לפני כ -310 מיליון שנה יצור דמוי זוחל עם פתיחת דרך לא שגרתית שוטט במרחבים החוליים של הגרנד קניון והותיר אחריו שובל של 28 טביעות רגל שאפשר לראות עד היום. כפי שמדווח מייקל גרשקו עבור חברת נשיונל ג'יאוגרפיק, סמנים אלה שהשתמרו בצורה יוצאת דופן מייצגים את המפגעים העתיקים ביותר של הפארק הלאומי - ואם ניתוח נוסף קושר בין הזוחל המוקדם לזה שהשאיר מערכת הדפסים דומה בסקוטלנד לפני בערך 299 מיליון שנה, ייתכן שהמסילה עשויה להיות אפילו להרוויח את ההבחנה בהיותם הוותיקים מסוגם ביותר מעשרה מיליון שנה.
פליאונטולוג שטייל עם שביל המלאכים הבהיר של הגרנד קניון עם קבוצת סטודנטים קרה על עקבותיו בשנת 2016. שביל החיה, שהתקשה לאבן חול זמן קצר לאחר שיוצרתו זללה, הוסתר בעבר בתוך סלע. כאשר הסלע נפל והתפצל, נחשף סוף סוף השביל המתפתל, מה שמאפשר למטיילים לאתר אותו כשחקרו את קניון אריזונה.
המדען דיווח על הממצא לחבר הפליאונטולוג, סטיבן רולנד מאוניברסיטת נבאדה, לאס וגאס, ובמארס השנה הגיעו רולנד והגיאולוג מריו קפוטו מאוניברסיטת סן דייגו למקום כדי לחקור את המשך הדברים. הזוג הודיע על ממצאיו המקדימים, שעוד מעט יעבור עם מחקר מדעי רשמי, בישיבה השנתית של האגודה לחלל החוליות.
על פי תמצית המצגת של רולנד וקפוטו, סלע קוורץ שבור שמר על טביעות רגליו של היצור הזוחל כשני התרשמותו וגם יציקות טבעיות בגודל רוחב כולל של כמטר. באופן מוזר נראה כי המסילה מייצגת הילוך באלכסון, מכיוון שמדרגות אישיות משתרעות 40 מעלות מהנתיב הראשי.
"אפילו אם זה היה מסלול רגיל, זה היה יוצא דופן", אומר רולנד לגרשקו. "אבל במקרה הזה, זה עושה צעד מצחיק בהליכה צדדית, סוג של ריקוד-קו, וזה מוזר."
ישנם מספר הסברים פוטנציאליים להילכה המוזרה של החיה הקדומה. אולי נשבה רוח חזקה ממערב, דוחפת את החיה ימינה כשניסה לדחוף קדימה. או אולי היצור זוויתי בכוונה את הליכתו, בתקווה לייצב את עצמו על המשטח החלקלק של דיונה חול.
ייתכן שהיצור נדחף ימינה על ידי רוחות חזקות (באדיבות סטיבן רולנד) לא ברור לאיזה מין החיה הייתה שייכת, אך המדענים כותבים שהם "בהיסוס" מקצים את המסילה ל"טראפוד בסיסי בעל זיקה טקסונומית לא ידועה ", ואיכנוגנוס (קטגוריה של מאובנים אחר עקבות) צ'ליכנוס, שכולו בעצם מדע מאוד- הדרך להגיד שאנחנו לא לגמרי יודעים מה זה, אבל אנחנו יודעים שהיו לו ארבע רגליים.
כפי שהסבירו החוקרים פטריק ג'יי מקיבר והרמוט האובולד במאמר משנת 1996 לכתב העת לפליאונטולוגיה, סיווג צ'ליכנוס שימש לראשונה לתיאור סט של מסלולים שנמצאו בפרומיאן מדומפריס וגלוואי של סקוטלנד בראשית המאה ה -19.
למרבה הצער, מקיבר והובולד מציינים כי "מסלולי מסלול המייצגים וריאציות של אותו יצרנית מסלול עקב הילוך או מצע קיבלו שמות שונים. תרגול זה הוביל לבלבול נרחב באזור של איקנולוגיה של חוליות חוליות. "
ובכל זאת, אם הזיהוי החדש של רולנד וקפוטו יתגלה כמדויק, עקבותיו של גרנד קניון עשויים להיות העתיקים ביותר שנשארו על ידי חברי הקבוצה המסתורית.
"עם שלד עם עצמות ושיניים אתה מקבל המון מידע טוב, אבל אתה לא ממש רואה התנהגות", אומר רולנד לגשקו.
למרבה המזל, הוא מסכם, "תפסנו את ההליכה החיה הזו."
