החלקים הצפוניים של אירואסיה וצפון אמריקה דומים למדי - שניהם בית לחגורה כמעט מתמשכת של יער בוריאלי. אולם שריפות יער הבוערות ברבדים העליונים של ארה"ב וקנדה נוטות להיות עזות והרסניות יותר מאלה שנשרפות על הקוטב הצפוני, ברוסיה ובאזורים של סקנדינביה. צוות מדענים אחד תהה מדוע - והתכוון למצוא תשובה באמצעות דגמי מחשב, תצפית קרקעית וכ -10 שנות נתוני לוויין.
כפי שכותבת Ria Misra ב- io9, החוקרים גילו שההבדל נובע בעיקר ממיני העצים הנוטים לשגשג ביבשתנו. (הם פרסמו לאחרונה את ממצאיהם בכתב העת Nature Geoscience .) מצפה הכוכבים של נאס"א מסביר:
בצפון אמריקה, מינים העצים הדומיננטיים נוטים להיות "עובדי אש". כלומר, מחזורי החיים של היערות התפתחו כדי לקיים כוויות כמעט מוחלטות (שריפות כתר) וכדי ליישב מחדש במהירות את האזור לאחר שריפה. ביערות צפון אמריקה יש יותר אשוחית שחורה, אשוח לבן ואורן ג'ק - מינים עם ענפים הנמוכים לאדמה, קליפות עץ דקות יותר ואצטרובלים שנפתחים לאחר שנשרפו באש. לעומת זאת, ביערות אירו-אסיה יש יותר מינים המתנגדים לאש עם קליפות עבה יותר, מחטים לחות ופחות ענפים תלויים נמוכים.
מחבר המחקר הראשי, ברנדן רוג'רס, מסביר עוד כי "התאמות לשרוד בסביבות מועדות אש הביאו למשטרי אש שונים מאוד בין היבשות."
במצפה הכוכבים של נאס"א יש גרפיקה מגניבה זו המציגה את כוח הקרינה הגבוה יותר של האש שנוצר כתוצאה משריפות היער של צפון אמריקה בהשוואה לשריפות באירוסיה, שהן פחות אינטנסיביות בסך הכל. האזורים הקלים והצהובים יותר מייצגים שריפות עזות יותר:
(מצפה הכוכבים של נאס"א / ג'ושוע סטיבנס) החוקרים העריכו בדיוק איזה השפעה על שריפות יער ששורפות בכל יבשת על האקלים של כדור הארץ. למרבה ההפתעה, הם קבעו כי השריפות המעושנות, החמות והגדולות יותר בצפון אמריקה - שנמצאו כמי שהרסות סביב 35 אחוז יותר צמחייה לעומת מקבילותיה האירו-אסיות - עשויות למעשה לעזור בקירור האקלים בעשר השנים הראשונות לאחר הלהבה. אוניברסיטת קליפורניה, אירווין, מסבירה:
אובדן העלים והענפים מלהבי צפון אמריקה חושף שלג שעומד בבסיס ומאפשר להשתקף יותר אור בחודשי האביב. יש לכך השפעה מצננת על האקלים. ביערות אירואסיים שבהם כיסוי העצים נותר שלם יחסית, השפעה זו קטנה בהרבה. ההשפעה הכוללת של שריפות יער - כולל התחממות אטמוספריה מפחמן דו חמצני ששוחרר - נחשבת לניטראלית או להתחממות.
השלב הבא, אומרים המדענים, הוא להבין טוב יותר כיצד ההבדלים בהרכב היער עשויים לתקשר עם שינויים סביבתיים אחרים הקשורים להתחממות הכללית של כדור הארץ. הם גם מקווים כי המחקר שלהם מבוסס על מחקרים עתידיים על שינויי אקלים ובקרת שריפות יער.
"עלינו לעבור מעבר לייצוג גנרי של עצים, ולהשתמש במידע זה כדי לקבל החלטות מושכלות כיצד לנהל שריפות יער לצורך הפחתת אקלים, " אמר רוג'רס למרכז המחקר Woods Hole.
