לציפורי ענק של פעם שמות שמדברים בעד עצמם. ציפור הפילים, ילידת מדגסקר והציפור הענקית הידועה ביותר, עמדה בגובה של מטר וחמישה שקל ושקלה עד 1, 000 קילו ומעלה, עד שהיא נכחדה לפני כאלף שנה. המיהירונג של אוסטרליה, שכונה "ציפור הרעם" שנעלמה לפני כמעט 50, 000 שנה, נחשב לגובה של מטר וחצי ומשקלו היה בין 500 ל -1, 000 פאונד. אך עד כה איש לא מצא מעולם עדויות לאבנים העולים הללו באירופה.
כיום, החוקרים מתארים את המאובנים הראשונים של ציפור ענקית שנמצאה בקרים בכתב העת לפליאונטולוגיה של חוליות . הדוגמה, שהתקיימה כבן 1.8 מיליון שנה, גורמת למומחים להטיל ספק בהנחות קודמות כי ציפורי ענק לא היו חלק מהצומח של האזור כאשר אבות האדם הקדומים הגיעו לראשונה לאירופה.
צוות של פליאונטולוגים חפר את המאובנים - עצם עצם הירך באופן יוצא דופן - במערת טאורידה, שנמצאת בחצי האי קרים בצפון הים השחור. המערה התגלתה רק בחודש יוני האחרון כאשר הקמת כביש מהיר חדש חשפה את כניסתה. משלחות ראשוניות בקיץ שעבר הובילו לממצאים מרגשים, כולל עצמות ושיניים של קרובי משפחה ממותתים שנכחדו. כמובן, הצוות לא ציפה למצוא ציפורים גדולות, מכיוון שמעולם לא היו עדויות לקיומם באירופה.
"כשהעצמות האלה הגיעו אליי, הרגשתי שאני מחזיק משהו השייך לציפורי פיל ממדגסקר", אומר בהודעת הדוא"ל ניקיטה צלנקוב מהמכון הפליאונטולוגי בוריסיאק, המוביל את המחקר. "זה היה המפתיע ביותר עבורי, גודל מדהים כל כך. לא ציפינו [לזה]. "
בהתבסס על מידות עצם הירך, הצוות חישב שהציפור הייתה שוקלת כ 992 פאונד - כמו דוב קוטב בוגר - מה שהופך אותה לציפור השלישית בגודלה שנרשמה אי פעם.
אף שהעצם הייתה דומה בגודלה ל עצם עצם ציפור הפיל, היא הייתה דקה ומוארכת יותר, כמו גרסה גדולה יותר של היען המודרני ( Struthio camelus ). "ההבדל העיקרי מסטרוטיו הוא החוסן הבולט. יש גם כמה פרטים פחות נראים לעין, כמו צורתם או האוריינטציה של משטחים מסוימים, המצביעים על מורפולוגיה שונה מהיענים, ”אומר זלקוב.
בהתבסס על הבחנות אלו, סיווג הצוות באופן מהותי את עצם הירך כשייך לציפור הענקית חסרת המעוף Pachystruthio dmanisensis . עצם נקבה דומה למראה מהפליסטוקן הקדום נמצאה בג'ורג'יה ותוארה בשנת 1990, אך באותה עת הצוות לא חישב את גודלו המלא של הציפור העתיקה.
צורת עצם הירך נותנת לנו רמזים לגבי איך היה העולם כאשר פאצ'יסטריוטיו היה חי. קווי הדמיון שלו לעצמותיו של יען מודרני מרמזים כי ציפור אדירה הייתה רץ טוב, מה שיכול היה לרמוז שהוא חי בקרב יונקים טורפים גדולים כמו ברדלס הענק או החתולים בעלי שיניים. רעיון זה נתמך על ידי ממצאים קודמים של עצמות ומאובנים סמוכים.
בנוסף, המסה העצומה של פצ'יסטרוטיו יכולה להצביע על סביבה יבשה וקשה יותר. מחקרים קודמים שנערכו על התרחשות אוסטרליה מצביעים על כך שהוא התפתח לגודל גדול יותר ככל שהנוף נעשה צחיח יותר, מכיוון שמסת גוף גדולה יותר יכולה לעכל אוכל קשה יותר, בעל תזונה נמוכה יותר. יתכן שפאצ'יסטריוטיו פיתח את קומתו הגדולה מסיבות דומות.
נקודות מבט שונות של עצם הירך המאובנת (A, C, E, F) מוצגות לצד עצם היען המודרנית (B, D). (אגודת פליאונטולוגיה של חוליות) אולי הבולט ביותר, הצוות משער כי פאצ'יסטרוטיו היה נוכח כאשר הומו ארקטוס הגיע לאירופה במהלך הפליסטוקן המוקדם ואולי הגיע באותה דרך. הידיעה ששני המינים הקדומים יכלו להתקיים יחד, מציגה עולם של שאלות חדשות עבור מדענים.
דניאל פילד, פליאוביולוג מאוניברסיטת קיימברידג 'שלא היה מעורב במחקר החדש, אומר בהודעת דוא"ל דניאל פילד, פליאוביולוג מאוניברסיטת קיימברידג' שלא היה מעורב במחקר החדש. "[זה] מעלה שאלות מרגשות לגבי הגורמים שהולידו את ציפורי הענק האלה, והגורמים שהניעו אותם להכחדה. האם היעלמותם קשורה לבואם של קרובי אדם לאירופה? "
דלפין אנגסט, פליאוביולוגית מאוניברסיטת בריסטול שגם לא הייתה מעורבת במחקר, טוענת שמוקדם לדעת זאת ללא עדות ישירה לחיי אדם בקרבת אותו אתר. "למקרה הספציפי הזה קשה לענות, " אומר אנגסט. "אבל אם אתה לוקח את כל הדוגמאות שיש לנו, כמו הבהמות בניו זילנד, יש לנו המון הוכחות ברורות לכך שהציפורים האלה ניצודו על ידי בני אדם. אפשר בהחלט בעתיד שנמצא אולי כמה ראיות, כמו עצמות עם עקבות חיתוך או קליפות ביצה עם קישוטים. אין עדיין מידע למקרה הספציפי הזה, אבל זה אפשרי. "
למרות היעדר תשובה מוחלטת, אנגסט מדגיש כי זהו צעד חשוב להבנת ההתפתחות של הציפורים הללו ובהמשך נכחדו.
"ציפורי ענק אלה ידועות במקומות שונים בעולם במשך תקופות זמן שונות, ולכן הן קבוצה ביולוגית מעניינת מאוד להבין כיצד פועלת סביבה", אומר אנגסט. "כאן יש לנו עוד דגימה ועוד ציפור ענקית במיקום אחד נוסף. ... כל יצירה חדשה חשובה מאוד כדי לעזור לנו להבין את השאלה העולמית. "
כאשר התגלית של המאובנים ממשיכה לאתגר רעיונות קודמים, ברור שבניגוד לפאצ'יסטריציו, הממצא החדש הזה יוצא לדרך .
