לשביל נגיף הנילוס המערבי

במהלך הקיץ החם היבש של שנת 2002, שתיקה מורגשת עטפה את שיקגו ואת פרבריה כמו ערפל חוצני, עדין מכדי לשים לב בהתחלה, מוזר מכדי להתעלם אחרי זמן מה. תושבים ביישובי NorthShore האמידים והפרברים המערביים האמיצים הבחינו בכך. אנשים במובלעות הפרבריות הצנועות מדרום-מערב לעיר הבחינו בכך. במוקדם או במאוחר, באופן הדרגתי וכמעט חלומי, הבינו אנשים ברחבי העיר מה חסר: קול העורבים. ~ בני קזלינה ואיבון אוניל הבחינו בכך זמן לא רב לאחר שעברו ביוני לעבר אוק דשא, עיירה המונה 55, 000 איש כמה קילומטרים דרומית מערבית לשיקגו. הבונגלו הלבני בן הקומות החדשות משוכן בחזרה מרחוב העץ ובו חותמת דשא של דשא מלפנים וחצר קטנה עם מיטת פרחים קטנה החוצה מאחור. בני, בחור מלט בדימוס בן 71, הוא גבר חסון וגדולי עצם, עם שפם סואן ומגבת שיער עדינה מעל עיניים עגומות משהו. הוא ואיבון, אישה זעירה ועטה לדבר, נשואים כבר 13 שנה. איבון הבחינה לראשונה בשתיקה. "בכל השכונה מעולם לא ראית ציפורים, " אמרה איבון והזכירה בקיץ האחרון. "העורבים היו שם בחוץ ומסתכלים כל הזמן ואז השתתק. במיוחד שמת לב לעורבים, מכיוון שהם בדרך כלל כל כך רועשים. "

ב- 9 באוגוסט, יום שישי, בני שיחק גולף עם שכנה, הלך הביתה ופיתח טמפרטורה של 103 מעלות. למחרת, עדיין קדחתני, הוא החל לראות כפיל. ביום ראשון הוא התעורר מעט לפני 8 בבוקר, קם מהמיטה וצעד כמה צעדים לעבר המטבח לפני שהתמוטט על הרצפה ליד מדגם "Home Sweet Home" ממוסגר. הוא היה כל כך חלש שלא הצליח להרים את עצמו, לא יכול היה לזוז, בקושי יכול היה לקרוא לאשתו לעזרה. כשאמבולנס לקח אותו למרכז הרפואי עו"ד כריסט, במרחק כמה רחובות משם, הוא החל "להתנהג כמשוגע", אמרה אשתו. הוא ניסה שוב ושוב לקרוע את חלוקו והיה צריך לרסן אותו. ואז, לפתע, הוא איבד את יכולת הדיבור, והצד השמאלי של גופו נעשה חלש, כמעט משותק; הוא נראה "מזה", אמרה איבון. הוא אושפז ביחידה לטיפול נמרץ בבית החולים. הרופאים שלו לא היו בטוחים מה לא בסדר.

במשך שבועות, ד"ר מלווין וויכטר ראה עופות מתים ברחובות המיוערים סביב ביתו ב Hinsdale, פרבר מערבית לשיקגו, וגם הוא שם לב כי ה"קקופוניה של העורבים ", כהגדרתו, הייתה נעלם. כשנסע לעבודה באוק דשא, הוא עבר באזור שהיה בעבר ערבה וכעת היה רשת בטון של כבישים מהירים ואזורי מגורים שנקטעו על ידי שמורות יער ובתי קברות. מבלי שהבין זאת ממש, הוא נסע בסביבה שיש בה מגיפה חסרת תקדים.

ביום שני, 12 באוגוסט, פגש וכטר את בני קזאלינה. המפגש היה מקצועי לחלוטין. וויכטר הוא נשיא הצוות הרפואי של חברת ChristMedicalCenter וראש הנוירולוגיה לשעבר, ובסוף אותו קיץ הוא צפה בשירותו מתמלא באנשים הסובלים מדלקת קרום המוח, דלקת בקרום המכסה את חוט השדרה והמוח, או מדלקת המוח, דלקת של המוח עצמו שיכול לגרום נזק נוירולוגי קבוע. "דלקת המוח ודלקת קרום המוח הם תמיד נדירים בשום בית חולים, " נזכר וויכטר בוקר אחד במשרדו בקומה הראשונה. יליד ברוקלין עם שוליים של שיער מאפיר ותיש, הוא נראה משהו כמו ביטניק ישן. "בדרך כלל אנו עשויים לשקול דלקת המוח כאבחון אולי עשר פעמים בשנה, ואולי יש שני או שלושה מקרים בשנה, " המשיך. "לנו, מה שהיה מדהים היינו נכנסים לעבודה ונראה שניים או שלושה מקרים ביום . עשינו ברזי עמוד שדרה כמו משוגעים. "

וויכטר ציפה שזה משהו חשוב, משהו שהתפשט על ידי יתוש. רולנד ברילה, תושב נוירולוגיה בבית החולים, היה ספקן. אולם ככל שתוצאות הבדיקה זלגו ממעבדה ממלכתית, התברר שכפי שסיפר וויכטר, "הסתכלנו על ההיסטוריה."

מה שהם ראו היה מגיפת דלקת המוח שנגרמה על ידי נגיף הנילוס המערבי, פתוגן הנגרם על ידי חרקים או אבוביראלי שנמצא לראשונה בבני אדם לפני עשרות שנים באפריקה והגיע לארצות הברית בשנת 1999. ו -2002 התברר שהוא ללא ספק השנה הגרועה ביותר עד כה, כאשר המרכזים לבקרת מחלות ומניעה (CDC) דיווחו על 4, 156 מקרי מחלה ו 284 הרוגים שנגרמו כתוצאה מזיהום בנגיף המערבי-נילוס, לעומת 149 מקרים בלבד בשלוש השנים הקודמות יחד. אילינוי הובילה את המדינה בשנת 2002 עם 884 מחלות שאושרו ו -64 הרוגים; כ -600 מהמקרים התרחשו ב- CookCounty, הכולל את שיקגו ופרברים רבים. ד"ר ויליאם פול, סגן נציב במחלקה לבריאות הציבור בשיקגו, צפה בזיהום שפרץ בפרברים ואז זוחל לעיר, שרשמה 227 מקרים של מחלת מערב הנילוס. "ידענו שהמרכיבים היו שם להתפרצות ענקית של אבולוציה, " אמר. "אבל אני לא חושב שמישהו חזה שזה יהיה גדול כל כך באזור הזה של המדינה." המרכז הרפואי כריסט, שהיה בו 56 מקרים, יחד עם בריאות אווסטון נורת'ווסטרן, שהייתה 80, התבררו כשני המקומות החמים ביותר במה שיהפוך בשקט למגיפה הגדולה ביותר של דלקת המוח הנישאת באדמת שנרשמה אי פעם בחצי הכדור המערבי.

הרופאים אמרו לאיבון אוניל שבני לא צפוי להחלים. בתחילת ספטמבר, לאחר שבני אושפז ובאופן אילם במשך שלושה שבועות, הצמיד איבון עותק של תמונת החתונה שלהם על מיטת בית החולים שלו. למחרת הוא פקח את עיניו, חייך והחל לדבר שוב. הוא שהה בבית החולים כשבועיים נוספים, ונדרש טיפול גופני נרחב ושיקום קוגניטיבי לאחר שחרורו. הוא בבית עכשיו, אך עדיין נאבק להשיב את כוחו הרגיל, ועדיין לא מצליח לחזור למגרש הגולף. "קשה להאמין שזה נגרם כתוצאה מיתוש קטן, " אמר בני כשעמד בחצר ביתו. "אבל כל מה שצריך זה אחד, אני מניח."

נגיף הנילוס המערבי התגלה לראשונה בארצות הברית בעיר ניו יורק בספטמבר 1999. אני זוכר את ליל הסתיו בו מסוקים החלו לרסס חומרי הדברה ליד שכונת ברוקלין שלנו. כמו רבים מתושבי ניו יורק, ניסינו להבין כמה איום הפתוגן הזה מהווה על עצמנו, על ילדינו, על אורח חיינו. ניסינו לעקוב אחר המלצות העיר לשימוש בדוחה יתושים. הסרנו בצייתנות כלי קיבול של מים עומדים בחצר האחורית; מסתבר שצעצועי ילדים תמימים, כמו דלי חוף או מכוניות פלסטיק הפוכות, מחזיקים מספיק מים אחרי שיורד גשם לגידול יתושים. ניסינו גם להימנע מלהיות בחוץ אחרי בין ערביים, כאשר חיל האוויר המקומי של פרוקי הרגל היה הכי סביר לנשוך, אם כי לא תמיד עמדנו בפיתוי לארוחת ערב בגן. קראתי מספיק על נגיף הנילוס המערבי כדי לדעת ששיעור ההדבקה הוא די נמוך, ושיעור המחלה הנוירולוגית הקשה היה קטן ביותר. אבל הייתה לי תגובה קרבנית יותר בבוקר שהלכתי להביא את בני בן השנה בעריסתו ונחרדתי לראות כי יתושים כרעו על רגליו. זהו מאבק לאזן את התגובות הללו, אינטלקטואליות ורגשיות, במיוחד כאשר מידע חדש ומטריד ממשיך לזרום על נגיף שהפתיע שוב ושוב את המומחים.

באביב 2003 מושבת הנגיף 44 מדינות ומחוז קולומביה. באוגוסט האחרון אושפזה אישה באזור לוס אנג'לס עם זיהום בנגיף המערבי-נילוס, שככל הנראה רכשה שם, ואנשי הבריאות בקליפורניה מצפים שהנגיף יופיע השנה הרבה יותר מאשר קמיע. הגעתו של הנגיף לחוף המערבי אושרה בסתיו האחרון, כאשר סוס צפונית-מערבית לסיאטל פיתח חום, אנורקסיה והילוך לא יציב בגלל זיהום במערב הנילוס. החוקרים אינם בטוחים בדיוק כיצד הנגיף התפשט ברחבי המדינה, אם כי ככל הנראה ציפורים נודדות תרמו. המדינות היחידות שלא דיווחו על מקרה חיה או אנושי של זיהום בנגיף המערבי-הנילוס הן אלסקה, הוואי, אורגון, נבדה, יוטה ואריזונה. אולם גרנט (רוי) קמפבל, אפידמיולוג רפואי במחלקה למחלות זיהומיות הנגררות ב- CDC ב- Fort Collins, קולורדו, מנבא שבשנת 2003 "סביר שהמפה תתמלא מבחינת מדינות המערב."

החוקרים אומרים שהנגיף זריז להפליא. בשנה האחרונה גורמי הבריאות תיעדו כי ניתן להפיץ את נגיף הנילוס המערבי למקבל השתלת איברים מתורם נגוע, מאם בהריון לעובר, על ידי עירוי דם מאדם נגוע ואולי באמצעות חלב אם. ענף בנקאות הדם עובד עם ה- CDC, מנהל המזון והתרופות והצבא האדום האמריקני בכדי להתחיל לבקר את אספקת הדם למערב הנילוס כבר השנה.

וירוס הנילוס המערבי ידוע כמי שמדביק יותר מ -160 מינים של ציפורים, שאפילו רשימה חלקית שלה נראית כמו המדד של מדריך שדה אודובון: חומוסות, יונים, נשרים, פינקים, חוטים, שחפים, נצים, אנפות, דגנים, ינשופים, שקנאים, דרורים, ברבורים, תרנגולי הודו, חוטפים, עציצים וענבים. גם ציפורים שכיחות כמו דרורים וסינקים מדגירות את הנגיף, וכמה חוקרים טוענים כי ציפורים אלו עשויות למלא תפקיד בולט יותר ויותר במגיפות עירוניות.

גם לא נחסכו בעלי חיים אחרים. וטרינרים בפלורידה גילו בשנה שעברה שאפילו תנינים בחוות זוחלים נדבקו (יתושים ככל הנראה יכולים לנשוך את הזוחלים העבים-עור האלה על התחתונים הרכים שלהם או סביב העיניים). בין שאר היונקים שהנגיף נמצא כמדביק הם עטלפים, שבבים, כלבים, ארנבים, איילים וסנאים. זיהום בנגיף המערבי בנילוס פגע בשנה שעברה בכ -14, 000 סוסים, בעיקר במערב התיכון.

בינתיים, לא ברור עד כמה איום ארוך טווח עלול להיות הנגיף לבריאות האדם - האם הוא יגרום להרבה מחלות שנה אחר שנה, כפי שמומחים חלק מהמומחים, או להתיישב ולגרום למחלות רק לעיתים רחוקות. תומאס מונה, קצין המדע הראשי של אקמביס - חברת ביו-תרופות בריטית עם מתקן בקיימברידג ', מסצ'וסטס, שמקווה להתחיל בבדיקת חיסון אנושי נגד הנילוס המערבי בארצות הברית בקיץ - אמר כי האגרה הכבדה של שנת 2002 הייתה ככל הנראה רק ההתחלה. תעודות ללא דופי כמקסמנדרה מומחית בתחום מחלות arboviral. במשך 21 שנים הוא שירת במחלקה לזיהום וקטורי של CDC ב- CDC, והוא כתב את הספר ממש על אחד מקרובי משפחתו הקרובים ביותר של נגיף הנילוס המערבי, נגיף סנט לואיס. "ההגברה של הנילוס המערבי ב -2003 עלולה להיות גרועה מ -2002, " הוא חזה, "ואני חושב שזה יכול להיות הרבה יותר גרוע."

זה חלק מהמיתולוגיה האמריקאית כי מחלות המופצות על ידי עקיצת יתושים הם קשקשים שמתרחשים במקום אחר. מלריה ממשיכה להרוס את אפריקה והאזורים הטרופיים וטוענת למיליון לשלושה מיליון נפש מדי שנה. Dengue, או "קדחת עצם השובר", פוגע 50 מיליון אנשים ברחבי העולם והורג 24, 000, רובם ילדים. קדחת צהובה עדיין מציקה את דרום אמריקה ואפריקה.

המחלות הללו זרות לרוב לחופינו, אך זה לא תמיד היה המקרה. קדחת צהובה נהגה לשאוג ברחבי ניו יורק, פילדלפיה וניו אורלינס במאות ה -18 וה -19. נשיאים אמריקאים ברחו מהבית הלבן בקיץ כדי להימלט מהתפרצויות קדחת הצהוב העונתיות ששטפו את וושינגטון הבירה, אך מאז תום מלחמת העולם השנייה, בזכות אמצעי הדברת יתושים כמו ריסוס חומרי הדברה וחיסול אתרי גידול, מחלות הנישאות יתושים. בארצות הברית הוגבלו במידה רבה להתפרצויות של מחלות נגיפיות נדירות בדרך כלל התלקחות רקמות מוח: אנצפליטיס סנט לואיס (בעיקר בדרום מערב התיכון), הצורות המזרחיות והמערביות של דלקת המוח סוס (שמכה מדי פעם בבני אדם) ו לה קרוסה דלקת המוח (בעיקר במערב התיכון).

ההתפרצות הגדולה האחרונה של מחלות הנישאות יתושים בארצות הברית הייתה מגיפת דלקת המוח בסנט לואיס בשנת 1975, בה דווח כי כ -2, 000 בני אדם חלו במחלה וכ- 170 מהם מתו. מעניין לציין כי מגיפת נגיף סנט לואיס פגעה ברבות מאותן שכונות באזור שיקגו בהן יבקר נגיף הנילוס המערבי כעבור 27 שנים.

"הקהילה הזו ננשכה בעבר, כביכול, " אמר וכטר. אכן, הוא לקח משרה בשנת 1977 בבית החולים אוק-דשא משום שסקרן אותו מספר מקרים של דלקת המוח בסנט לואיס בקהילה. "הגעתי לכאן בגלל החוויה הזו בסנט לואיס [דלקת המוח], " אמר בצחוק, "וכמובן שמעולם לא ראינו מקרה מאז. אז אני מחכה כבר 27 שנה למשהו שיקרה! "

פקידי הבריאות באילינוי חיפשו את הנילוס המערבי מאז אביב 2000 והם זיהו את הציפור הנגועה הראשונה בשנה הבאה. בשנת 2002, אמרה לין הרמיס, אנטומולוגית במחלקה לבריאות הציבור באילינוי, הרשויות החלו במעקב אחר ציפורים ב -1 במאי "וקיבלו את הציפור המתה הראשונה שלנו ב -2 במאי." בסוף יולי, אנשים החלו להתייצב בחדרי מיון כשהם מתלוננים על חום, כאב ראש, כאבי שרירים או חולשה, צוואר נוקשה, לפעמים עם בחילה או פריחה; לחלקם היו בעיות נוירולוגיות קשות, כמו בלבול נפשי או חוסר יכולת ללכת. מכיוון שמעבדות לבריאות הציבור הוצפו בדגימות של דם ונוזל עמוד שדרה ממקרים החשודים במקרים של בית חולים, וגם מכיוון שלמשך הנגיף לוקח ימים לגדול במעבדה, רופאים לא קיבלו תוצאות בדיקה מוחלטות במשך שבועיים או שלושה. "זה היה מאוד מתסכל, " נזכר וויכטר.

הדאגה הציבורית התפוצצה. בתחילת יולי, מחלקת הבריאות הציבורית של אילינוי עמדה בממוצע על 4, 000 פגיעות בשבוע בעמוד הנגיף המערבי של הנילוס באתר האינטרנט שלה; עד ספטמבר, אנשים המחפשים מידע מכים את הדף 100, 000 פעמים בשבוע. תושבים מקומיים דיווחו על כל עורב מת. "אל תשלח לנו עוד ציפורים!", דחק מחלקת הבריאות בשיקגו. לכאורה כל מקרה של בעלי חיים של הנילוס המערבי - כלב או זאב, דרור או שודד - העלה את החדשות. פקידי שיקגו ניקזו בריכות שחייה מגורים מוזנחות, אתר גידול יתושים מוביל. שומרי בית הקברות דחקו באבלים שלא להשאיר אגרטלים באתרי קברים. עובדי עירייה לא הצליחו להניח טבליות נגד קוטלי חרקים ב 210, 000 אגן תפס הביוב של שיקגו. משאיות להפחתת יתושים גלשו לאורך הלילה ריסוסו חומרי הדברה בעיר ובפרברים.

בשיא ההתפרצות פנה וויכטר ללשכת המסחר של אוק דשא. כ -150 איש הצטופפו בחדר כדי לשאול את השאלות שכל קהילה רוצה לענות עליהן: כמה סיכון נגיף זה מהווה לבריאות האדם? מה אנחנו יכולים לעשות כדי לעצור את זה? לוויכטר, שהוא גם פרופסור לנוירולוגיה בבית הספר לרפואה באוניברסיטת אילינוי, לא היו כל התשובות. למרות שפקידי הבריאות ממליצים להרוג יתושים בוגרים במהירות כאשר מתרחשת מגיפת סחיפה, וויכטר, כמו נוירולוגים רבים, מודאג מההשפעות הפוטנציאליות המזיקות של השימוש בחומרי הדברה. "נושא תועלת הסיכון אינו ברור מאוד", אמר לקהל. "יש אנשים הסובלים מקדחת הנילוס המערבי, ופחות יסבלו מדלקת קרום המוח או דלקת המוח, ופחות עדיין יקבלו נכות לצמיתות. רק למיעוט של מיעוט יהיו השפעות שיוריות. אז אם אתה מנגן את האלגוריתם הזה, המספרים קטנים ממש. האם הריסוס הסיטונאי מוצדק עם מחלה בעלת ערך זה? יש לך כלבים שמלקקים את הדשא וילדים קטנים זוחלים דרכם. אלוהים יודע מה זה יעשה למען הבריאות של הקהילה שלנו. "

בהמשך הוא הסביר, "יכולתי להתמודד עם ריסוס ממוקד באזורים שבהם היו אוכלוסיות גדולות של יתושים. אבל הייתה לי תחושה שהקהילה רצתה לראות את המשאיות. כולם הכירו מישהו שחלה, והם רצו לעשות משהו. "

"זה היה אפס קרקע, " אמר טרייסי מקנמרה והצביע לעבר בריכת הפלמינגו בגן החיות בברונקס. בציפורייה שנמצאת ממש מעבר לבריכה, הסתובבו שחפים ושחפים. כלובים המחזיקים את שודדי גן החיות - נשר מלכותי, נשרים גועשים, ינשוף מושלג - היו ממש מאחורינו. ניתן היה לראות את בנייני הדירות המצטופפים ברחובות ממש מחוץ לגבולות גן החיות. אפשר היה לשמוע את הפיה של עורב מדי פעם.

בקיץ 1999 החל גן החיות לקבל קריאות מתושבים מודאגים שמצאו עופות מתים, בעיקר עורבים, בעיר. באוגוסט הופיעו עורבים מתים בשטח גן החיות. מקנמרה, שכיהן עד לאחרונה כראש המחלקה לפתולוגיה של גן החיות, שלח עורבים מתים למעבדה של המחלקה לשימור סביבתי במדינת ניו יורק באלבני לצורך ניתוח; בינתיים נערמו מאות עורבים מתים במקררי מעבדת המדינה. מקנמרה, שחששה שמא פתוגן לא מזוהה מאיים על חיות גן החיות, ביצעה נתיחות שלאחר המוות שלה. הנזק זעזע אותה. היא ראתה לבבות משתוללים מדלקת. במוחן של הציפורים היא ראתה "אזיקות" של דלקת סביב כלי הדם הבולטים - הנזק המוחי הקשה ביותר שראתה במשך 18 שנה לאחר לידה של בעלי חיים.

בתוך כך, דבורה אסניס, מנהלת חטיבת מחלות זיהומיות במרכז הרפואי פלוש בפלאשינג, ניו יורק, נבהלה מכמה מקרים מוזרים של מחלה נוירולוגית בבית החולים הקהילתי, אנשים עם חום וכאבי ראש לא מוסברים, מצוקה במערכת העיכול, ואז בלבול ואחריו חולשת שרירים. מרבית הקורבנות התגוררו בשכונה של קווינס המכונה וויטסטון, כמה קילומטרים דרומית לגן החיות בברונקס מעבר לאצבע הנהר המזרחי. לאחר שלל פעילויות מאחורי הקלעים, הודיעו גורמי הבריאות בעיר ניו יורק ו- CDC ב- 3 בספטמבר כי המקרים מהווים התפרצות של דלקת המוח בסנט לואיס. נציגים רשמיים זיהו את האשם. העיר החלה מיד לרסס.

אבל הייתה בעיה. כל ספרי הלימוד שמקנמרה רפרפה בסוף השבוע של יום העבודה סיכמו כי נגיף דלקת המוח הסנט לואיס לא הורג עופות. וציפורים גוועו בכל מקום, כולל עכשיו בגן החיות. הפלמינגו חלו בעליל ככל הנראה, לא הצליחו להרים את ראשם, צווארם ​​הוורוד האלגנטי התכרבל בקרב נואש נגד כוח הכובד. נשר קירח אהוב פיתח רעד ראש. אקורורנט שחה במעגלים אינסופיים בבריכת הציפורייה. בזה אחר זה מתו כל הציפורים הללו, ועוד.

"איבדנו כאן את הקורמורן והפלמינגו הצ'יליאני והנשר הקירח שם, " נזכר מקנמרה כשעמדנו ליד הבריכה. היא משכה בחוזקה את הפארקה האדומה שלה, לכאורה כנגד רוח מרץ הקרה, אך אולי גם כנגד זיכרון הנגיף שנשף באוכלוסיית הציפורים בגן החיות. בבוקר ה- 7 בספטמבר, העוזרת של מקנמרה הביאה לה מגלשות מיקרוסקופ הנושאות רקמות מוח מהפלמינגו המת, שנראו ממש כמו רקמה מהעורבים המתים. "ראיתי את אותה דלקת המוח, והלב שלי פשוט שקע, " אמרה. "מכיוון שלא משנה מה זה היה חם, זה היה רע ולא ידעתי למה נחשפתי." בדרכה הביתה באותו יום, עצרה מקנמרה לראות עורכת דין וניסחה את צוואתה.

צירוף המקרים היה יותר מדי מכמנמרה להתעלם ממנו. "העובדה היא, " היא אמרה, "היו לי חבורה של ציפורים מתות שמתו מדלקת המוח באותו זמן שאנשים חלו דלקת המוח." מקנמרה - אישיות חזקה, אמיתית עד כדי שחיקה, אך עקשנית מבחינה מדעית - סירבה לקחת את דלקת המוח של סנט לואיס לתשובה, והשורה ההולכת וגדלה של צנצנות הדגימה עם השחור מכסים על הדלפק במעבדה שלה, שכל אחת מהן מלאה ברקמות כבושות של קורבנות החיות של הנגיף, נתנה לה מוטיבציה רבה. לא הרבה זמן זה לא היה רק ​​ציפורים. Arhinoceros פיתח שפה נופלת, ונמר שלג חלה. נועזת לעזרה, היא שלחה דגימות רקמות למעבדה הלאומית לשירותים וטרינריים באמס, איווה, אשר שללה אנצפליטיס בסנט לואיס כמו גם למחוללי מחלות בעלי חיים אחרים, ולמעבדת פורט קולינס של CDC, אשר סירבה לנתח את הדגימות שלה. בתוך כך, גורמי הבריאות במדינת ניו יורק שלחו דגימות של קורבנות דלקת המוח האנושית לאיאן ליפקין, מומחה להפרעות נוירולוגיות ממקור ויראלי, אז באוניברסיטת קליפורניה באירווין. בסוף ספטמבר הגיעו למסקנה ליפקין ו- CDC (שבדקו דגימות אנושיות) כי הפתוגן אינו דלקת המוח של סנט לואיס, אלא נגיף המערבי-נילוס, פתוגן שלא נראה בעבר בחצי הכדור המערבי.

הנגיף שואב את שמו ממחוז הנילוס המערבי באוגנדה, שם זוהה המקרה האנושי הראשון בשנת 1937. הוא נמצא באפריקה, במזרח התיכון, במזרח אירופה ובאסיה, שם הוא גורם להתפרצויות ספורדיות של מחלות אנושיות. שתי שושלות עיקריות של נגיף הנילוס המערבי מסתובבות בעולם, וזה שהגיע לצפון אמריקה הוא הארס יותר; זה כמעט זהה גנטית לזן שהסתובב בישראל בשנת 1998. בין אם הוא נישא כאן על ידי אדם נגוע או ציפור או יתוש, איש אינו יודע, וכנראה שגם לעולם לא יעשה זאת.

אולם כישלונם הראשוני של גורמי הבריאות בארה"ב לזהות במהירות את החולשות שנחשפו לפתוגן ביכולתה של האומה לגלות מחלות זיהומיות מתעוררות המתרחשות מעבר לים ואז לזרוק לחופינו; דוגמה עדכנית עוד יותר לאופן בו מחלה כזו יכולה להתפשט היא תסמונת הנשימה חמורה (SARS). אכן, חלק מהמומחים מאמינים כי נגיף המערב-הנילוס חשוב יותר כשיחת השכמה על הסכנה של חיידקים אחרים שמציבים סילון מאשר איום מרכזי לבריאות הציבור. ברוח זו, ארגנו דומיניק טרוויס, אפידמיולוג וטרינרי בגן החיות לינקולן פארק של שיקגו, ומקנמרה, בסיוע CDC, רשת של כ -120 פארקים זואולוגיים בארצות הברית כדי לשמש כמשמר לניטור התפשטות הנילוס המערבי בקרב חיות גן החיות. - ואולי לשמש מערכת אזהרה מוקדמת לבואם של פתוגנים אחרים המשפיעים על בני אדם ובעלי חיים אחרים. מקנמרה אמר כי "הלקחים שנלמדו מהתפרצות הנילוס המערבי בשנת 1999 הם שקיבלנו התרעה בשפע, לפחות שישה שבועות לפני המקרים האנושיים הראשונים". אך מכיוון שזה נבע מעופות בר, היא הוסיפה, "ההתעלמות התעלמה."

"הנילוס המערבי הוא טוב במיוחד בהסתגלות לסביבה החדשה הזו", אמר ליפקין, כיום מנהל המעבדה למחלות זיהומיות בזכרון ל 'וג'ון גרין במכללת קולומביה. הוא לוקח את נהר ההדסון ולכאורה מחצית ניו ג'רזי ממשרדו בקומה ה -18. הוא מזמן חקר בורנה-וירוסים, מעמד מעורפל במידה רבה של פתוגנים שעשויים למלא תפקיד בחלק מהמחלות הנפשיות. הוא בדק את דגימות הדלקת המוח בניו יורק עם וריאציה של השיטה המכונה תגובת שרשרת פולימראז, המנתחת חומצות גרעין, וזיהתה את הפתוגן כנגיף West Nile, סוג של נגיף הפלאביוס. פלבירוסים אחרים כוללים את אלה הגורמים לחום צהוב ודנגה.

בדרך כלל, נגיף ארבוב מותאם ללא יותר מקומץ מיני יתושים. לעומת זאת, מחקרי מעבדה מראים כי הנילוס המערבי יכול לבצע משק בית בלפחות 36 מינים של יתושים, מה שהופך אותו לאחד הארבובירוסים המגוונים ביותר אי פעם. מייקל טורל, אנטומולוג ממכון המחקר הרפואי של צבא ארצות הברית למחלות זיהומיות בפורט דטריק שבמרילנד, הראה כי בין הווקטורים הצפון אמריקאים נמצאים יתוש הבית הצפוני ( Culex pipiens ); יתוש הבית הדרומי ( C. pipiens quinquefasciatus ); יתוש נפוץ במערב ( C. tarsalis ); ויתוש הנמר האסיאתי שהגיע לאחרונה ( Aedes albopictus ), ביטר אגרסיבי בשעות היום שאולי מילא תפקיד משמעותי בהתפרצות הקיץ האחרון בלוסיאנה, שנודע כי מכה כ -330 איש והורג 25. קורבנות אנוש הם עוברי אורח במהותם. שקרה במקרה בין יתושים לבין המארח המקורי של הנגיף, ציפורים. ה- CDC מעריך כיום כי פחות מאחוז אחד מהאנשים שננשכו על ידי יתוש הנגוע בנגיף הנילוס המערבי יחלו קשה.

בכדי לגרום למחלות אנושיות, יתוש צריך קודם לנשוך ציפור נגועה ולהרים את הנגיף. (רק יתושים נקביים נושכים; הם זקוקים לחלבון דם כדי להטיל ביצים.) הנגיף רוכב את זליגת הדם למעיים של החרק, שם עליו להדביק את תאי הבטן, לשכפל, לעבור דרך דופן המעי, לשכפל שוב ולהפיץ את כל פניו. גופו של החרק עד שהוא מגיע לבלוטות הרוק והרוק עצמו. כאשר היתוש הבא נושך ציפור, חיה או אדם, הוא מזריק רוק ואז הנגיף עשוי לעבור.

מחזור ההולכה המורכב תלוי בהרבה גורמים. שקול טמפרטורה. אם הטמפרטורה בחוץ היא 70 מעלות פרנהייט, הסביר טורל, לוקח לנגיף המערבי של הנילוס המערבי יותר משלושה שבועות להתרבות בכל גופה של יתוש בית צפוני, ורק 10 אחוז מהיתושים יוכלו להעביר את הנגיף. ב 80 מעלות F הנגיף מתרבה בשבועיים, ו 20 עד 25 אחוז מהחרקים הם זיהומיים. אך כאשר הטמפרטורה עוברת ל 90 מעלות, לוקח הנגיף רק שבוע להתרבות - וכ 75 אחוז מהחרקים יכולים להעביר מחלות. אין זה מקרה כי התפרצויות אנושיות של מחלת נגיף מערב הנילוס מתחילות בדרך כלל בשלהי הקיץ: הטמפרטורות הגבוהות יותר מעדיפות העברה נגיפית, מספר העופות הנגועים הוא גבוה והתנאים הם גם הטובים ביותר לגידול יתושים.

וירוס המערבי של הנילוס גורם לזיהומים חמורים במיוחד בעורבים ובמאים כחולים, על פי מחקר שנערך על ידי CDC מדד את מספר חלקיקי הנגיף בדם של הציפורים, או וירמיה. "לא יכולתי להאמין לוויראמיות המדהימות שהציפורים הללו מבשלות, " אמר מונה, מאקמביס, על המחקר. "אין תקדים לזה. היו בין טריליון לעשרה טריליון חלקיקים נגיפיים למיליליטר דם "- כלומר, בכמות דם השווה לחמישית כפית. "זה מעבר לכל תקדים. זה כמעט מעבר לכל אמונה. אף ציפור שאינה מכבדת את עצמה יכולה לסבול וירמיה הגבוהה מ -100, 000 חלקיקים עם נגיף SLE (דלקת המוח הסנט לואיס). אז כמה ציפורים זיהומיות כמעט פי מיליארד במערב הנילוס מאשר עם SLE. "

בתחילה קיוו מדענים כי הנילוס המערבי עלול שלא לשרוד את החורף בצפון אמריקה. אך הנגיף יכול אורב יתושים רדומים. "הם נכנסים לביוב סערה במהלך החורף, הולכים ונרדמים ופשוט יושבים שם לנוח, " אמר סטיבן היגס, ביולוג בסניף הרפואי של אוניברסיטת טקסס בגלווסטון. "הקירות של חלק מהביוב האלה רק פרוותיים מיתושים." החוקרים חושדים כי הנגיף עלול לשרוד גם בביצי יתושים שמתגבשות ומתבקעות באביב. יש כבר רמזים לכך שהניל המערבי הגיע למקסיקו ולרפובליקה הדומיניקנית, שם האקלים החם, כך אומרים החוקרים, עשוי להוביל לפעילות מחלות לאורך השנה ולא רק להתפרצויות עונתיות.

אם, כמו שרוב המומחים מסכימים, הנילוס המערבי התבסס בצפון אמריקה, זה עלול להוות אסון עבור ציפורים וחיות בר אחרות. וטרינרים בגני החיות בלוס אנג'לס וסן דייגו נבהלו כל כך מהאיום של הנילוס המערבי עד שהם השתמשו בחיסון ניסיוני מערב הנילוס כדי להגן על הקונדורים שלהם בקליפורניה. אנשי גן החיות מודאגים מאוד מהנגיף. "אנו עובדים קשה מאוד להיות 'התיבה'", אמר טרוויס מגן החיות של פארק לינקולן, "ויש לזה פוטנציאל לפוצץ את זה."

קשה יותר להעריך את עתידה של מחלת נגיף המערב בנילוס המערבי. אפשרות אחת היא שמערב הנילוס יעקוב אחר דפוס נגיף הדלקת המוח סנט לואיס, הגורם רק לשני תריסר מקרים של דלקת המוח מדי שנה. מדענים עדיין לא מבינים בדיוק מדוע פרצה דלקת המוח בסנט לואיס בשנת 1975 ומאז דעכה. רוי קמפבל של ה- CDC אמר: "איננו יודעים מה מערבי הנילוס עתיד לעשות בעתיד." "האינדיקטור הטוב ביותר הוא לבדוק מה SLE עשתה. אבל למעשה אנו מבצעים קפיצת מדרגה גדולה של אמונה באומרו שזה הולך להיות כמו SLE. "

ישנם מומחים שלא מוכנים לבצע את הקפיצה הזו, כולל אנתוני מרפין, אפידמיולוג רפואי בסניף פורט קולינס של CDC. הוא רואה הקבלות בין וירוס הנילוס המערבי לנגיף אנצפליטיס יפני, הגורם בין 30, 000 ל -50, 000 מקרים של דלקת המוח אנושית בכל שנה ברחבי העולם, אך לדבריו, עדיין אין מספיק מידע כדי לחזות אם הנילוס המערבי יהפוך לשכיח. עם זאת, הוא העלה השערה כי בסופו של דבר מקרים אמריקניים של מחלת הנילוס המערבי עשויים להימנות במאות בכל שנה, "עם פיצוצים תקופתיים של אלפי מקרים."

נציגי פדרל, מדינה ומקומיים החלו להתכונן לעונת היתושים 2003 כבר בפברואר האחרון. העיר שיקגו החלה לחסל אתרי גידול יתושים ולטפל באגני לתפוס עם קוטלי חרקים במאי האחרון. "איננו יכולים לשלוט במזג האוויר", הודה בכיר הבריאות בעיר ויליאם פול. "איננו יכולים לשלוט בדפוסי נדידת הציפורים. מה שאנחנו יכולים לשלוט הוא מים עומדים בסביבה העירונית. "

עם זאת, יכולתם של עובדי הבריאות לגילוי מחלות פרוקת-רגל הושחתה ברצינות ברבע המאה האחרונה. מאז 1983, שני דו"חות האקדמיה הלאומית למדעים הזהירו מפני מחסור בולט באנטומולוגים רפואיים ומירידה מתמדת של התשתית למעקב אחר פתוגנים זרים. שתי התחזיות התגשמו, לפי דורלנד פיש, אנטומולוג מטעם אוניברסיטת ייל. "היינו מוכנים יותר להתמודד עם זה לפני 30 שנה מכפי שאנחנו עכשיו", אמר פיש, שמפתח מפות לוויין כדי לנתח את התפשטות מערב הנילוס. "איננו יודעים לחזות את הסיכון האנושי במחלה זו. איננו יודעים כיצד למדוד את התפשטותה. וגם אם היינו יכולים, מה היינו עושים? היינו מרססים וזאת תגובה בת 50 שנה! "

חלק מהמומחים מחזיקים בתקווה לחיסון. מונה אמר כי אקמביס ייצרה את החיסון שלה בנילוס המערבי על ידי שחבור שניים מחלבוני החוץ בנגיף לחיסון נגד קדחת צהובה שונה, אסטרטגיה שעבדה בחיסון נגד דנגה. מונה אמר כי בדיקות החיסון אצל קופים התקדמו.

עם זאת, לא יהיה קל להוכיח שחיסון באמת יעיל. כפי שציין קמפבל של ה- CDC, ניסוי קליני בעל תוקף מדעי של החיסון מצריך מספר רב של אנשים שנחשפו לנגיף. "אם היו לנו אלפי מקרים בשנה, ויכולנו לחזות לאן הם הולכים להיות, אז כן, חיסון יכול להיות מועיל מאוד, " אמר דואין גובלר, מנהל המחלקה למחלות זיהומיות הועברות ב- CDC. (ה- CDC מנסה באופן עצמאי לפתח חיסון נגד וירוס הנילוס המערבי.) הבעיה היא, הוסיף גובלר, אף אחד עדיין לא יכול לחזות היכן המערבי הנילוס יתפרץ בהמשך.

היה רגע מביך כשפגשתי לראשונה את בני ואיבון ב- ChristMedicalCenter. ישבנו סביב שולחן ישיבות במשרדו של וויכטר, ושאלתי את בני אם הוא מרגיש שוב כרגיל אחרי חצי שנה. "כמעט, " אמר בכתפיו, "אבל עדיין מעט מעורפל." תוך כדי דיבור, איבון הנידה בראשה. "המוח שלו לא צודק, לא חוזר לקדמותו, " אמרה בבוטות מפתיעה, "רק מבחינת תהליכי המחשבה והשכחה שלו."

התצפית הייתה אנקדוטלית, אך היא הדהדה את תוצאות מחקרם של דניס נאש ועמיתיו במחלקת הבריאות בעיר ניו יורק, שגילה שרק 37 אחוז מהאנשים שפיתחו דלקת קרום המוח המערבית בנילוס או דלקת המוח בהתפרצות המקורית של 1999, היו באופן מלא התאושש לאחר 12 חודשים. הממצא מעלה שאלות לגבי ההשפעות לטווח הארוך של זיהום המערבי בנילוס, והאם יתכן שיש עוד הפתעות בתמונה הקלינית.

מקנמרה אמרה משהו שעשוי להעיד עליו כמו לחישה נוספת מממלכת החיות ששווה לבדוק אותה. "היה לנו קרנף שהיה סימפטומטי בספטמבר 1999, " אמר מקנמרה. זה התאושש, אך לאחר שנפטר כמה חודשים לאחר מכן מפגיעה גופנית לא קשורה, מחלקת מקנמרה עשתה לאחר לידה והבהילו לגלות שמוח החיה נותר דלקתי, מה שמעיד על נזק מתמשך מדלקת הנילוס המערבי. מאוחר יותר היא בדקה שני מנופים שהיו נדבקים בעבר, אך לא הראתה סימני מחלה. גם מוחם נשא סימנים של דלקת המוח. "אז חשבתי, 'נו, יש לי בעלי חיים סימפטומטיים ולא סימפטומטיים שיש להם עדות לדלקת המוח', " אמר לי מקנמרה. "מה זה אומר לנו?"

רמזים, כך המשיכה, ניתן למצוא במחקר שנערך ב -1983 על ידי מדענים סובייטים, אשר זיהו במכוון קופי רזוס בכמה זנים שונים של נגיף הנילוס המערבי מאוגנדה, ברית המועצות והודו. אצל בעלי חיים רבים הדלקת הנגיפית נמשכה כמעט שישה חודשים במוח. בין אם בעלי החיים הנגועים פיתחו דלקת המוח, או סתם חום, או בכלל לא הייתה מחלה ניכרת, נתיחות שלאחר המוות גילו כי מוחם של בעלי החיים עבר "תהליך ניוון דלקתי." הממצאים הם "ממש די מפחידים", אמרה הפסיכיאטרית מאדי הורניג מכל אוניברסיטת קולומביה. היא ציינה כי האזור הלימבי של המוח בבעלי חיים אלה, הקשור לרגש וזיכרון אצל בני אדם, הראה נזק נרחב, כולל אטרופיה וצלקות. ההשלכה היא שאנשים עם זיהום במערב הנילוס שלא מראים סימני מחלה חיצוניים עדיין יוכלו להכיל דלקות מוח מתמשכות שעלולות לייצר בסופו של דבר מחלה ניוונית, תוצאה שדווחה בעבר עם דלקת המוח היפנית, על פי רוברט תש, וירולוג ואפידמיולוג מאוניברסיטת אוניברסיטת הסניף הרפואי של טקסס בגלווסטון. מספר האנשים הסובלים מההשפעות הנוירולוגיות לטווח הארוך של זיהום במערב הנילוס יכול להיות גדול משמעותית מכפי שנחשב. "עוד לא ראינו את זה בבני אדם, " אמר תש, שתיעד דלקת מוח כרונית ומתמשכת דומה באוגרים, "אבל זו אפשרות וצריך ללמוד אותה."

מה שבטוח, חוקרים רפואיים מציינים כי הדלקת הנראית אצל בעלי חיים יכולה להיות לא רלוונטית מבחינה רפואית, כמו צלקת שנראית רע אך אינה פוגעת כלל בתפקוד. אך החוקרים רק מתחילים לחקור את ההשפעות הבריאותיות האפשריות לטווח הארוך של זיהום נגיפי. ג'יימס סג'וואר, רופא CDC, חקר 16 אנשים בלואיזיאנה שנדבקו בנגיף המערבי הנילוס. הנפגעים ביותר היו שלושה שפיתחו שיתוק דמוי פוליו ולא השתפרו לאחר שמונה חודשים. "סביר להניח שזו תסמונת מתמשכת, כך שזה מדאיג, " אמר סג'וואר, שאמר גם כי חלק מהמטופלים עם דלקת קרום המוח וצורות קלות יותר של דלקת המוח חשו שהם חזרו לשגרה לאחר ארבעה חודשים.

בכנס בנושא נגיף המערבי הנילוס בחסות ה- CDC בפברואר האחרון בניו אורלינס, הזכיר מקנמרה, שיש לו היסטוריה של תיאור היבטים של הנילוס המערבי שאנשים לא בהכרח רוצים לשמוע, את הנזק הנוירולוגי לטווח הארוך שהיה לה נראה בציפורים נגועות שמעולם לא היה חולה בעליל. "החדר השתתק מאוד, " היא נזכרה. כפי שאמר אחר כך גורם בריאות בתחום, "אנשים כבר מפחדים מספיק."

כאשר עונת הנילוס המערבית 2003 מתקרבת ואני משקיפה על כל הפינים והנופים ידידותיים למים בגינה שבחצר האחורית שלנו, כל אחד מהם חממה פוטנציאלית ליתושים, אני מבין שאנחנו יודעים הרבה יותר על הנילוס המערבי עכשיו מאשר בסתיו 1999, כאשר מסוקי ריסוס ההדברה טסו לראשונה מעל לראש. אני עדיין משוכנע שהמחלה הנגיפית במערב הנילוס מייצגת סיכון מינימאלי למשפחתי, אך הסיכון הזה אינו בפוקוס לחלוטין, ולאורך כל השהות הקצרה של הנגיף בצפון אמריקה, ציפורים ובעלי חיים אחרים ניסו שוב ושוב לספר לנו משהו על מחלה, ולא תמיד היינו מאזינים טובים במיוחד. בזמן שהמדענים ממיינים את ההודעות מהקרנפים והקופים והמנופים, אני הולך להקשיב לזמוז היתושים ולהמשיך מקו האש.