מאז אישורם של האקסופלאנטים הראשונים באמצע שנות התשעים, ארמדה קטנה של טלסקופים, מסלולים ומבחנים זיהתה לפחות 3, 300 כוכבי לכת מאושרים מחוץ לשכונה שלנו - חלקם בגודל אדמה וקיימים באזור מגורים. שבעה עוקפים רק כוכב אחד במערכת TRAPPIST-1.
בשנה שעברה התחיל הציד כשהאסטרונומים הכריזו על גילוי כוכב לכת בגודל כדור הארץ באזור המגורים של שכנתנו הכוכבת הקרובה ביותר, פרוקסימה סנטאורי, שנמצאת רק 4.33 שנות אור משם. המכונה פרוקסימה ב, בסופו של דבר נקבע כי כדור הארץ ככל הנראה לא יכול לתמוך בחיים. אולם מחקר חדש מעלה תקווה כי כוכבי לכת אחרים עשויים עדיין להסתובב סביב הכוכב, מדווח ראיין פ. מנדלבאום בגיזמודו .
חוקרים המשתמשים בטלסקופ הרדיו ATAcama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA) בצ'ילה בדקו את האור שמגיע מפרוקסימה סנטאורי, והתמקדו באורכי הגל האינפרא אדום והמיקרוגל. מה שהם מצאו הוא טבעת אבק קרה שמקיפה את הכוכב פי ארבע עד למרחק כדור הארץ מהשמש. הנתונים רומזים כי יתכנו עוד שתי חגורות אבק, רחוקות הרבה יותר מהכוכב - שוכנות במרחק הדומה לקויפר חגורת מערכת השמש שלנו. אך דרושים נתונים נוספים כדי להסיק מסקנות מוחלטות על אותם אזורים. המחקר מופיע במכתבי העיתון The Astrophysical .
בעוד ש- ALMA לא זיהה ישירות כוכבי לכת, על פי ההערכה, חגורות הפסולת הן סימן טוב לכך שיותר כוכבי לכת מלבד פרוקסימה b עשויים להקיף את הכוכב. "אז אנחנו חושבים שבכל פעם שיש פלנטה סביב כוכב, יהיה גם סוג של חגורת אסטרואידים", אומר האסטרונום והאוניברסיטה של בוסטון אנריקה מקיאס ללורן גרוש ב- The Verge . "זה רק פסולת מהיווצרות המערכת. זה מה שחיפשנו. "
למרות שפרוקסימה קנטאורי נמצאת ממש בסמוך, במובן השמימי, עדיין קשה למצוא כוכבי לכת המקיפים את הכוכב. זה מכיוון שלעתים קרובות חוקרים מוצאים exoplanets על ידי חיפוש אחר הנדנדה זעירה באור הכוכב, משהו שניתן למדוד אם ניתן לראות בבירור את הכוכב. אך כגמד אדום אדום עם אור קלוש, פרוקסימה קנטאורי הוא מועמד קשה לציד כוכב לכת, גם אם הוא קרוב יחסית. כפי שמדווחת מייגן גאנון ב- Space.com, לקח קונסורציום של 30 חוקרים שצפו באופן שיטתי על הכוכב בפרויקט שנקרא "קמפיין אדום חיוור" במטרה לאתר בסופו של דבר את פרוקסימה מקיף את הכוכב.
נתוני ה- ALMA האחרונים מוסיפים לתמונה הקשה שמציגה את מערכת פרוקסימה סנטאורי, ויש כמה נתונים ראשוניים שמצביעים על נוכחות של לפחות כוכב לכת אחד המסתתר בזירה של אבק ופסולת, כך כותב המחבר גילם אנגלה-אסקודה מאוניברסיטת המלכה מרי בלונדון מספרת למנדלבאום. אך יש צורך בעבודה רבה יותר לצורך אישור כוכבי לכת זה או כל כוכב לכת אחר.
"הפעם יכולנו להשיג רק את תמונת המצב הראשונה, " הוא אומר. "אנו רוצים לקבל זמן ALMA רב יותר כדי לקבל תמונות ברזולוציה גבוהה יותר של טבעות האבק האלה ולראות מה הן באמת."
למרות שעדיין מוקדם לדעת אם הם ימצאו עוד כוכבי לכת סביב הגמד האדום, חוקרים אחרים נערכים לחקור את כל מה שיש. פרוקסימה קנטאורי הוא חלק משלישיית כוכבים, הכוללת גם את אלפא סנטאורי A ואלפא סנטאורי B, שהם מוקד הפרויקט "פריצת הדרך Starshot". בחסות הפיזיקאי המיליארדר הרוסי יורי מילנר, הפרויקט ממוקד בפיתוח תוכנית אפשרית אך מאתגרת מבחינה טכנית לשליחת נחיל חללית ננו למערכת לחקירה, כולל טיסה של פרוקסימה ב. התגלית החדשה הזו רומזת שאולי יש להם על מה לכתוב הביתה.
