לפני למעלה ממיליון שנים, בין שדות הדשא הצוננות של יוקון הקדום, שטחה הצפון-מערבי ביותר של קנדה, שוטט בהמה בלתי צפויה: צבוע. יותר תורמוס במראהו מאשר קרובי משפחתו המודרניים, אך עדיין מיומן במעצמת עצמות בעזרת לסתותיו העוצמתיות, "הצבוע הזורם" הזה היה המין היחיד במשפחתה שהעז לצאת מאירואסיה והתפשט לאמריקה. פליאונטולוגים מכירים את הקרניבור הפרהיסטורי כמו Chasmaporthetes .
המאובנים הראשונים של Chasmaporthetes נקראו לפני כמעט מאה שנה מסביב לגרנד קניון, ובהתאם לכך, שמו המדעי של הצבוע העתיק מתרגם בערך ל"צבוע שראה את הקניון. "מאז אותו גילוי ראשוני, מאובנים נוספים הופיעו מקליפורניה. לפלורידה, מצפון מקסיקו עד קנזס, ונחשפו מינים נוספים באפריקה ובאירואסיה. אבל תמיד הייתה חתיכה חסרה בפאזל. הפליאונטולוגים מצאו מאובנים של Chasmaporthetes ביורואסיה, והטורף הקדום נע בבירור דרך דרום אמריקה הצפונית, אך המאובנים המגשרים על הפער במקום שנקרא ברינגיה, שאליו הצטרפו בעבר סיביר ואלסקה גשר יבשתי, נראה היה כי שום מקום לא נמצא. זוג שיניים שזה עתה נותח עוזר למלא חלק מאותו סיפור.
צוות של פליאונטולוגים בראשות חוקרים מהאוניברסיטה בבופלו מתאר את המאובנים היום בכתב העת Open Quaternary . השיניים נאספו בשנות השבעים של המאה העשרים, ונמצאו באגן העורב הישן של יוקון - מקום שהניב למעלה מ 50, 000 מאובנים בעלי חוליות המייצגים יותר מ- 80 מינים. אף על פי ששיניים הצבועות היו ידועות במעגלים פלונטולוגיים מסוימים, מעולם לא פורסם מחקר פורמלי. לחישות של צבועים ארקטיות עוררו את סקרנותה של האוניברסיטה אצל הפליאונטולוג של באפלו, ג'ק צנג, שלאורך שנים של דיונים עם חברי הקואוטורס לארס ורדלין וגרנט זוזולה עקבו בסופו של דבר את השיניים וזיהו אותם באופן חיובי. "זו הייתה עבודת בלשים של אוספי פלאו קלאסיים, שכללה רשת של משתפי פעולה ומנהלי אוספים", אומר צנג.
שן מאובנת זו של עידן הקרח - שתוחבה במשך שנים באוספי המוזיאון לטבע הקנדי - הייתה שייכת ל"צבוע הצבוע " Chasmaporthetes, כך על פי מחקר חדש באוניברסיטה בבאוהלו . שן זו, שנמצאה בשנת 1977, ואחת השנייה הן מאובני הצבוע הידועים הראשונים שנמצאו באזור הארקטי. (גרנט זזולה / ממשלת יוקון) מה שעולה הוא מבט על עידן הקרח שהוא קצת שונה מחזונות אופייניים של ממותות צמרניות וסמילודון, או חתולים בעלי שיניים סאבר. אף על פי שתמונות אמנותיות ותצוגות מוזיאליות מתארות לעתים מינים רבים מתקופת הקרח יחד, Chasmaporthetes הגיעו ליוקון במהלך פרוסת זמן מאוד ספציפית שתיראה לנו קצת פחות מוכרת. "לא היו ביזון, ככל הנראה לא אריות, לא זאבים אפורים, לא היו מושקוקסנים, לא אנטילופה של סייגה", אומר זזולה, פליאונטולוג מאוניברסיטת סיימון פרייזר. כל החיות האלה הגיעו אחר כך לצפון אמריקה. במקום זאת, הצבוע היה שכנים עם גמלים ענקיים, סוסים, ממותות צלעות ועקבות מדרגות (מין שונה מהסוג הצמרני המוכר יותר). ולמרות המוניקר "עידן הקרח", זמנם של Chasmaporthetes היה בצד הירוק. "היו ככל הנראה כמה עצי אשוח מכווצים, עם שדות של עשב מדרגות-טונדרה עם ליבנה וערבה, " אומרת זזולה. עם זאת, קו הרוחב הגבוה של יוקון הקדום עדיין הביא צמרמורות ממושכות וקיצים קצרים, כלומר הצבועות "היו צריכות להיות טורפים יעילים בחורף הארקטי, האפל והקר."
מהתיעוד המאובני השברירי של החיה, הפליאונטולוגים רואים את הצבוע היחיד של צפון אמריקה כזאב יותר מאשר בן דודו המנומר המודרני. "על סמך מה שאנו יודעים על הגולגולת ושלד הגפיים של Chasmaporthetes ביישובים מאובנים אחרים, אנו חושבים שהצבוע הזה היה ארוך יותר רגליים, עם גב הרבה פחות משופע, וכנראה שלא חי בקבוצות גדולות כמו צבועים מנוקבים חיים "אומר צנג.
שתי השיניים אינן המאובנים העתיקים ביותר של Chasmaporthetes בצפון אמריקה, אומר Tseng, שכן הממצא העתיק ביותר הוא כחמישה מיליון שנה. אולם השיניים בנות מיליון השנה הן משמעותיות משתי סיבות אחרות. הם לא רק מדגימים כי הצבוע נעה על חלק גדול מצפון אמריקה במשך מיליוני שנים, אלא שהם גם נמצאו במקום בו צפו פליאונטולוגים שהם יצוצו. "המאובנים הארקטיים חתכו את פער המרחק הזה בתוואי הפיזור המשוערים ממש באמצע, והניחו נקודה על המפה שאליה צפו פליאונטולוגים צבועים שצ'מספטתטים היו צריכים לנסוע", אומר צנג.
איך Chasmaporthetes משתלב עם האקולוגיה העתיקה של צפון אמריקה עדיין מעורפל. כמו צבועות אחרות, למין קדום זה היו לסתות מוחצות עצמות שהיו מאפשרות לו להשליך גוויות לשברים. אבל זה לא אומר שכרס על העצמות היה כל מה שצבוע עשה.
"אני חושב שמכיוון שצבועים הם פיצוחי עצם, אנשים נוטים לקשר אותם עם נבלות", אומרת הפליאונטולוגית של אוניברסיטת Des Moines, ג'ולי מיצ'ן. "אבל הצבוע המנומר המודרני הוא טורף עז שנותן את האריות לאתגר." למרות שלא סביר שחסמפטתסטות חיו בקבוצות חברתיות גדולות, כפי שהציע התפוצה הדלילה שלהם ברשומה המאובנת, Meachen אומר שהקרניבור היה מסוגל יותר לצוד טרף חי.
אזור נהר העורב העתיק (וונטוט גוויטצ'ין האומה הראשונה) בשטח יוקון בקנדה ידוע בריבוי המאובנים העשירים שלו. שיני הצבוע העתיקות הן בין עשרות אלפי מאובנים שהוחזרו מהאזור במאה הקודמת. (דואין פרוזה / אוניברסיטת אלברטה) כאשר הגיעו Chasmaporthetes לצפון אמריקה בפליוקן, רבים מהקרניבורים הפליסטוקן האחרים "הקלאסיים" האחרים לא היו עדיין. זאבים אפורים ואריות לא היו מגיעים במשך עשרות אלפי שנים. הצבוע חי ככל הנראה לאורך קופונים - קרובי משפחתם של הבתים של ימינו - וחתולים בעלי שיני חריקה, אומר זזולה, כך שהצבוע יכול היה לחיות במהלך חלון כשאין יותר מדי תחרות לטרף.
עם זאת, Chasmaporthetes אכן התמודד עם קצת תחרות עם מגרסה עצם אחרת. כלב פרהיסטורי, בורופגוס, חופף לצבוע במשך כשלושה מיליון שנה בצפון אמריקה. ייתכן שהעץ שלטה בבתי הגידול הדרומיים ואילו Chasmaporthetes נשאר ברובו צפונה עד שבורופגוס, ששמו פירושו "אכלן זלל", נכחד. "קרוב לוודאי שהם התמודדו עם כלבים פיצוחים בעצמות במהלך התרחשותם המשותפת ברשומת המאובנים, " אומר Meachen.
הנוף הארקטי המאתגר אולי היה למעשה מקום אידיאלי לטורף עם יכולות כאלה. "בסביבות קשות עם שפע טרף נמוך, פיצוח העצמות היה תכונה הכרחית ויתרון לצבועים מכיוון שהם יכלו להרוויח יותר קלוריות מהיכולת לאכול יותר מהטרף", אומר צנג.
כמו הרבה יונקים מתקופת הקרח, פליאונטולוגים עדיין מתמודדים עם השאלה מה בדיוק מחק את Chasmaporthetes . "מאז Chasmaporthetes נכחד לפני סוף הפליסטוקן, ברור שמשהו אחר מאשר אירוע זה עשה את המעשה עבורם, " אומר Meachen. הגעתם של זאבים אפורים לצפון אמריקה, וההתבוננות של זאבים איומים ילידים, אולי נתנו לצבוע תחרות קשה, אך מה שהסיע את Chasmaporthetes עד סף זו עדיין שאלה פתוחה. "בסך הכל, אני חושב שזה עדיין תעלומה, " אומר Meachen.
אובדן צבוע מוחץ העצמות של היבשת לא היה עניין של מה בכך. למרות שזאבים יכולים לעשות עצמות מכות, אף אחד מהם לא עשה זאת במידה של Chasmaporthetes . הצבוע מילאה תפקיד אקולוגי חשוב בפירוק גוויות גדולות במישורים והפצת חומרים מזינים בכל טווחיהם. אובדן הקרניבורים הללו, והיעדר יורש מתאים, שינו את אופיה של צפון אמריקה - היבשת פשוט אינה זהה ללא צבועים.
