כאשר נמצאו 20 כלי אבן באתר ייצור מלח של מאיה בשפלה של בליז, הניחו החוקרים כי הם שימשו לחיתוך עץ. אולם ניתוח מיקרוסקופי גילה כי המכשירים במקום זה שימשו לקציצה של בשר ודגים - תוצאה מפתיעה, מכיוון שמעט עצמות בעלי חיים נמצאו באזור.
כפי שמדווחת רחל ד. כהן ב- NPR, העובדה שנראה שהוכנה בשר במטבחי המלח העתיקים מוסיפה מימד חדש להבנתנו את חשיבות המלח לכלכלת מאיה: הסדנאות בבליז, כך נראה, לא היו רק לייצר מלח בכמויות גדולות, אלא גם להשתמש בו כדי לשמר מזון שאפשר למכור אותו בשוק.
הת'ר מקילופ, אנתרופולוגית מאוניברסיטת לואיזיאנה, וסופרת משותפת קאזואו אויאמה, אנתרופולוגית מאוניברסיטת איבראקי היפנית, מפרטות את ניתוח כלי הכלים במחקר חדש המופיע ב- PNAS. הכלים השתמרו במעבד המלח של פיינס קריק, אתר לימוד בן 3 מ"ר, שהיה צמוד פעם ללגונה החופית. שם אידוי סולארי יצר באופן טבעי מים מלוחים מאוד שהמאיה נהגה לייצר מלח. לאחר נטישת אתרי הייצור, והצפיפות על פני הים הציפה את האזור, יער המנגרובים שמסביב שמר על עקבות חייו בעבר.
כבול מנגרובי הוא חומצי, וזו הסיבה שחוקרים חושדים שלא התגלו עצמות דגים או בעלי חיים לצד העצמים. עם זאת, כבול מנגרוב אינו משמיד עץ. מאז 2004 גילו מקילופ ותלמידיה יותר מ -4, 000 עמודי עץ המציינים סדרה של מטבחי מלח באזור, על פי הצהרה של אוניברסיטת לואיזיאנה. בזכות תכונות השימור של הכבול, כיום Paynes Creek הוא המיקום היחיד הידוע של מבני עץ מאיה קלאסיים, המתוארכים בין השנים 300-900 לספירה.
כלי חרס שנמצאו במקום מגלים כי העובדים הרתיחו מי מלח בסירים ואוספים מלח מהמלחת המאדה. נראה כי סירי מלח משלושה ממטבחי המלח של פיינס קריק הם סטנדרטיים בממדים, מה שמרמז על כך שעובדים ארזו את המלח בעוגות והעבירו אותם לסחר פנים-פנים.
המחקר של מקילופ על ייצור מלח של מאיה עוזר להפיג תפיסה שגויה שקיימה בעבר על ידי ארכיאולוגים - כלומר שמאיה בשפלה הדרומית של בליז נאלצו לייבא מלח מחצי האי יוקטן מכיוון שלא היו מקורות מלח בקרבת מקום. להפך, מקילופ אומר לכהן, "מאיה החוף היו חלק אינטגראלי מכלכלת המאיה מכיוון שהם ייצרו וסחרו מצרך בסיסי."
מלח חיוני לתזונה האנושית, ולא רק מכיוון שהוא הופך את הארוחות לטעימות יותר. נתרן ממלא תפקיד חשוב בתפקוד העצבים והתאים התקינים. ניתן להשתמש במלח גם לשימור מזון, וזו הסיבה שהמלח והדגים המלוחים היו חשובים לתרבויות קדומות ברחבי העולם. כעת, המחקר החדש טוען כי מטבחי המלח של פיינס קריק הראו כי המאיה עשתה זאת גם כן, והניבו גם עוגות מלח וגם בשר חי מלוח.
כפי שכותבי המחקר כותבים, מטבחי המלח של בליז החוף תרמו אפוא "מצרכים לאחסון שהיו בעלי ערך נוסף לסחר נוסף", והדגישו את חשיבות האזור לכלכלה עתיקה משגשגת.
