פלסטיק. העולם מייצר כ -300 טון ממנו בכל שנה. אבל כשסיימנו עם קרטוני החלב, שקיות הקניות ואריזות האלקטרוניקה שלנו, הרוב פשוט נזרק - ארה"ב ממחזרת רק כ -9 אחוזים מפלסטיק שלאחר הצרכן. זה יכול לשבת במזבלות עד 1000 שנה, ומדליף כימיקלים באדמה. ישנם כ 240, 000 טון מטרי ממנו צפים באוקיינוסים שלנו, ויוצרים "טלאי זבל" אלפי מיילים ממקום מושבם האנושי. לווייתנים, כלבי ים, צבי ים וציפורים אוכלים אותו בטעות, נעשים חולים או גוססים.
תוכן קשור
- מדענים מעדים בדרך חדשה להתמודד עם פליטות פחמן: הפוך אותה לאלכוהול
כעת, החוקרים הבינו דרך לא רק למחזר פלסטיק, אלא למחזר אותם למשהו אחר לגמרי: דלק.
הכימאי ז'יבין גואן מאוניברסיטת קליפורניה, אירווין, ומשתפי הפעולה שלו גילו כיצד לפרק את קשרי הפוליאתילן. פוליאתילן, הפלסטיק הנפוץ ביותר בכדור הארץ, נמצא בכל דבר, החל מבקבוקי סודה ועד נצמד נצמד, צעצועים לילדים וכלה במכלי קוסמטיקה. מכיוון שהפלסטיקה האלו מבוססת על נפט, הצליח הצוות להבין כי ניתן יהיה להחזיר אותם לדלקים.
העבודה הייתה שיתוף פעולה בין המעבדה של גואן למעבדה של ג'נג הואנג במכון לכימיה אורגנית בשנחאי.
"הזיהום החמור בסין, כולל מה שמכונה 'זיהום לבן' על ידי פסולת פלסטית, גרם לנו לפתח גישות חדשות לטיפול בסוגיה זו", אומר גואן. "[במקביל] צרכי האנרגיה העצומים מסין וממדינות מתפתחות אחרות קוראים דלקים חדשים."
בדרך כלל קשה מאוד לפרק פוליאתילן, שכן המולקולות שלו יציבות ביותר. דרכים קודמות לפירוקו כללו חום גבוה, שאינו יעיל וקשה לשליטה. עבודתו של גואן מתמקדת בשימוש באלקנים, סוג של מולקולת פחמימנית, להפרדת מולקולות פולימריות לתרכובות שונות בטמפרטורות נמוכות. התוצר של הפוליאתילן המפורק הוא דלק נוזלי ושעווה מוצקה. כמה מכל אחד תלוי בזרז ובזמן התגובה. נראה כי התהליך עובד גם על פסולת פלסטית שלאחר הצריכה, כמו בקבוקי סודה, שיש בהם תוספים מעבר לפוליאתילן "טהור" שיכול היה להיות בעייתי בהתמוטטות. משמעות הדבר היא שאפשר לעבד פלסטיק פסולת ישירות לדלק ללא טיפולים אחרים. עבודת הצוות פורסמה לאחרונה בכתב העת Science Advances .
גואן ועמיתיו עובדים כעת על הגברת יעילות הזרזים על מנת להפחית את עלות התהליך.
"אני מקווה שעם מחקר נוסף וגילוי של זרזים יעילים וזולים יותר, ניתן לסחור בתהליך זה", אומר גואן. "זה בתקווה יעזור לנו להציל את הסביבה שלנו מזיהום פלסטי."
