בימינו דינוזאור נוצות חדש עשוי להיראות כמו עוד תוספת לקטלוג הגדל של החיות הקדומות הללו. אבל המאובנים האחרונים לא רק נוצו, הם היו צבעוניים להפליא. נשמר בצורה עלימה, הקריטר זכה לכינוי Caihong Juji, שהוא מנדרין כ"קשת בענן עם סמל גדול ", כמחווה למבנים המיקרוסקופיים במאובנים שמראים כי הדינו היורה הזה מעיל מעיל של נוצות ססגוניות, מדווח מייקל גרשקו בעיתון הלאומי גיאוגרפי .
המין החדש של הדינוזאור זוהה ממאובן שהתגלה על ידי חקלאי במחוז הביי בצפון מזרח סין. בערך בגודל עורב, היצור חי לפני בערך 161 מיליון שנה. אף על פי שהוא יפה, הצבעים שלו כנראה היו מטרה. החוקרים מאמינים כי נוצות הקשת היו יכולות לשמש להתנהגות חברתית או מינית. כפי שמדווח גרשקו, זה ככל הנראה היה דומה לזנב הטווס המודרני.
"הייתי בהלם מהנוצות שלו שהשתמרו להפליא, למרות שראיתי בעבר מאובני דינוזאור נוציים רבים", מספר גרשקו, שינג שו, פליאונטולוג וכותב שותף למחקר חדש בכתב העת Nature המתאר את המאובן.
החוקרים בדקו את המאובנים באמצעות מיקרוסקופ אלקטרונים סריקה (SEM), שיכול להקניט את הפרטים הזעירים של פני השטח. כפי שלורה לנגל כותבת ב- Live Science, הכלי חשף מלנוזומים, או מבנים מיקרוסקופיים האחראים לפיגמנטציה בנוצות ציפורים מודרניות. צורת מבנים אלה קובעת את צבע נוצות היצורים.
החוקרים חקרו את המבנים הללו כי הנוצות של קיהונג היו כהות בעיקר. אבל על הראש והצוואר היו מלנוזומים בצורת פנקו שהוזמנו ליריעות, הדומות לאלה של שזיף הזוהר המודרני של יונק הדבש, כותב וויל דנהאם עבור רויטרס. זה מרמז שלקאהונג היה ראש נוצץ וקשת מהבהב. החוקרים לא הצליחו להתאים במדויק את צבעיו של קייהונג אך הם בטוחים שיש בו נצנוץ ססגוני, כותב גרשקו.
צ'אד אליאסון, מחבר המחקר החדש, אומר בהצהרה כי "ציפורי יונקים יש נוצות בהירות, ססגוניות, אבל אם היית לוקח נוצה דבשית ומרסק אותה לחתיכות קטנטנות, היית רואה רק אבק שחור. "הפיגמנט בנוצות הוא שחור, אבל הצורות של המלנוזומים המייצרים את אותו הפיגמנט הם אלו שהופכים את הצבעים לנוצות הדבש שאנו רואים."
נוצותיו של קאי-הונג היו ככל הנראה גם רכות וגם מלוטשות, עם תערובת של נוצות מטושטשות ומעיינות זורמים בצורת שמיכה. נוצות הזנב שלה היו א-סימטריות, כך מדווח דנהאם, תכונה אווירודינמית מרכזית המאפשרת לציפורים מודרניות לנווט תוך כדי טיסה. כפי שכתב גרשקו, קיהונג היא הדוגמה הוותיקה ביותר הידועה לנוצות א-סימטריות, מה שמרמז שהתכונה התפתחה בזנבות לפני שהיא התפתחה בכנפיים.
בעוד קיהונג הוא דינוזאור נוצות שחולק מאפיינים רבים עם ציפורים מודרניות, דנהאם מדווח כי החוקרים אינם בטוחים אם הוא מסוגל להוטס. במקום זאת, הטורף הדו-רגלי היה דומה יותר לווסקירפטורים עם שיניים חדות וסרגלי גבות גרמיים. זה הופך אותו לשילוב מוזר של דינוזאור רך עם צורת ראפטור, כותב גרשקו.
"למען האמת, אני לא בטוח איזה תפקיד יש לנוצות, ואני לא חושב שאתה יכול לשלול לחלוטין את האפשרות שהנוצות עזרו לבעל החיים להיכנס לאוויר", פליאונטולוג שינג שו מהאקדמיה הסינית למדעים אומר דנהאם.
קאי-הונג אינו הדינוזאור הראשון המגלה. החוקרים חושבים שמיקרורפטור, דינוזאור בגודל דומה שחי לפני 120 מיליון שנה, היה מכוסה לחלוטין בנוצות כהות עם זוהר כחול ססגוני, בדומה לעורבים מודרניים.
