אמיליה ארהרט, האישה הראשונה שטסה סולו מעבר לאוקיאנוס האטלנטי בשנת 1928, עולה לראש כשמדברת על טיסה מוקדמת - אבל על כמה פליירים נועזים לא פחות, אם כי פחות ידועים, מאותה תקופה יש סיפורים לספר.
אחד מהם, אלינור סמית סאליבן, שהקריירה שלו חופפת את זה של ארהרט, נפטר בשבוע שעבר. היא הייתה בת 98.
קריירת התעופה של סאליבן החלה בתחילת דרכה. בגיל 7 אלינור סמית הצעירה לקחה שיעורים בסמוך לביתה בלונג איילנד בשנת 1918 עם כרית מאחורי גבה כדי שתוכל להגיע לשליטה.
משם הקריירה שלה האיצה במהירות. בגיל 15 סאליבן עשתה את טיסת הסולו הראשונה שלה. בגיל 16 הייתה טייס מורשה. היא הייתה אחת הנשים המוקדמות ביותר שקיבלו אי פעם רישיון תעופה תחבורתי, אמרה דורותי קוצראן, אוצרת במוזיאון האוויר והחלל הלאומי. ובשנת 1928, כשהיתה רק בת 17, על העז שהציב מספר גברים שהטילו ספק במומחיותה, סאליבן טס מתחת לכל ארבעת הגשרים לאורך נהר המזרח העיר של ניו יורק.
"היו לה כל מיני ספאנקים, " אמר קוקרן.
באותה שנה קבעה סאליבן שיא סיבולת סולו לנשים של 13 שעות, 11 דקות מעל שדה מיטשל של לונג איילנד. כאשר טייסת אחרת שברה את השיא ההוא, סמית 'השיב אותה באותה השנה, כשהיה בשמיים 26 שעות, 21 דקות.
בשנת 1929 היא נבחרה לטייס הנשי הטוב ביותר במדינה, הכה את ארהרט והצטרפה לשורות טייסים מפורסמים כמו ג'ימי דוליטל.
בשנה שלאחר מכן היא הפכה לכתב ברדיו NBC, דיווחה על תעופה וכיסתה את מירוצי האוויר בקליבלנד. היא גם נטלה עט והפכה לעורכת התעופה של מגזין ליברטי, וכתבה למספר פרסומים נוספים, בהם איירו דיגסט, קולייר, מדע פופולרי ויריד Vanity.
הקריירה המעופפת שלה עשתה הפוגה בשנת 1933, כשנישאה לחבר הקונגרס של מדינת ניו יורק, פטריק סאליבן, והקים משפחה. לבני הזוג בסופו של דבר נולדו ארבעה ילדים.
(אולם סאליבן הייתה הטיסה הנשית היחידה שהופיעה בתיבת דגני בוקר Wheaties בשנת 1934).
העלון הנשי לשעבר אולי דעך מאור הזרקורים לאחר נישואיה, אך כשני עשורים לאחר מכן, לאחר מות בעלה בשנת 1956, סאליבן חזרה למושב הטייס. היא טסה עד 2001, אז עברה טיסה אחרונה אחת בגיל 89 לבדיקת ה- C33 Raytheon AGATE בבסיס חיל האוויר לנגלי בווירג'יניה. סאליבן הייתה גם דוגמנית תעופה חשובה, ועבדה ללא לאות בשנות הארבעים והחמישים כדי להציל את שדות מיצ'ל ורוזוולט של לונג איילנד, שם טסה בילדותה.
האוטוביוגרפיה שלה, Aviatrix, שפורסמה בשנת 1981, והעלאתה להיכל התהילה החלוצית הבינלאומית Women in Aviation בשנת 2001, שמרו על מורשתה בחיים - ובסרטה של אמיליה, השחקנית מיה ואסיקובסקה גילמה את סאליבן הצעירה.
מורשתה ותפקידה בתעופה מוכרים במוזיאון האוויר והחלל באביב הקרוב. במהלך השבועות הקרובים, מבקרי המוזיאון יזכו לראות לוח מודעות האבל בכניסה לבניין, כשיזכרו את תרומתו של סאליבן לתעופה. תמונה שתלויה ליד תצלם אותה על גבי מטוס של לוקהיד וגה, כשהייתה הכי מאושרת: מתכוננת להגיע לשמיים.
קרא על חיבורי טייס מפורסמים יותר, כולל פנצ'ו בארנס, בסי קולמן וג'קלין קוקרן, במאמר התמונות שלנו.
