נאס"א הודיעה אתמול כי צוות אסטרונומים זיהה אדי מים בכוכב לכת אחד קטן בגודל נפטון. החוקרים, שפרסמו את ממצאיהם בכתב העת Nature, הצליחו לאתר אדי מים באטמוספירה של כוכב הלכת HAT-P-11b על ידי התבוננות בשינויי האור כאשר חלפה מול הכוכב שלה. הם השתמשו בטלסקופי האבל, שפיצר וקפלר לתצפיות.
כפי שמדווח ה- BBC, זהו הכוכב הקטן ביותר שהאווירה שלו נותחה בשיטה זו. בעבר, השיטה יושמה רק על ענקיות גז גדולות, בגודל של צדק. כוכבי לכת קטנים יותר לא היו גדולים מספיק או שהיו להם יותר מדי עננים בכדי לקבל תצפיות טובות. מכיוון של- HAT-P-11b הייתה אווירה צלולה ונטולת עננים, הם הצליחו להציץ היטב בהרכב האטמוספרה: זהו 90 אחוז מימן, עם כמות טובה של אדי מים שנזרקים פנימה.
"תגלית זו מהווה נקודת ציון משמעותית בדרך לניתוח בסופו של דבר של ההרכב האטמוספרי של כוכבי לכת קטנים יותר, סלעיים יותר כמו כדור הארץ, " אמר ג'ון גרונספלד, עוזר מנהל מנהלת משימת המדע של נאס"א, בהודעה לעיתונות. "הישגים כאלה אפשריים רק היום עם היכולות המשולבות של המצפים הייחודיים והחזקים הללו."
הכוכב ממוקם בקבוצת הכוכבים סיגנוס, רחוקה 124 שנות אור מכדור הארץ. כוכב הלכת מקיף את כוכבו בחמישה ימים בלבד (מרקורי, לשם השוואה, מקיף את השמש תוך 88 יום), והערך טמפרטורות פני השטח של 1120 מעלות פרנהייט.
