עלי דשא של וולט ויטמן כוללים את השיר "שנת מטאורים, (1859-60)" בו הוא מתעד אירועים רבים באותן שנים - כולל תלייתו של גזל ג'ון בראון ובחירתו של אברהם לינקולן. הוא כולל גם תיאורים של שביט ומטאורים:
גם לא השביט שהגיע ללא הכרזות מהצפון, מתלקח בשמיים;
גם לא תהלוכת המטאור הענקית והמוזרה, מסנוורת וצלולה, שיורה מעל לראשנו
(רגע, אורך רגע אחד, הוא הפליג את כדורי האור החשופים מעל ראשנו,
ואז עזב, צנח בלילה ונעלם;)
השביט הוא בבירור שביט 1860 השלישי, השביט הגדול של 1860. אבל מה היו המטאורים? היסטוריונים הציעו כי וויטמן תאר את המקלחת המטאורית של ליאוניד משנת 1833, או אולי זו בשנת 1858. חוקרים אחרונים הציעו שהוא מתאר כדור אש שחלף מעל הבוקר של 15 בנובמבר 1859. אבל אסטרונום משפטי דון אולסון ושלו משתפי הפעולה מראים בגיליון יוני של סקיי וטלסקופ כי ויטמן תיאר למעשה תופעה נדירה המכונה "תהלוכת מטאורים" שהתרחשה ב- 20 ביולי 1860.
אולסון ועמיתיו שללו את ליאונידים; אלה אירועים מרובי שעות, לא הקצרה של השיר. 1833 ו- 1858 אינם השנים בהן משתרע השיר. ואף על פי שכדור האש משנת 1859 מתאים לציר הזמן, תיאר וויטמן תהליך של "כדורי אור חשופים", לא אחד.
הפיתרון לתעלומה הגיע מגב קטלוג מתוך תערוכת ציורים של כנסיית פרדריק אדווין, חברת בית הספר לאמנים של נהר ההדסון. אולסון הבחין בקווי דמיון בין הציור לשירו של ויטמן: המטאור של 1860 תאר שורה של כמה כדורי אש בוערים בשמי ניו יורק. חיפוש בעיתונים, כתבי-עת ופרסומים אחרים חשף מאות דיווחים החל מה- 20 ביולי 1860 על תופעה המכונה תהלוכת מטאורים - כאשר מטאור רועה את אטמוספרת כדור הארץ ואת שבריו למטאורים קטנים יותר שכולם נוסעים באותו מסלול - בדיוק מה שהיה לוויטמן תואר. ניתן היה לראות אותו מוורמונט עד וירג'יניה, מהאגמים הגדולים לאוקיאנוס האטלנטי, במעלה העיר ניו יורק בה ציירה הכנסייה, ובניו יורק בה גר וויטמן.
אף שהאירוע זכה לתשומת לב ציבורית רבה - אולסון מצא מאות סיפורים של עדי ראייה - הוא נשכח בעיקר על ידי המאה ה -20, אולי על ידי האירועים האדירים שהתרחשו לאחר זמן קצר. אבל ויטמן ואלפי האנשים האחרים שראו את תהלוכת המטאור היו עדים למשהו מיוחד באמת. אולסון יודע רק על שלוש תהלוכות מטאור אחרות בהיסטוריה. עכשיו יש ארבעה.
(בחדשות קשורות, בדוק את הסיפור הזה על קבוצה של מטאורולוגים שסיפרו כיצד הקבוצה של אולסון וכמה מדענים מבריטניה איתרה היכן עמד קלוד מונה כדי ליצור את הציור שלו גשר ווטרלו בשנת 1903.)
