השמש נראית פשוטה: היא מכתיבה יום ולילה ומחממת את פני כדור הארץ. אבל עבור מדענים, שכנתנו הכוכבת הקרובה ביותר עדיין מציגה תעלומות חרוכות רבות. אז במשך שנים, נאס"א עובדת על בדיקת היי-טק המסוגלת לעמוד במברשת עם השמש. והיום, הסוכנות הודיעה כי החללית שלה מקבלת שם חדש.
במסיבת עיתונאים הבוקר הודיעה נאס"א כי כלי השיט שנקרא בעבר Solar Probe Plus יכונה עתה פרקר סולארי. זה מקבל את שמו מהפיזיקאי יוג'ין פרקר, האדם הראשון שרמז על קיומם של רוחות סולאריות בשנות החמישים.
פרקר, שעבד באותה תקופה במכון אנריקו פרמי באוניברסיטת שיקגו, הגה את הרעיון תוך ניסיון להסביר מדוע זנבות שביט תמיד מפנים את השמש. תשובתו: השכבות הגבוהות ביותר בקורונה של השמש זורמות מהשמש עצמה ב"רוח סולארית ". הרעיון - והמתמטיקה שלו מגבה את הרוחות - הייתה פריצת דרך. עכשיו, המלאכה שעשויה לעזור להבין בדיוק כיצד פועלת רוח סולארית זו תישא את שמו.
המשימה תהיה הראשונה של הסוכנות לטוס ישירות לאווירת השמש. המטרה: לשפר את תחזיות מזג האוויר בחלל על ידי למידה נוספת על קורונה של השמש - "כתר" הפלזמה המקיף כוכבים. הקורונה של השמש היא האטמוספירה החיצונית שלה, ולמרות שהיא נמצאת במרחק של יותר מ -90 מיליון מיילים, היא גורמת לרוחות שמש - חלקיקים טעונים המתרחקים מהשמש, העלולים לייצר סערות במגנטוספירה של כדור הארץ.
מזג האוויר בחלל יכול לשבש רשתות חשמל, תקשורת רדיו ואפילו מערכות GPS. כך שככל שמדענים מבינים יותר, כך ייטב. ועדיין יש עוד הרבה מה ללמוד על הקורונה, שהיא הרבה יותר חמה מהשמש עצמה.
היכנסו לפארק השמש של פארקר. נאס"א מתוכננת לשיגור בין ה- 31 ביולי ל -19 באוגוסט 2018, והיא תגיע לטווח של כ -4 מיליון מיילים משטח השמש. לדברי נאס"א, היא מקיפה את השמש בגובה 430, 000 מיילים לשעה ופונה לטמפרטורות של מעל 2550 מעלות צלסיוס. "סוף סוף ניגע בשמש", אמר מדען הפרויקט, ניקולה פוקס, במסיבת העיתונאים.
בזכות פרקר, אמר תומס זורבוצן, מנהל חבר במנהל המשימה למדע של נאס"א בוושינגטון, "הטבע הפך ליפה יותר." זו הפעם הראשונה שנאס"א מכנה חללית על שם חוקר במהלך חייהם.
אז מה פארקר חושב על הכבוד? בכנס נראה שהפיזיקאי כמעט בן 90 היה מוכן לרדת לעניינים. המלאכה "מוכנה להתמודד עם האלמנטים הסולאריים", הוא אמר לקהל, והתכונן להתמודד עם טמפרטורות "הרואיות" בניסיון לפענח את סודותיו של כוכב שכבר עזר לו לפזר. ועם 425 יום בלבד עד ההשקה, נראה שפרקר עצמו חש בהתרגשות.
"היורה לחקור סולארי, " אמר לקהל.
