בקרב התושבים החיים כיום בדרום אפריקה, התושבים הקדומים ביותר היו הסן (המכונה בושמנים לקולוניסטים אירופאים קדומים). ארכיאולוגים חשבו שהסימנים הראשונים של תרבות סן התגלו לפני כ- 20, 000 שנה. אולם כעת ניתוח ממצאים אורגניים ממערת הגבול של דרום אפריקה מצביע על שמקורו של סן חוזר עוד יותר עד לפני 44, 000 שנה לפחות - והוא עשוי לייצג את הדוגמה המוקדמת ביותר לתרבות מודרנית.
צוות בראשות פרנצ'סקו ד'אריקו, ארכיאולוג באוניברסיטת בורדו בצרפת, שקל ממצאים בשכבות מערות המתוארכות לפני כ -44, 000 עד 22, 000 שנה. הם התבוננו במלאי שורש-עור ושיחי חזיר שינויים, עצמות חרוטות המשמשות בספירה, כלי עצם כמו שרפרפים מעוטרים בפיגמנטים, חרוזים עשויים מביצי יען ופגזים ימיים, מקלות חפירה מעץ, מקל עץ המשמש למריחת רעלים על ראשי חץ וגוש של שעוות דבורים מעורבבת עם שרף (ואולי ביצה) המשמשת ככל הנראה כדבק להדבקה. כל הממצאים הללו דומים לאלה שמשמשים כיום אנשי סן, כך מדווחים החוקרים בהמשך לאקדמיה הלאומית למדעים .
החוקרים גם אומרים כי ממצאים אלה עשויים להיות "המקרה העתיק ביותר של התרבות המודרנית." עם זאת, רבים מהכלים באוסף זה הופיעו הרבה יותר מוקדם מלפני 44, 000 שנה. חרוזי הקליפה העתיקים ביותר, למשל, הם בני 77, 000 שנה. השימוש באוקר אדום הוא עוד יותר ישן, ומתוארך לפני 164, 000 שנה. אז מה קורה?
בחודש שעבר הסביר אריקו לסמית'סוניאן כי היבטי ההתנהגות והתרבות האנושית המודרנית אכן מופיעים בשלב מוקדם, אך לאחר מכן הם נעלמים מהתיעוד הארכיאולוגי במשך עשרות אלפי שנים לפני שהם מופיעים שוב והופכים לחלק קבוע מהתרבות האנושית. הוא ציין כי מגוון גורמים יכולים להסביר את דפוס ההתפתחות הבלתי-רצופי הזה. שינויים באקלים או השתנות סביבתית עשויים להשפיע על ההתנהגות האנושית, והתרסקות אוכלוסין עשויה הייתה למנוע את העברתם של חידושים תרבותיים לדורות מאוחרים יותר, אמר. לכן, על סמך נימוק זה, החפצים בני 44, 000 שנה ממערת הגבול עשויים להיקרא הדוגמה המוקדמת ביותר של התרבות המודרנית מכיוון שהם סט הכלים השלם העתיק ביותר התואם את אלה שעדיין משתמשים בהם כיום.
ארכיאולוגים אחרים אינם מפרשים את התיעוד הארכיאולוגי באופן זה, אלא רואים התפתחות הדרגתית ורציפה יותר של התנהגות ותרבות במהלך 200, 000 השנים האחרונות. חלק מהמחלוקת נובע מהעובדה שאין הגדרה מוסכמת באופן אוניברסלי לגבי מה שמהווה "תרבות מודרנית." בעיה נוספת היא שמחשבים את הופעתה של התנהגות אנושית מודרנית במונחים של התקדמות קוגניטיבית, כך שארכיאולוגים צריכים גם להסכים על האופן בו יכולות נפשיות כאלה תואמות את הממצאים החומריים שהושארו ברשומה הארכיאולוגית. לדוגמא, איזו חשיבה קוגניטיבית מעורבת בייצור ושימוש בחץ וקשת או שרשרת חרוזים או אגירת צבע לשימוש אחר כך? הפיזור הקשה יישאר עד שייפתרו סוגיות אלה.
למבט מעמיק יותר על הסוגיות, קרא "מתי התודעה האנושית התפתחה למה שהיא היום?"
