מחקר חדש מצא כי ההתנגשויות התכופות המהוות חלק מהכדורגל המקצוען עלולות להוביל לסיכון מוגבר לאלצהיימר ו- ALS. צילום באמצעות ויקימדיה Commons / Marc Gallant
במהלך השנים האחרונות הוענק הספורט האהוב על המדינה תחת צל אפל. ישנן עדויות לכך שאינספור ההתנגשויות האלימות המגדירות כדורגל עלולות להוביל למחלות מוח ניווניות ארוכות טווח בעשורים שאחרי שהשחקנים מפסיקים לשחק. מחקר חדש התמקד במיוחד בקישור שבין זעזועי מוח חוזרים ונשנים לבין אנצפלופתיה כרונית (CTE), מחלה מוחית שעלולה לגרום לדמנציה ודיכאון - קשר שהודגש בצורה קודמת על ידי מספר התאבדויות מפורסמות של שחקנים לשעבר שסבלו מ- CTE.
ה- NFL הגיב באיסור על להיטי קסדה-קסדה (הסבירות ביותר לגרום לזעזוע מוח), שינוי כללי הפיגועים (בתקווה להגביל התנגשויות במשחק המסוכן ביותר של כדורגל) וקביעת הנחיות מחמירות יותר לשחקנים שחוזרים למשחק לאחר סובל מזעזוע מוח. בחודש ינואר האחרון, אוהדי הכדורגל קיבלו עידוד ממחקר אורך של המכון הלאומי לבטיחות ובריאות תעסוקתית שגילה כי שחקני NFL בדימוס אכן נמצאים בשיעור תמותה נמוך יותר מהאוכלוסייה בכלל - אם כי מבקרים רבים ציינו כי מדובר בהשוואה גרועה, מכיוון שלספורטאים בריאות לב וכלי דם טובה בהרבה מהממוצע לכלל האוכלוסייה.
כעת, שעות ספורות לפני הפתיחה של עונת ה- NFL 2012, אותו צוות מחקר שפרסם מחקר עם תוצאות פחות עליזות בהחלט: שחקני NFL בדימוס, כך מצאו, היו בסיכון גבוה פי שלושה למוות ממחלות הפוגעות בתאי המוח, כגון כמו ALS ("מחלת לו גרי") ואלצהיימר, מאשר האוכלוסייה הכללית. מחלות אלה קשורות קשר הדוק ל- CTE ועשויות למעשה לייצג מקרים לא מאובחנים של CTE מכיוון שהתסמינים של מחלות עצב ניווניות שונות דומים כל כך.
"למרות שהמחקר שלנו בדק את גורמי המוות ממחלת אלצהיימר ו- ALS כפי שמוצג בתעודות פטירה, מחקרים מעידים כי ייתכן שהיה הגורם העיקרי או המשני האמיתי בכמה ממקרי המוות הללו, " כותב המחקר הראשי, אוורט ג'יי. להמן מ- NIOSH, אמר בהודעה לעיתונות. "נתיחה שלאחר המוח נחוצה כדי לאבחן CTE ולהבדיל אותה מאלצהיימר או ALS. בעוד ש- CTE הוא אבחנה נפרדת, התסמינים דומים לרוב לאלה שנמצאים באלצהיימר, פרקינסון ו- ALS, ויכולים להופיע כתוצאה מזעזוע מוח מרובה. "
עבור המחקר, שפורסם היום בכתב העת Neurology, החוקרים בדקו את אותם 3, 439 שחקני NFL בדימוס כמו בעבר, שכולם שיחקו לפחות חמש עונות בין 1959 ל -1988. רק 334 מתו, הרבה פחות מ -625 מקרי המוות שצפו בהתבסס על שיעורי תמותה עבור האוכלוסייה הכללית, כפי שדווח במחקר הקודם. עם זאת, מבין אותם 334, 13 יש ALS ותשעה חולים באלצהיימר כגורם המוות העיקרי או התורם המופיע בתעודת המוות שלהם. זה נתן לשחקנים הפורשים עלייה משמעותית בשיעורי התמותה ממחלות עצבים-ניווניות - בשתי המחלות הללו בפרט, שיעורים כמעט פי ארבעה מאוכלוסיית הלא-שחקנים שהתאימה לגיל ומוצא אתני.
גודל המדגם עבור אלה שמתו מהמחלות העצביות הוא אכן קטן מאוד. אך המחקר חשף גם מגמה מספרת שעשויה להצביע על עליית שיעורי התמותה אינם אקראיים לחלוטין. החוקרים חילקו את כל השחקנים לשתי קבוצות: אלה שמשחקים בעמדות "מהירות" כמו ריצה אחורה ומקלט רחב, ואלה שמשחקים בעמדות "לא מהירות" כמו קו איש התקפי או הגנתי. שחקני עמדת מהירות נתקלים בהתנגשויות אלימות בהרבה במהלך המשחק, ושחקני המהירות במחקר היו בעלי סיכוי גבוה יותר משלוש פעמים למות ממחלה עצבית-ניוונית מאשר לשחקנים שלא עמדו במהירות.
למרות הניסיונות הרציניים של ה- NFL לשנות את המשחק ולממן מחקר ב- CTE, ממצא זה ממשיך במגמה מטרידה עבור כדורגל מקצוען. ללא קשר לשינויי כלל קלים, זעזועי מוח תכופים הם עדיין הנורמה. שחקנים לשעבר ומשפחותיהם מגישים תביעה נגד הליגה בגין הטיפול בה בשחקנים מוחזקים, וכמה שחקנים בולטים הצהירו בפומבי כי הם מעדיפים שילדיהם ישחקו בענפי ספורט אחרים מסיבות בטיחותיות.
ככל שהראיות הקושרות להתמודד עם מחלות כדורגל ומוח ממשיכות להצטבר, עלתה אמת מדכאת. במשחק הפתיחה הלילה, לא משנה איזו קבוצה מנצחת ואיזו קבוצה מובסת, השחקנים משני הצדדים הם שיש הכי הרבה להפסיד.
