בין אם במהלך מחוות מחלה או דיונים פוליטיים עם כפתור חם, לעתים קרובות ניתן לראות בוותיקים צבאיים של ארצות הברית יותר סמלים מאשר אנשים בפועל. בתקופה בה חלק מתכווץ מאוכלוסיית המדינה מתגייס או אפילו יש קשר אישי לחברי הצבא, מושג השירות הצבאי יכול להיראות כמו רחוק לרבים - משהו שנראה בתרבות החדשות או הפופ ולא בקרב בני גילו.
מוזיאון חדש בקולומבוס, אוהיו, שנפתח היום, 27 באוקטובר, לקראת חגיגות מאה לסיום מלחמת העולם הראשונה, מכוון לשנות זאת. הזיכרון והמוזיאון הלאומי לוותיקים (NVMM), תוצר של שותפות ציבורית / פרטית מקומית, רואה את עצמו כמוסד המוקדש להבליט את קולם של הוותיקים. "הבנו שאין מוזיאון ותיקים לאומי", אומרת איימי טיילור, קצין התפעול הראשי של התאגיד לפיתוח מרכז העיר קולומבוס ללא מטרות רווח. "רצינו לספר את סיפורם של כל הוותיקים והדמיון בסיפורים שלהם - לאורך זמנים וענפים שונים, בין אם הם שירתו בעימות ובין אם בתקופת שלום. רצינו להסתכל על המסע שכל הוותיקים עוברים. "
המבנה המדהים של הבניין, שנבנה על נהר הסקיוטו במרכז העיר קולומבוס, מורכב ממסלול בטון מסתובב העולה אל מקדש גג ירוק המחובר לחורשה בגודל 2.5 דונם. מה שמבדיל את ה- NVMM הוא המיקוד שלו הרחק ממלחמות ואירועים היסטוריים לחייהם והסיפורים של אנשי שירות אמריקניים בודדים.
אחת מתערוכות המוזיאון מציגה יותר משני תריסר ותיקים הלוכדים את חווית עידנם - לפעמים בדרכים בלתי צפויות. לדוגמה, יש את דבורה סמפסון, אישה במסצ'וסטס שהתחפשה לגבר כדי לשרת במלחמת המהפכה (אפילו מושכת כדורי מוסקט מהירכיים שלה כדי להימנע מלראות רופא שיכול לגלות את המין האמיתי שלה). או סמ"ר רועי בנבידז, שקיבל את עיטור הכבוד על כך שהציל את חייהם של לפחות שמונה גברים במהלך מלחמת וייטנאם בקרב בן שש שעות, בו ספג שבעה פצעי ירי ורסיסים בגופו.
"יש לנו מכתבים מהמהפכה לאורך כל הדרך שנכתבו ונשלחו חזרה הביתה, שמראים באמת את עומק אישיותם למשפחותיהם וחבריהם כשהם משקפים על חוויותיהם", אומר ראלף אפלבוים, שפיקח על העיצוב של מתווה המוזיאון. RAA עמד מאחורי תערוכות במוזיאון חיל האוויר המלכותי ובמוזיאון הלאומי הראשון במלחמת העולם הראשונה, אולם עבור NVMM, אפלבאום אומר שהוא וצוותו הבינו שמיקוד אישי יותר זה "יכול ליצור סוג אחר של זיכרון ותגובה על ידי כיבוד חיי הוותיקים תרומות. "
המוזיאון אינו מוסד אוסף - אין מסדרונות ארוכים של חפצים היסטוריים או תצוגות רחבות ידיים של חפצים צבאיים - אך יש בו סיפורים אלה. מעבר למכתבים, במוזיאון יש שעות על גבי שעות של קטעי וידאו של ותיקים החולקים את זכרונותיהם ומחשבותיהם על זמנם בצבא.
סרטים אלה מופיעים לאורך כל תערוכות המוזיאון, וספריית ההעדפות צפויה לגדול כאשר ותיקים המבקרים בחלל רושמים את חוויותיהם וזכרונותיהם.
"אנו מקווים שיום אחד יהפוך למסלקה של קולות ותיקים", אומר סמיר ביטר, מנהל המוזיאון וותיק הצבא בעצמו. "אתה יכול לדמיין מפיקי קולנוע או סופרים או פודקאסטים בעתיד שיגיעו לכאן לקולות אותנטיים מהוותיקים."
"הסיפורים מסופרים בצורה משכנעת או באופן יחסי, אך אף פעם לא בצער, אוי ואבוי, " אומר סא"ל מיכאל פרייטר, ששירת 35 שנה בצבא וכעת הוא נשיא ומנכ"ל NVMM. בין אם נוגעים בארונות כף הרגל ובין אם האזנה להמלצה של ותיק ובין אם הם רואים תמונה נוקשה של הלוויה, המבקרים "לא רק יחשבו אלא ירגישו", הוא מוסיף. "במוזיאון הזה יישרפו דמעות."
למה קולומבוס? במובנים רבים זה מכיוון שקהילה זו התמודדה עם האתגר. מאז אמצע שנות החמישים הייתה עיר הבירה של מדינת אנדרטת ותיקי אוהיו, שהייתה למעשה רק מרכז כנסים עם שם שכיבד את ותיקי המדינה. עם פיתוח מחדש של העיר התחתית, חברי הקהילה העסקית, בהובלת מייסד ומנכ"ל ל. ברנדס, לסלי ווקסנר, ואשתו אביגיל, וכן פקידי עיר ומדינה, ובמיוחד הסנטור ג'ון גלן, עצמו ותיק בצבא ומפורסם אסטרונאוט, ראה הזדמנות לקרוס את "האנדרטה" הקיימת ולבנות אחת ראויה לשמה.
המוזיאון משתמש בהמלצות של ותיקים, ולא בחפצים אייקוניים, כדי לספר את סיפור השירות בצבא ארה"ב. ((ג) בראד פיינקופף, 2018) 
תצוגה מקדימה של אחת התערוכות המרכזיות של המוזיאון. ((ג) בראד פיינקופף, 2018) 
מבט אל מקדש הגג הירוק. (פתרונות השפעה אווירית) ה- NVMM שם דגש מיוחד על מה ותיקים כמו גלן ממשיכים לעשות לאחר זמנם בצבא וכיצד הם ממשיכים להשפיע על הקהילות והתרבות שלהם בדרכים אחרות.
"יש לנו נרטיב שלם לספר על האדם שיוצא משירות וממשיך בשירות בדרך אחרת או שיש לו תפקיד מנהיגותי מרתק", אומר ביטר, ומצביע על מגוון הוותיקים המוארים במוזיאון, מהאמן רוברט ראושנברג ועד אדגר אלן פו לכ -20 הספורטאים המקצועיים ששירתו במלחמת עירק. "ותיק ככבאי, ותיק כמנהיג אזרחי, ותיק כמאמן או כמורה בבית ספר - הסיפורים האלה לא ממש סופרו."
ביטאר הוסיף כי תכנות המוזיאון ידברו גם למעורבות רבה יותר של ותיקים בחברה האמריקאית. בימים אלה הוא מפתח סדרת הרצאות ותוכניות אחרות בהן יופיעו ותיקים כמו רומן בקה, כוריאוגרף ומלומד פולברייט שנלחם בקרב Fallujah. ביטר צופה כי ההנפקות יפתיעו את מי שעשוי לצפות לחוויה מוזיאונית צבאית מסורתית יותר.
"אנחנו רוצים לשמוע אנשים אומרים 'רגע, יש להם שם אמנות? הם מדברים על מדע ושירות ציבורי ואזרחות? '"אומר ביטר. "אני לא יודע אם העולם צפוי לזה ואנחנו מחפשים לשנות את השיחה הזו."
"[המוזיאון הזה] היה סיכוי לנסות ולהגיד משהו על הרעיון שוותיקים רבים מביעים: שהם רוצים לעשות משהו משמעותי בבית, " אומר אפלבאום. "זה נתן פרויקט זה כמעט למבט אופטימי בגלל המסע שאותו ותיקים עברו. כן, מדובר בכבוד הוותיקים, אבל זו גם דרך לחבר אזרחים וותיקים יחד ולנסות לחנך אנשים על החוויה הזו. "
זה המקום בו ה- NVMM מבדיל את עצמו עוד יותר ממוזיאונים או אזכרות אחרים: קריאתו לפעולה. המטרה היא לעודד את המבקרים - ותיקים ולא-ותיקים כאחד - לצאת עם רצון מחודש להקדיש את עצמם ל"משהו גדול יותר מעצמם "כדברי ביטאר.
אולם השיחה הזו רחוקה כל כך רחוק. מכיוון שהיבטים רבים בחיים האמריקאים נראים דרך הפריזמה של הפוליטיקה, ותיקים מצאו עצמם מסתבכים במחלוקת. מדיונים על מימון שירותי הוותיקים ועד לשחקני הכדורגל הכורעים "לא מכבדים את הכוחות שלנו", ותיקים משמשים לעתים קרובות כסמל - או כלי נשק - בקרבות פוליטיים. המוזיאון לא רואה את עצמו קופץ אל תוך הקלחת ההיא.
פריטר אומר שהוא מצפה שהמוזיאון ישמש "לא תפקיד גדול" בדיון במחלוקות הפוליטיות של היום, אך מצפה שהתכנות של המוזיאון תדבר עם החששות הנוכחיים של ותיקים. הוא אומר על הוותיקים שהוזכרו במוזיאון כי "הפעולות האלו מדברות בעד עצמן ... סוגיות או דיונים עכשוויים - סביר להניח שנתייחס לאלו שנמצאים בסימפוזיון מנהיגות. אבל אנחנו לא דוגלים בשום דבר אחר מאשר איזו הזדמנות מדהימה זו לכבד את הוותיקים שלנו. "
