דייוויד לרנר, פרופסור להנדסה מאוניברסיטת שפילד באנגליה, מצא שימוש מעניין לטמפונים. הוא משתלשל בהם בנחלים כדי לראות אם מזהמים מסוימים נמצאים במים.
הכותנה המרכיבה טמפונים היא ייחודית בכך שהיא טבעית לחלוטין ולא מטופלת. כתוצאה מכך החומר מסוגל לספוג בקלות וביעילות כימיקלים שונים שהוא בא במגע ולהראות בבירור את נוכחותם של חומרים אלה. לרנר משתמש במוצרים נשיים, כמו נייר לקמוס, לבדיקת כימיקלים הידועים כמבהירים אופטיים במים מתוקים. חומרים כימיים אלה נמצאים בחומר ניקוי כביסה, שמפו ונייר טואלט, ומשמשים לשמירה על פריטים בהירים ולבנים.
בדרך כלל בלתי נראים לעין בלתי מזוינת, מבהירים אופטיים מורגשים רק תחת אור אולטרה סגול. הם הגורמים לבגדים לבנים של אנשים זוהרים במהלך מסיבות "אור שחור" במועדונים. כאשר הם נמצאים בגופי מים, המבריקים מסמנים זיהום מסוג כלשהו, כולל נוכחות של ביוב.
לדברי לרנר, יותר ממיליון משקי בית באנגליה התקינו באופן בלתי תקין מערכות ביוב וכתוצאה מכך, הם מפקידים את השפכים שלהם ישירות לנהר במקום למפעל לטיפול. "על ידי עבודה חזרה מהמקום שמזהה זיהום וצמצוםו לקטע מסוים של הרשת, השלב האחרון של זיהוי המקור הופך להיות אפשרי", הוא אומר בהודעה לעיתונות. "השיטה החדשה שלנו עשויה להיות לא שגרתית - אבל זה זול וזה עובד. "
לרנר קרא לראשונה על הפעלת טמפונים לשימוש במעקב אחר איכות מים בדו"ח משנת 2004 שנכתב על ידי המרכז להגנת המים. סוכנות להגנת הסביבה של ארצות הברית. הוא וצוותו העמידו את המבחן במעבדה במבחן הרעיון הלא שגרתי, ותלו טמפונים בנוזל. בסריקת הטמפונים עם אור UV גילו כי הם קלטו עקבות קטנים במיוחד של מבהיקים אופטיים. החוקרים פרסמו את ממצאיהם בגיליון שפורסם לאחרונה בכתב העת המים והסביבה, וציין כי לאחר חמש שניות בלבד של חשיפה לכמות מדללת מאוד של הברקה אופטית (0.01 מיליליטר חומר ניקוי לליטר מים), הטמפון זוהר בחושך.
בשטח תלה הקבוצה טמפונים ב -16 שקעי מים, פתחים שחיברו את נגר המים מבתים לנחלים ונהרות בשפילד, במשך שלושה ימים. תשעה מתוך 16 הטמפונים זוהרו תחת אור UV לאחר המשפט, וחשפו זיהום. בשיתוף עם חברת יורקשייר מים, חברת איסוף מים, טיפול והפצה, הצליחה לרנר לחקור את השקעים הללו ולהתחקות אחר המזהמים למקורם - במקרה אחד לבית הספציפי.
הטכניקות המשמשות כיום לאיתור ליקויים במערכות ביוב הן מסובכות ויקרות. אחת האסטרטגיות העיקריות כוללת בעלי בתים להציב צבע בכיורים ובשירותים שלהם, כך שחברת הביוב יכולה לעקוב אחר שפכים ולהבחין בבעיות. מד מוליכות וטמפרטורה בודק באיזו מהירות דגימות מים מוליכות זרם כדי לאתר את נוכחותם של מזהמים, אך הוא יקר ולמעשה פחות יעיל מטמפונים, כך עולה ממחקר של לרנר.
לרנר ועמיתיו יערכו ניסויים לאורך ברדפורד בק, נהר החוצה את העיר ברדפורד בצפון אנגליה, כדי לאתר ולדווח על אזורי בעיה לחברת הביוב. קבוצות במנצ'סטר, ועד מיין ומקסיקו, מעוניינות ללמוד יותר על עבודתו וליישם את האסטרטגיה עצמן.
החלק הטוב ביותר הוא שמטרה זו, טמפון עובד כמו שהוא - בצורתו הקיימת, אין צורך לצבוט. "אני לא יכול לראות שום סיבה לשנות את זה, " אומר לרנר. "זה פשוט ויעיל."
