אלה היו חדשות גדולות בגנטיקה כשחוקרים גילו שכמה בני אדם מודרניים ירשו DNA ממינים הומינידים אחרים: דניסובנים וניאנדרטלים. לאנשים ממוצא אירופי ואסיאתי יש כיום בין אחוז לארבעה אחוז מה- DNA שלהם מהומינידים קדומים אלה, שהוצגו לראשונה לפני 30, 000-60, 000 שנה, כאשר אבותיהם הקדומים נפלו ומלוכלכים עם המינים האחרים האלה.
תשומת לב רבה הוקדשה לתכונות שהתרבות זו הציגה בפני בני אדם מודרניים, תהליך שנקרא אינטרגרסיה אדפטיבית. בעוד שחלק מהתכונות הללו היו בעלות יתרונות חיוביים בעבר, רבים נחשבים כיום כשליליים - אלרגיות, התמכרות ודיכאון. אולם מחקר חדש בחן שוב את המורשת הגנטית הניאנדרטלית וגילה שיש גם כמה יתרונות חיוביים, גם אם לא הבנו את כולם עדיין.
שרה קפלן ב"וושינגטון פוסט " מדווחת כי החוקרים פרננדו ראקימו, דייוויד מרנטו ואמיליה הוארטה-סאנצ'ס רצו לבחון מקרוב את האינפרגנציה האדפטיבית כדי לאשש ממצאים קודמים ולבדוק אם יש תכונות חיוביות אשר התעלמו מהן. ראקימו, גנטיקאי במרכז הגנום של ניו יורק, ומחבר המחקר הראשי המופיע בכתב העת Molecular Biology and Evolution, מספר לקפלן.
באמצעות כלים סטטיסטיים, הצוות בדק את הגנום של 1, 000 בני אדם מודרניים ברחבי העולם מאזורים ומוצא אתניים שונים, בחיפוש אחר רצפי DNA שנראים כאילו מגיעים מהאנאנדרטל או מדניסובן. באמצעות מחקר זה הם אישרו כמה ממצאים קודמים. למשל, לאנשים בטיבט יש שונות גנטית, ככל הנראה מדניסובנס, המאפשרת להם לנשום בצורה יעילה יותר בגבהים. אך הגן חסר באוכלוסיית האן הסינית, שגרה בקרבת מקום אך בגובה נמוך יותר.
הם מצאו גם גנים הקשורים לייצור רקמות שומן שמקורם בדניסובנים ונמצאים אצל ילידים אמריקאים ואירואסים מודרניים מדווח קפלן. ממצא זה יפורט במחקר עתידי. אומנם הם מצאו קטעי DNA חדשים רבים, אך להבין בדיוק מדוע רצפים מסוימים של DNA ניאנדרטלי היו מועילים בעבר להומו ספיינס אינו קל, במיוחד מכיוון שתכונות רבות נובעות משילוב של גנים.
באופן כללי, ראקימו חושב כי תפיסת גנים מבני אדם ארכאיים עשויה הייתה להיות אבן דרך לסיוע לבני אדם מודרניים להתפשט במהירות רבה יותר ברחבי העולם. "בני אדם ארכאיים התרחבו מאפריקה לפני בני האדם המודרניים, כך שהיה להם הרבה יותר זמן להסתגל לתנאים הספציפיים של אירופה ואסיה, " הוא אומר לקפלן. "קיצור דרך להסתגל לתנאים אלה, במקום לחכות למוטציות להתרחש, הוא להשיג את החומר הגנטי מקבוצות אנושיות ארכאיות שהוקמו במשך זמן רב."
אבל יחד עם חומר גנטי, בני אדם ארכאיים ככל הנראה נתנו לנו משהו אחר: המחלה המועברת במגע מיני HPV16, נגיף הפפילומה האנושי הגורם לסרטן צוואר הרחם והפה. מחקר נוסף באותו גיליון של ביולוגיה מולקולרית והתפתחות מולקולרית עוקב אחר התפתחותה של מחלה זו ומציע שהיא ככל הנראה הגיעה מנאנדרטלים. על פי הודעה לעיתונות, כאשר בני האדם וניאנדרתלים התפצלו לשני מינים, הם פיתחו כל אחד מהם זנים של HPV. אך כאשר בני האדם נכנסו לאירופה ואסיה והחלו להתרבות עם בני אדם ארכאיים, הגרסאות הניאנדרטליות והדניסובניות של הנגיפים נכנסו לאוכלוסיית האדם והתפשטו במהרה.
"ההיסטוריה של בני האדם היא גם ההיסטוריה של הנגיפים שאנו נושאים ואנחנו יורשים", אומר ההודעה הראשית איגנסיו בראבו מהמרכז הלאומי הצרפתי למחקר מדעי. "העבודה שלנו מציעה כי נגיפים אונקוגניים אגרסיביים הועברו במגע מיני מאנשים ארכאיים ועד בני אדם מודרניים."
מצד שני, מחקרים עדכניים גם מראים כי הומו ספיינס ככל הנראה העביר כמה באגים מגעילים גם לניאנדרטלים, כמו כיבי קיבה, תולעי סרט ושחפת. אפשר לחשוב כי מחלות אלו אולי החלישו את אוכלוסיית הניאנדרטלים ובחלקן גורמות להכחדתן.
בראבו וחבריו מאמינים שאחוז גבוה יותר של ה- DNA הניאנדרטלי והדניסובן בגנום של האדם משפיע על סיכוייהם לפתח סרטן מ- HPV, רעיון שהם מקווים להעמיד למבחן בקרוב.
