ב -16 באוקטובר תגיע משאית המובילה מטען די מדהים לוושינגטון הבירה במוזיאון ההיסטוריה הטבעית הכי מבוקרת בעולם, עובדים יפרקו בזהירות ארגזים שנושאים את עצמותיהם המאובנות של הדינוזאור האיקוני ביותר בעולם, 66 מיליון השנה- רקס טירנוזאורוס הישן. לאחר שהות במוזיאון הרוקי בבוזמן, מונטנה, השלד בן 7 הטונות, שאורכו 38 מטרים, יחיה במוזיאון הטבע ההיסטורי של סמיתסוניאן במשך 50 שנה, ויעניק למיליוני מבקרים את ההזדמנות להעריך את הפאר שלו מידה ראשונה.
"אם אי פעם עמדת ליד גולגולת T. Rex אמיתית, תביני איזה דבר עוצר נשימה הוא: ארבע מטרים, עם שיניים בגודל בננות, " אומר קירק ג'ונסון, מנהל המוזיאון של סנט הפליאונטולוג עצמו. "זה הקרניבור המפחיד ביותר שחי אי פעם על פני כדור הארץ. וזה באמת גורם לך להרהר כיצד היו נראים החיים עם הדברים האלה המעלים את הנוף הצפון אמריקאי. "
ההלוואה מגיעה לאחר עשרות שנים של ניסיונות של המוזיאון לרכוש אחד מתריסר מאובני ה- T. rex המלאים יחסית, שקיימים ברחבי העולם. הדגימה, שכונתה רשמית MOR 555, מכונה בדרך כלל "הרקס של וונקל", מכיוון שהיא נמצאה בשנת 1988 על ידי צייד המאובנים החובבים קתי וונקל במונטנה.
"היא ומשפחתה שייטו במאגר פורט פק, והם עצרו על אי להסתכל קצת סביב, והיא מצאה כמה עצמות, " אומרת שלי מקמיי, מנהלת מוזיאון הרוקי. "היא הביאה אותם למוזיאון לזיהוי, ואני זוכר שאוצרנו ג'ק הורנר שאל אותה 'האם תוכל למצוא את האתר הזה שוב?' כי מה שהיא הביאה היו עצמות הזרוע הראשונות של T. Rex שנמצאו אי פעם. "
האזור עם הסלע החשוף מהתקופה של קרטיקון מאוחר הוא "מלא עם דינוזאורים", לדברי ג'ונסון; זה היה גם אתר של כמה תגליות מאובנות אחרות של T. Rex, כולל דגימת הסוגים של המינים, שנמצאו ונחפרו בשנת 1902. הורנר הוביל את חפירת הרקס של וונקל, שכאשר נחשף לבסוף, הוכיח את מה שהיה אז הגדול ביותר מאובן T. Rex השלם ביותר שקיים.
מכיוון שהמאגר היה בשליטת חיל המהנדסים של הצבא האמריקני באותה תקופה, המאובן הפך לרכוש פדרלי, אם כי הוא אוגר במוזיאון הרוקי. באמצעות הסכם משותף עם חיל ההנדסה הצבאי, אוניברסיטת מונטנה סטייט והמוזיאון להרי הרוקי - שיש לו דוגמא של טי רקס שנייה משל עצמו - רקס של וונקל ייתרם עתה לסמית'סוניאן וישכון לצמיתות בבירת המדינה.
צילום מקרוב של צוות שחקנים של הרקס טירנוזאורוס, המכונה Wankel T.rex, שהותקן מול מוזיאון הרוקי באוניברסיטת מונטנה בבוזמן, מונטנה בשנת 2001. הדגימות המאובנות בפועל יוצגו. במוזיאון הלאומי להיסטוריה של הטבע בשנת 2019. (צילום באדיבות מוזיאון הרוקי) 
יציקת ברונזה שלד טירנוזאורוס רקס המכונה Wankel T.rex שואג מול מוזיאון הרוקי בבוזמן, מונטנה. (תמונה באדיבות מוזיאון הרוקי) הדגימה שלמה בערך 85 אחוז, ולמרות שהיא עברה ממצאים עוקבים, היא עדיין בין מאובני ה- T. rex השלימים ביותר שנמצאו אי פעם. "זה דגימה ממש נחמדה במובן זה שיש בה הרבה גוף, ראש לזנב", אומר ג'ונסון. היצור בעל גולגולת שלא נפרדת, כלומר עצמות הגולגולת שלו נפרדו לפני שהיא מאובנת - כך שהן לא מחוברות - אבל כל אחת מהן נוכחת.
יתרה מזאת, התקדמות טכנולוגית חדשה תאפשר לחוקרים בסמיתסוניאן למלא פערים כלשהם לייצור שלד שלם ומדויק. "ברגע שנפרק את זה, נתחיל בסריקה דיגיטלית של כל עצם וייצור T. rex וירטואלי, " אומר ג'ונסון. "ואז, אם אתה חסר עצמות ורוצה לשחזר את החיה כולה, אתה בעצם יכול לקחת את העצם ההפוכה ולהפוך את התמונה." אדם מטאלו וינס רוסי, "הבוקרים של הלייזר" של מעבדת התלת-ממד בתוכנית הדיגיטציה של סמיתסוניאן. משרד שעובד בחזית הדיגיטציה של המוזיאון, כבר השתמשו בטכנולוגיה מסוג זה כדי לשמר באופן דיגיטלי את הכל, החל מלוויתנים מאובנים שנחפרו בצ'ילה ועד לרבים מהשלדים הממלאים כיום את אולם הדינוזאורים של המוזיאון. לאחר הדיגיטציה המלאה, ניתן להשתמש בנקודות הנתונים התלת-ממדיות הלוכדות את קווי המתאר של ה- T. rex להדפסת העתקים בכל קנה מידה, מגודל מלא לשולחן העבודה, נכס עיקרי למטרות חינוך ומחקר כאחד.
דיגיטציה של ה- T. rex היא אחד הצעדים הראשונים בחקר השלד כדי להבין טוב יותר את המין האגדי בכללותו. "זה הדינוזאור הכי מפורסם בכל הזמנים, ובכל זאת אנחנו לא באמת יודעים את הפרשי ההבדלים בין השלדים הידועים, " אומר ג'ונסון. "באופן אידיאלי מה שאנחנו רוצים לעשות זה לסרוק את כל השלדים הידועים ולקבל תחושה טובה של השונות ביניהם." מדעני סמיתסוניאן יבצעו גם סוג של מחקר אנטומי קונבנציונאלי על ה- T. rex שהוביל למספר על תגליות ראויות לציון של חוקרים אחרים בשנים האחרונות, כמו השינוי בהבנתנו את תנוחתו (כפוף, במקביל לקרקע, ולא זקוף, כמו קנגורו) והעובדה שעצמות הדינוזאור כוללות טבעות גדילה בפנים, שיכולות להיות ספר לנו כמה גדול החיה הייתה בכל גיל נתון וגילה במוות.
מלבד המחקר, ה- T. rex ישמש גם כלי חינוכי מרכזי עבור אלפי המבקרים המגיעים דרך דלתות המוזיאון הלאומי להיסטוריה מדי יום. למרות שהשלד שהורכב במלואו לא יוצג לפני 2019, המוזיאון ייצר סדרה של תצוגות זמניות במהלך השנים הקרובות שיכללו חלקים מהשלד, יחד עם עיבוד דיגיטלי, כולל תערוכת סתיו 2016 בנושא ה- T. רקס וסביבתו. אך בזמן המתאים, ה- T. rex ייכנס לתפקידו הקבוע, כזה שמתאים ליצור עם שם המתורגם כ"מלך הזוחלים ", המתנשא מעל עשרות מאובני דינוזאורים אחרים, כמרכז היכל הדינוזאור.
