הציפורים, שריד מאוחר שרמז למעבר מוקדם בהרבה.
עם זאת, ארכיאופטריקס היה חשוב בדרך אחרת. במהדורה הרביעית של מוצא המינים שפורסם בשנת 1866 כתב דרווין:
אלמלא התאונה הנדירה של שמירת צעדי אבן החול האדומה החדשה של ארצות הברית, שהיה מעז להניח שמלבד זוחלים היו קיימים לא פחות משלושים מיני ציפורים, חלקם בגודל ענק. בתקופה ההיא? במצעים אלה לא התגלה שום שבר של עצם. על אף שמספר המפרקים שהוצגו בהתרשמות המאובנים תואם את המספר בכפות אצבעות הרגליים של כמה ציפורים חיות, ישנם מחברים הספקים אם בעלי החיים שהשאירו רשמים אלה היו באמת ציפורים. עד לא מזמן סופרים אלו עשויים לקיים, וכמה מהם טענו, שכל מעמד הציפורים התגלע לפתע בתקופת האאוקן; אך כעת אנו יודעים, בסמכותו של פרופסור אוון, כי ציפור בהחלט חיה במהלך הדחת הירוקים העליונים; ועוד לאחרונה, אותה ציפור מוזרה, ארכיאופטריקס, עם זנב ארוך דמוי לטאה, הנושא זוג נוצות על כל מפרק, וכנפיו מרוהטות בשני טפרים חופשיים, התגלה בשכונות האוליטיות של סולנהופן. כמעט שלא התגלה גילוי אחרון בכוח יותר מזה עד כמה אנו יודעים על תושבי העולם לשעבר.
אף על פי שהוא לא ששה לבשר את ארכיאופטריקס כאישור מפואר לתיאוריה שלו, דארווין עדיין הדגיש אותה כמאובין מדהים שרמז לעושר שעוד לא נחשף. תיעוד המאובנים לא דגימה טוב כמו שחשבו כמה גיאולוגים, ולמרות שהוא לעולם לא יציג היסטוריה של מאה אחוז של חיים על כדור הארץ (רק מספר קטן מאוד מכל האורגניזמים שחיו אי פעם הפכו למאובנים), היה שם עדיין הרבה עבודה.
למרבה המזל, פליאונטולוגים המשיכו בעבודתם והעלו ראיות מדהימות לחלוטין שדרווין צדק. בין העושר המאובנים חלק מהיקרים ביותר הם אלה של דינוזאורים נוציים, ואני רק יכול לדמיין מה דרווין יכול לומר אם היה יכול לראות את ההוכחה לכך שהסנוניות באוויר והיונים ברחוב הן דינוזאורים חיים.
