הגנטיקנית סרנה טוצ'י ישבה בכפר האינדונזי הקטן רמפסאסה באי פלורס, האישה היחידה בחדר מלא בחוקרים גברים ותושבי פיגמי. עשן מסיגריות ציפורן הסתחרר באוויר והתושבים, שגובהם הממוצע היה בערך מטר וחצי, הציע לאורחיהם יין דקלים העשוי ממגע העצים הסמוכים. לאט לאט, בעזרת מתרגמים העובדים בשלוש שפות שונות, הסבירו טוצ'י ועמיתיה מדוע הם רוצים לדגום את הדם והרוק של תושבי הכפר.
תקשורת ברורה הייתה חשובה, טוץ כעת טוצ'י על אותו מסע מחקר 2013. מדענים עשו הרבה טעויות בעבר בעבודה עם ה- DNA של הילידים. אבל ברגע שתושבי הכפר הבינו, הם התרגשו. הם רצו לדעת מה הגנטיקה שלהם יכולה לחשוף על ההיסטוריה האישית שלהם. הם רצו לדעת אם הם צאצאיהם של ההומינינים הקדומים אשר איכלסו בעבר את האי שלהם, Homo floresiensis, שלעתים נקראו הוביטים לצורך הדמיון שלהם עם היצורים הטולקיים הבדיוניים.
"הגילוי של פלורסייניס היה אחד התגליות החשובות ביותר של המאה והעובדה ש [הפיגמים המודרניים] גרים בכפר קרוב מאוד למערה [שם נמצאו שרידי פלוריינס ] הופכת אותם למעניינים עוד יותר", אומר טוצ'י.
תוצאות המחקר שלהם מתפרסמים היום בכתב העת Science : לפיגמים המודרניים אין שום קשר להומו פלוריינסיס - למרות שהם אכן מכילים חומר גנטי מניאנדרטלים ודניסובנים, שני שושלי הומינין שנכחדו. בעוד שבאנשים מודרניים רבים יש עקבות של הומינינים שנכחדו ב- DNA שלהם, התערובת המסוימת שנראתה בפיגמים היא ייחודית ומספרת סיפור מרתק כיצד אוכלוסיות מאזורים שונים - האיים של דרום מזרח אסיה וחוף מזרח אסיה - התערבבו באי זה .
"לא הצלחנו להשיג DNA מ- Homo floresiensis . לפחות שלוש מעבדות DNA עתיקות ניסו, "אמרה דבי ארגנה, פליאנתרופולוגית באוניברסיטה האוסטרלית הלאומית שאינה קשורה למחקר, באמצעות הדוא"ל. "מחקר זה השתמש בשיטה סטטיסטית של DNA כדי לבדוק אם ל- DNA של יחידי רמפאסאסה הייתה אינדיקציה כלשהי לשושלי הומינין לא מזוהים. זה לא, אז זה שם את הציפורן בארון הקבורה עבור כל מי שעדיין חשב ששרידי ההומו פלוריינסיס קשורים איכשהו לבני אדם מודרניים. "
עבור הרבה פליאנתרופולוגים, המסמר הסופי הזה כבר זמן רב לבוא. גילוי השרידים הקטנים במערת ליאנג בואה, שהוכרז בשנת 2004, הצית את עולם הפליאנתרופולוגיה. השלדים תוארכו בתחילה לפני 18, 000 שנה, כלומר אנשים פלורס הזעירים יכלו להתקיים באינדונזיה במקביל להומו ספיינס המודרניים. השרידים הבוגרים היו זעירים, גובהם פחות מארבעה מטרים, והיו להם הרבה תכונות משונות אחרות. לגולגולותיהם היה רכס מצח, כמו זה של הומינינים קדומים אחרים, אך במקום להיות דבשת אחת רציפה על מצחם היא פרצה לשני חלקים. רגליהם היו ענקיות, דומות יותר לרגלי קופי אדם מאשר לבני אדם. תערובת התכונות המודרניות והארכאיות הייתה חידה, מדעית שנאבקו לפתור.
"זה ההומינין הקיצוני ביותר שהתגלה אי פעם", כתבו הפליאונטרופולוגים מרתה מירזון לר ורוברט פולי בשנת 2004. "הומינין ארכאי באותו מועד משנה את הבנתנו בגיאוגרפיה, ביולוגיה ותרבות אנושית מאוחרת."
מספר גורמים הפכו את ההוביטים למרתקים במיוחד. ראשית, קרבתם למין הומינין קדום אחר - הומו ארקטוס . השרידים המאובנים הראשונים של "האדם הזקוף" התגלו באי האינדונזי ג'אווה הסמוך בשנת 1891. האם ההומו פלוריינסיס הזעיר יכול להיות צאצא של הומו ארקטוס ? יכול להיות שהסביבה שלה הייתה הסיבה לכך שהיא גדלה כל כך קטנה?
פלורס, בהיותה באותו ארכיפלג כמו ג'אווה, מופרדת על ידי גבול גיאולוגי חשוב המכונה "קו וואלאס". "כדי להגיע מג'אווה לפלורס דורש מעברים מרובים של ערוצים עמוקים וזרמים בוגדניים, כולל אחד של לפחות 25 ק"מ, " כותב ג'ון לנגדון ב"מדע האבולוציה האנושית: הבנתו נכון . פירוש הדבר שפלורס הייתה ביתם של מספר מצומצם מאוד של יונקים - הומינינים, חולדות וקרובי משפחה של פילים המכונים סטגודון - כי משאבי מזון עשויים להיות נדירים. אולי ההוביטים היו קטנים כי זו הייתה הדרך היחידה לשרוד.
אך מדענים אחרים הסכימו בתוקף שההוביטים ראויים לקטגוריה הטקסונומית שלהם. הם טענו שהשרידים שייכים להומו ספיינס שנבעו מכה לא ידועה: אולי מיקרוצפליה (שיש להם מוח קטן בצורה לא נורמלית) או מחלה הורמונאלית שגרמה לצמיחה נדהמת. ההשערה הפתולוגית, אף על פי שלא הרוויחה הסכמה מדעית מלאה, נותרה קוץ בצד החוקרים שרצו להתייחס להומו פלוריינסיס כאל מין חדשני.
נראה כי כל מה שהשתנה בשנת 2016, כאשר סבב תיארוך חדש הציב את הומו פלוריינסיס בגילים 60, 000 עד 100, 000 שנה, ולא רק 18, 000. קבוצה נפרדת של חוקרים מצאה שרידים נוספים בחלק אחר של האי, בדומה לשלד ההומו פלוריינסיס במערת ליאנג בואה, רק שרידים אלו תוארכו לפני 700, 000 שנה. יחד עם אלפי כלי אבן המתוארכים לפני כמעט מיליון שנה, נראה כי גוף הראיות הצומח נע בצורה מוצקה לטובת מין הומנין עתיק ומוזר שהופך את האי פלורס לביתם במשך עשרות אלפי שנים.
אם סבב התאריכים השני נכון, אין זה מפתיע שהפיגמים המודרניים אינם קשורים להומו פלוריינסיס, אומר סופר המחקר אד גרין, מהנדס ביו-מולקולרי באוניברסיטת קליפורניה, סנטה קרוז. מה שהפתיע אותו היה מה שהם מצאו בנוגע לגנטיקה של האנשים בעלי הקצרים: הגנים שלהם שקודדים לגובה (או חוסר זה) נמצאים בכולנו.
"יש חבורה שלמה של שונות בכל האוכלוסיות האנושיות, כך שאם אתה צריך להיות קצר, יש את החומר הגנטי [זמין]. אתה פשוט בוחר בזה ואתה יכול להיות קטן-ממדי, "אומר גרין. בעיקרון, תושבי הפיגמי אינם מיוחדים מבחינת הגנטיקה שלהם; כל אחד עשוי להיות קצר משמעותית אם ייבחרו הגנים הנכונים.
באשר לאופן שבו חשים אנשי הפיגמה ברמפסאסה עצמם בנוגע לתוצאות המחקר, עדיין נותר לראות. בכפר ללא טלפונים או אינטרנט, שיתוף הנתונים הוא קצת משוכה לוגיסטית. "אנו פועלים כעת להקמת משלחת חדשה לפלורס כדי להחזיר את התוצאות", אומר טוצ'י. היא עבדה עם מאייר כדי להעביר חזותית את תוצאות המחקר, כך שתושבי הכפר יזכו למזכרת לשיתוף הפעולה שלהם עם המדענים. הם גם ילמדו יותר על ההיסטוריה הנדידה שלהם, כיצד הנתונים הגנטיים מראים את אבותיהם המשתלבים באוכלוסיות ממזרח אסיה ומלנזיה. גם אם סיפורם אינו כולל את ההוביטים המסתוריים, הוא עדיין חלק מהמסע המדהים שהומו ספיינס עשה על פני יבשה וים לכל קצוות תבל.
