ביולי 1863, חודשים לאחר שאברהם לינקולן הוציא את הכרזת השחרור, עלה צעיר אפרו-אמריקני מאילינוי על אונייה קטנה בעיר ניו יורק ופנה לעבר בליז סיטי, במה שהייתה אז הונדורס הבריטית. ג'ון וויליס מנארד, פעיל פוליטי משכיל מכללות שנולד להורים חופשיים ממוצא קריאולי צרפתי, עשה את מסעו במרכז אמריקה כנציג של לינקולן. מטרתו: לקבוע אם הונדורס הבריטית היא מקום מתאים לאמריקאים ששעבדו בעבר לעבור דירה.
המסע של מנרד למרכז אמריקה היה ללא ספק תקופה יוצאת דופן בקריירה הפוליטית המוקדמת שלו - כזו שמעולם לא יצאה לפועל - אך היא הציבה את הבמה לעשרות שנים של בינלאומי. בכל מקום שהוא עבר ובכל תפקיד בו מילא, שקל מנארד שוב ושוב לשחרור אפרו-אמריקני בהקשר של התלות של העולם החדש בעבודתם של פועלים משועבדים.
היצירה הזו, והסיור הקצר של מנרד אל עולם החקיקה, הם חלק ממה שהופך את הופעתו באלבום תמונות חדש דיגיטלי לכל כך מדהים. האלבום, שנרכש על ידי ספריית הקונגרס והמוזיאון הלאומי להיסטוריה ותרבות אפרו-אמריקאית של סמית'סוניאן בשנה שעברה, מציג דיוקנאות נדירים של עשרות אנשי ביטול אחרים משנות ה -60 של המאה ה -19, כולל הרייט טובמן ותצלום ידוע של מנארד בלבד (מוצג לעיל). בעוד שהתמונות הללו מציעות תובנה ייחודית בקהילה של אנשי המבטל הנלחמים למען עתיד טוב יותר עבור אפריקאים-אמריקאים, מה שהם לא מראים הוא המחלוקת שהקיפה לפעמים את הדיון הזה.
לפני שמלחמת האזרחים האמריקאית הגיעה לסיומה העקוב מדם, גם לינקולן וגם הקהילה הגוברת של אמריקאים שחורים חופשיים הסתכלו קדימה לארצות הברית ללא עבדות. בארה"ב היו בסביבות ארבעה מיליון משועבדים בשנת 1860, המהווים 13 אחוז מהאוכלוסייה האמריקנית. מה יקרה כשכולם ישוחררו?
"מספר מנהיגים אפרו-אמריקאים ראו בקולוניזציה למרכז אמריקה, למקסיקו או לאפריקה את הפיתרון היחיד לפני מלחמת האזרחים", אומר ההיסטוריון פול אורטיז, מחבר האמנציפציה הנבגדת: ההיסטוריה הנסתרת של התארגנות שחורה ולבנה אלימות בפלורידה משחזור לבחירות המדממת של 1920.
במשך יותר משנה הביע הנשיא לינקולן בפומבי את תמיכתו במאמצי הקולוניזציה של אפריקאים-אמריקנים משוחררים. הוא ניהל דיונים על קולוניזציה עם נציגי ממשלת ליבריה וכן עם חברי הקבינט. הוא אפילו דוגל בהשקפותיו בקולוניזציה בפני מובילים בקהילה האפרו-אמריקאית.
"אתה ואנחנו גזעים שונים", אמר לינקולן למשלחת שחורה שהוזמנה לבית הלבן באוגוסט 1862. "גם כשאתה מפסיק להיות עבדים, אתה עדיין רחוק מלהעמיד את עצמך בשוויון עם הגזע הלבן. עדיף ששנינו אפוא נפרדים. "
"לינקולן היה נטול דעות קדומות אישיות יחסית, אבל זה לא אומר שהוא לא שילב דעות קדומות בחשיבה שלו, " כותב היסטוריון אוניברסיטת אוקספורד סבסטיאן פייג '. לאחר הבחירות לקונגרס בסתיו ב- 1863, ההיסטוריונים טוענים כי לינקולן "העריך את חוסר המעשיות, אפילו את חוסר המוסריות של הגולה אפרו-אמריקאים שיכולים להילחם למען האיחוד."
בעוד שכמה מחברי הקהילה החופשית-אמריקאית החופשית תמכו בתוכנית הקולוניזציה של לינקולן - 11, 000 עברו לאפריקה בין 1816 ל- 1860 - רבים אחרים היו קולניים בהתנגדותם. בין המבקרים החריפים ביותר היה פרדריק דוגלס. כפי שכותב ההיסטוריון אריק פונר במשפט הלוהט: אברהם לינקולן ועבדות אמריקאית, "דוגלס ציין כי שחורים לא גרמו למלחמה; לעבדות הייתה. המשימה האמיתית של מדינאים הייתה לא להתנשא על שחורים על ידי ההחלטה מה 'הכי טוב' עבורם, אלא לאפשר להם להיות חופשיים. "
אבל מנרד יכול היה להיות ממש נפשי בהגנתו על תוכנית הקולוניזציה. "זו אומה לבנה, גברים לבנים הם המהנדסים על מכונותיה וגורלה המגוון", כתב מנארד לדוגלס בשנת 1863. "כל דולר שהוצא, כל טיפת דם שנשפך וכל חיים שאבדו, היה קורבן מוכן להמשך נצחיות של לאום לבן. אדוני, העיקרון הגלום ברובו הלבן של אומה זו הוא לסרב לנצח שוויון רפובליקני למיעוט השחור. אם כן, ממשלה, שהתבססה על המונים הטרוגניים בצפון אמריקה, הייתה הרסנית לטובת הגזעים הלבנים והשחורים בגבולותיה. "
מנהיגים אפרו-אמריקאים לא הסכימו בנושא הקולוניזציה, כשחלקם כמו מנארד בעד זאת בעוד שאחרים, כולל פרדריק דוגלס, הוקיעו אותה. (ספריית הקונגרס) וכך נסע מנארד למרכז אמריקה. חברות אמריקאיות עם אינטרסים עסקיים באזור הפכו אותו לאופציה אפשרית אחת להתיישבות. בעודו שם, מנרד ציין את פוטנציאל הנוף למושבה של אפריקאים-אמריקאים שהשתחררו לאחרונה, אך דאג גם להיעדר דיור ומתקנים מתאימים. למרות שמנארד הודיע על תמיכתו במושבה בהונדורס הבריטית וכתב דיווח חיובי ללינקולן עם שובו בסתיו 1863, הוא דאג מהיעדר תמיכה בפרויקט כזה. כפי שההיסטוריונים פיליפ מגנס וסבסטיאן פייג 'כותבים בקולוניזציה לאחר אמנציפציה: לינקולן והתנועה ליישוב מחדש שחור, "מנארד, שהיה זמן רב בין התומכים הקולניים ביותר בהגירה ליברלית [לאפריקה], הודה שהוא נקרע בין יישוב מחדש לחו"ל ופועל לשיפור הרבה שחורים בבית. "
בסופו של דבר, הניצחון של האיחוד במלחמת האזרחים בשנת 1865 וחוקי השיקום משנת 1867 הפכו את האופציה האחרונה ליותר אפשרית מבעבר. בשנת 1865 עבר מנארד לניו אורלינס, שם עבד בקרב האפרו-אמריקאים המובחרים בעיר כדי להילחם למען ייצוג פוליטי וגישה שווה לחינוך. כשג'יימס מאן, חבר קונגרס לבן מניו אורלינס, נפטר חמישה שבועות לכהונתו בשנת 1868, מנארד התמודד בהצלחה על המושב והיה לראשונה אפרו-אמריקני שנבחר לקונגרס.
למרות שמנארד זכה ברוב הברור של הקולות בבחירות, יריבו, קאלב האנט, אתגר את התוצאה. בהגנה על ההגינות על ניצחונו לבית הנבחרים, הפך מנארד גם לאפריקני-אמריקני הראשון שפנה לקונגרס בשנת 1869. "נשלחתי לכאן על ידי קולות של כמעט תשעה אלף אלקטורים, [ו] הייתי מרגיש שאני לא מתייחס לחובה שהוטלה עלי אם לא הייתי מגנה על זכויותיהם בקומה זו, "הצהיר מנארד. אולם בית הנבחרים ברוב הרפובליקני סירב להושיב את מנארד או את האנט, תוך שהם מציינים את חוסר יכולתם לאמת את הקולות בבחירות.
מנארד סירב לוותר על חזונו לעתיד דמוקרטי עבור אפריקאים-אמריקאים - או לשכוח את שיעוריו המוקדמים בחשיבות בניית מערכות יחסים בינלאומיות. בשנת 1871 הוא עבר עם משפחתו לפלורידה, והפעם לקח את עטו כדי לתאר את עבודתם של המהגרים והאפרו-אמריקנים לייצור דמוקרטיות ייצוגיות ברמה מקומית. מנארד ערך סדרת עיתונים ועבר מג'קסונוויל לקי ווסט, שם יוכל להשתתף בקהילה כמעט אוטופית, אומר אורטיז.
"למנארד היה חזון שחור ובינלאומי של חירות. לכן הוא מתאר בהתרגשות כזו את קי ווסט ", אומר אורטיז. באותה תקופה, קהילת האי הייתה מלאה בתערובת של אנשים לבנים ממעמד הפועלים, כמו גם מהגרים מקובה, מהבהאמה וממקומות אחרים בקריביים. "חלק מהגאונות שלו היה שהוא הבין שהחופש של אפריקאים-אמריקאים בארצות הברית קשור למאבקי החופש בקובה ובמרכז אמריקה."
מנארד לא היה היחיד שהתעניין בבניית קואליציה על פני גזעים ושוניים. באותה תקופה, מדינות מרובות העבירו את חוקי ההצבעה של הצהר זר, ואיפשרו לעולים חדשים להירשם להצביע כל עוד הם הבטיחו להפוך לאזרחים מתאזרחים. מנארד כתב על אירועים פוליטיים שנערכו בשפה האנגלית והספרדית, אומר אורטיז, והוסיף כי מנארד היה נציג של מנהיגים שחורים אחרים שראו את הפוליטיקה בדרך חדשה - מערכת של כוח שהשפיע על אנשים ללא קשר לגבולות הלאומיים.
אך על כל עבודתו בפלורידה, ובהמשך בוושינגטון הבירה, מנארד בסופו של דבר התנגד למערכת הדיכוי שמדיניות תקופת השיקום לא הצליחה לבטל. קבוצות עליונות לבנות עליונות כמו אבירי קמליה לבנה והליגה הלבנה הוקמו כדי להטיל אימה על אפרו-אמריקנים ולמנוע את הצבעה. התקפות קטלניות התרחשו ברחבי הדרום, מטבח קולפקס בניו אורלינס ועד לטבח אוקי בפלורידה.
"הטרגדיה היא שאנחנו יודעים את סוף הסיפור", אומר אורטיז על ניסיונו של מנארד ליצור שינוי בר-קיימא עבור הקהילה שלו ואחרים. "התנועות האלה הובסו. הפוליטיקה העליונה העליונה הונחה כי כל דבר היה משחק סכום אפס. משאבים כלכליים, משרות, הזכות אפילו לטעון שהיית אדם שווה. השחזור החל לעבוד, ומה שהגיע אחרי זה לא עבד. זו הטרגדיה שלנו לחיות איתה. "
