איש לא ציפה למצוא את הדינוזאור הקטן.
בשנת 2003, בזמן שחפר את עצמותיו העצומות של סופרשארוס שכונה "ג'ימבו", הבחין הפליאונטולוג של ווינואה ביל וואהל משהו מצחיק. בערך ארבעה סנטימטרים מעל שכבת העצם הראשית, במה שנחשב לסלע נטול מאובנים שאפשר היה לסחוב אותו, היה הצטברות של עצמות קטנטנות.
בתחילה, מספרת הפליאונטולוגית של דינוזאור בוויומינג ג'סיקה ליפינקוט, נראה היה כי השרידים שייכים לפטרוזאור מעופף - זוחל שאינו דינוזאור שחי באותה תקופה. אולם מבדיקה נוספת התברר כי העצמות מייצגות משהו שמעולם לא נראה לפני כן: מין חדש של דינוזאור דמוי ראפטור, העתיק ביותר שנמצא עדיין בצפון אמריקה. "יש לנו את הדינוזאור הקטן ביותר ואת הדינוזאור הגדול ביותר שנמצא בוויומינג, שניהם באותה מחצבה", אומר ליפינקוט.
העצמות הללו, המייצגות שלד חלקי, שימשו היום לציון הדינוזאור החדש Hesperornithoides miessleri בכתב העת PeerJ . דינוזאור זה, המתואר על ידי אוניברסיטת ויסקונסין-מדיסון הפליאונטולוג והאמנית סקוט הרטמן ועמיתיו, מסווג כחבר מוקדם בקבוצה של דינוזאורים קטנים, בעלי טפרים מגליים, המוכרים למומחים כטרודונטידים. אלה היו דינוזאורים דמויי ראפטור הקשורים לקבוצה שמכילה טורפים מפורסמים יותר כמו Velociraptor, כמו גם מבשרי הציפורים.
שחזור שלד של Hesperornithoides miessleri . (סקוט הרטמן) Hesperornithoides, שנמצא בסלע בן כ -150 מיליון שנה של מערך מוריסון של ארצות הברית, מוסיף לנושא הולך וגובר. אף על פי שדינוזאורים גדולים כמו סטגוזאורוס, אלוזאורוס ואפטוזאורוס היו ידועים מתצורת מוריסון במשך למעלה ממאה שנים, מומחים ממלאים רק עכשיו את השורות של מינים קטנים יותר שחיו באותו זמן. " Hesperornithoides היא תזכורת בוטה לפליאונטולוגים שאפשר למצוא אבני חן קטנות מוסתרות בשכבות הסלע הללו", אומרת הפליאונטולוגית אוניברסיטת קלגרי, דרלה זליניצקי.
מומחים חיכו לשמוע עוד על ממצא נדיר זה מאז התגלה לראשונה. "היו הרבה שמועות על הדגימה הזו במשך שנים רבות, וכמה מצגות של ועידה, כך שפליאונטולוגים כמוני חיכו לזה בדאגה", אומר הפליאונטולוג באוניברסיטת אדינבורו, סטיב ברוסאטה.
בהיורה אומר הרטמן, " ההספרורנוטוידס התגורר באזור פתוח למדי, רטוב למחצה עם צמחים עשבוניים, אך אין עצים לדבר עליהם." בית גידול זה, בשילוב עם פרטים משלד הדינוזאור, מעידים על כך שקרוב משפחת הראפטור פעל. לאורך האדמה ולא להתנופף באוויר. אבל הסיפור קצת יותר מורכב מזה. בעוד שהספרורנוטוידס לא היה מטוס, הדינוזאור עשוי לייצג את אחד המוקדמים הידועים ביותר של ציפורים מודרניות, ועוזר לחבר חלק מהעץ האבולוציוני שנותר לא שלם.
מהדינוזאורים הקשורים, הרטמן ועמיתיו בטוחים שהספרורניתויטס היה נוצות בהרחבה. ומבחינת אנטומיה שלד, לדינוזאור יש תכונות הקשורות למקור הטיסה בדינוזאורים אחרים. לספרורנוטוידס יש עצם משאלה מעוקלת, אתר חשוב להצמדת שרירים לשרירי זרוע ששימשו לטיסה אצל ציפורים מוקדמות, כמו גם עצם שורש כף יד מסוימת הנקראת הקרפלית הסמידית המאפשרת קיפול כף היד של הציפור מתחת לזרוע.
השלדים של ההספרורנוטוידס ומינים קשורים אחרים מעידים על כך שרבים מהתנאים המוקדמים שדינוזאורים יעלו לאוויר התפתחו לראשונה על האדמה. התמונה המתהווה אינה של התפתחות ישר, אלא דינוזאורים עם יכולות אוויריות המתפתחות פעמים רבות מאבות הקדמונים שחיו על האדמה. "צורה כלשהי של התנהגות אווירית התפתחה מספר פעמים במקביל, " אומר הרטמן, מושג משמעותי עבור מומחים המנסים להבין את התפתחות הטיסה.
במקום להיות דוגמא לאופן בו הציפורים התפתחו מוקדם מתעופפות, מינים אייקוניים כמו ארכאופטריקס ומיקרפורפטור עשויים לייצג מקורות מרובים של כישורים אווירודינמיים כמו רפרוף או גלישה. המחקר החדש מציע שציפורים בעלות יכולת טיסה מונעת התפתחו באופן עצמאי מכישורים אחרים הקשורים לטיסה, וככל הנראה מדינוזאור קרוב יותר לצורת ההספרורנוטויד .
תצלום שלד של Hesperornithoides miessleri . (הרטמן ואח '2019, באדיבות לוי שיינק) "אני חושב שזה בהחלט מקרב אותנו למה שנראו מבני הציפורים, אבל לא מכיוון שהספרורנוטוידס עצמה הייתה אותה חיה", אומר הרטמן. במקום זאת, המאובנים החדשים מצביעים על כך שמקורם של ציפורים מעופפות עשוי להתרחש מאוחר יותר מכפי שציפו החוקרים ובקבוצה ספציפית יותר של דינוזאורים.
מומחים אחרים אינם לגמרי בטוחים כיצד ההספרורניתויטס משתלב בעץ המשפחתי הראפטור הגדול יותר. זה עשוי לקפוץ לסניף אחר עם ניתוח עתידי, מכיוון שיש מידה רבה של אי וודאות ביחס למין הדינוזאורים הקשורים זה לזה, אומר ברוסאט. ציפורים בהחלט התפתחו מדינוזאורים כמו הספרורנוטיידס, אך מומחים טרם הגיעו להסכמה לגבי מינים של ראפטורים קדומים הקרובים ביותר לסיפור מוצא אבולוציוני מרתק זה.
"אולי ההספרורניתויטס הוא סוג החיה שממנו התפתחו הציפורים ישירות, " אומר ברוסאטה, כלומר הדינוזאור לא היה אב הקדמון של הציפורים הראשונות, אך מעניק לנו מבט על תוכנית גופתו של האב הקדמון. ואולי הדינוזאור היה אחד מרבים של דינוזאורים דמויי ציפורים שנמצאים בסמוך למוצא העופות, אך לא אבות ישירים. הוויכוח יימשך, אומר ברוסאטה, אך "אם ציפורים התפתחו מחיה דמוית Hesperornithoides, פירוש הדבר שהן ככל הנראה התפתחו מבעלי חיים זורמים וחי-אדמה."
"בלי קשר למיקומם הפילוגנטי המדויק של הספרורנוטיידס בקרב קרובי משפחה של ציפורים, גילוי של דגימה שמורה היטב מצפון אמריקה הקרובה כל כך לשושלת עופות ויורה בעידן היא דבר חריג בלשון המעטה, " אומר זליניצקי. פליאונטולוגים ללא ספק יתנפנפו על הדינוזאור הזה לשנים הבאות.
