אל תדאג, זה לא באג ענק על העגבנייה הראשונה של הקיץ. זה באג קטנטן על פלפל צ'יל בגודל של קפר. אבל אל תתנו לגודל שלו להטעות אתכם: זה אחד הפלפלים החמים ביותר שיש, הפיקין צ'יל, הגדל פרא בבוליביה.
אני זוכר שדגמתי כמה מהצ'ילים האלה בארוחת ערב במיסולה, מונטנה, לפני כמה שנים. מדענים מתארים את הטעם כ"חריף ", שהוא כמו לקרוא לפינו נואר רע" חצוף "או להנרי השמיני" רגיז ". ההיזכרות שלי הולכת כך יותר: ריח של אוזון, אש דשא קורעת על לשוני, ואז התחושה המתמשכת של המדרכה שזה עתה קלף ילד בן 17 במכונית של הוריו. השבוע, המארח של אותה מפלגה - ג'ושוע טוקסברי, כיום פרופסור עוזר באוניברסיטת וושינגטון - הודיע על פריצת דרך בהבנה מדוע צ'ילה מתחממת כל כך.
מסתבר שזה לא קשור להענשת בלוטות הטעם של יונקים; וגם לא הניחוש הטוב ביותר של המדע, שכלל ייצוג ציפורים לשאת את הזרעים למקומות שימושיים. במקום זאת נראה כי הלוחמה הכימית מכוונת לפטרייה, הנקראת פוסריום, שהיא קטלנית בזרעי צ'ילה. נבגים נכנסים לצ'ילי דרך חורים שנעשו על ידי באגים בזמן שהם ניזונים. (התבוננו מקרוב, ותוכלו לראות את המקור דמוי הקש הזה של הבאג צלל בין שתי רגליו הקדמיות ואל עורו של הצ'יל.) כמו מדענים טובים, טווקסברי וצוות המחקר שלו עשו מאמצים רבים לבחון את הרעיון שלהם. הם דגמו צ'ילי בר לאורך 600 מיילים מרוב בוליביה. צ'יליות עם חורי מקור באג יותר הכילו יותר את הקפסאיצין הכימי המתובל - ונדבקו בפטרת לעתים קרובות פחות. כדי לבחון את העסקה, החוקרים בנו צ'ילי חיקוי והעמיסו עליהם כמויות שונות של קפסאיצין.
כמו הדבר האמיתי, זיופים חמים היו עמידים הרבה יותר לזיהום פטרייתי. כך שצמחי צ'ילה מעצימים את החום בהתאם לסיכון העומד בפני פטריות. יכול להיות שדומה דומה בעבודה בהתפתחות של פלאים קולינריים כמו קארי הפאנאנג של ארבעת הכוכבים שהיו לי בארוחת הצהריים? האם בני האדם התחילו לאכול אוכל לוהט, עוד בימים שלפני הקירור, כסוג של ביטוח?
