כשנטלי בטלהה גדלה בצפון קליפורניה, היא אמרה לאמה שהיא רוצה להיות פילוסוף - "מחפשת משמעות בחיים", היא אומרת היום בחיוך אירוני. באוניברסיטת ברקלי, אוניברסיטת קליפורניה, היא החלה את דרכה כגורם עסקי, אך עברה לפיזיקה לאחר שלמדה שניתן לתכנן מתמטית תופעות טבע. "התרגשתי שאפשר לתאר את היקום במספרים", היא נזכרת.
היא קיבלה טעימה של תגלית מדעית במהלך סטאז 'במצפה הכוכבים האינפרא אדום וויומינג, שם הוטלה עליה להיות הגיוני בנתונים תמוהים על כוכב צעיר עם דיסק מסתובב של גז ואבק. במציאת הפיתרון נזכרה בהמשך, "יצא לי לראות משהו ששום אדם אחר לא ראה אותו מעולם."
בטלהה ובעלה, צלזו בטלחה, שניהם אסטרופיסיקאים. הם גידלו את ארבעת ילדיהם כדי להעריך את מה שהיא מכנה "החלק החשוב ביותר במדע, תחושת פליאה ויופיו של הטבע." זה עבד מספיק כדי שבתם הבכורה, נטשה, הרוויחה את הדוקטורט שלה באסטרופיזיקה ואסטרוביולוגיה ביוני. .
ובכל זאת, עד לא מזמן, אומרת בטלהא, היא עדיין לא ששה לחשוב על עצמה כמדענית: המדע מוצא עובדות, אך האם העובדות מסתכמות במשמעות?
האמביוולנטיות שלה לא מנעה ממנה להפוך למדענית הפרויקט של משימת קפלר של נאס"א. מאז 2009 קפלר מחפש כוכבי לכת מחוץ למערכת השמש שלנו שם החיים עשויים לפרוח. בטלחה היה זה ששכלל את הנקודה בשמיים - תחוב תחת כנפו של סיגנוס, הברבור - לאן כיוון החללית לכיוון שהיא נגררת אחרי כדור הארץ. היא בחרה את הכוכבים שתצפה בהם: 200, 000 מהם במהלך ארבע שנים.
אף משימה לאיתור כוכבי לכת בסדר גודל זה מעולם לא הועברה. מאמצים קודמים השתמשו בשיטה שנקראה ספקטרוסקופיה דופלר, אשר גילתה כוכבי לכת על ידי חיפוש משיכות כבידה בכוכביהם. אולם שיטה זו התאימה ביותר למציאת ענקיות גז כמו צדק. כדי למצוא כוכבי לכת סוערים בגודל כדור הארץ, קפלר מחפש את הווריאציות הזעירות באור הנצפה שמתרחשות כאשר כוכב לכת חוצה מול הכוכב שלו.
תחת הנחייתו של בטלחה, מדענים השתמשו בתוכנות מחשב כדי להקניט עדויות ממבוכי נתונים של קפלר. ברגע שעלו מועמדים מובילים, מדענים הצליחו לבדוק אותם באמצעות מדידות אחרות. בטלחה עמד בראש הניתוח שאישר את קפלר 10b ככוכב הלכת הסלעי הראשון שהתגלה מחוץ למערכת השמש, ועזר לאשר את קיומם של יותר מ -2, 300 exoplanets אחרים, כולל כ -30 הדומים בגודלם לכדור הארץ ומסלול במרחבים "אזורים ראויים למגורים" מסביב השמשות שלהם.
Exoplanets: עולמות יהלומים, Super Earths, כוכבי הלכת הפולסאר והחיפוש החדש אחר החיים מעבר למערכת השמש שלנו
באקספלנטים, אסטרונום מייקל סאמרס והפיזיקאי ג'יימס טרפיל חוקר את התגליות האחרונות המדהימות הללו: כוכבי לכת מסתובבים סביב פולסארים, כוכבי לכת עשויים יהלומים, כוכבי לכת שהם ברובם מים וכוכבי לכת נוכלים רבים המשוטטים בריק החלל.
קנהכל זה היה כרוך בעבודה עם מאות עמיתים מקפלר - "המדע קשה", אומר בטלהא, "אנשים יותר קשים." האסטרופיזיקאי מהמם גיבור באסרי מכנה את באטלה "ממצא מכריע במשימת קפלר, בהתחשב באומנות המדעית שלה, מיומנויות ארגוניות נהדרות ויכולת לעבוד עם חברי צוות במגוון תחומים. "
קפלר סלל את הדרך למשימת מציאת הכוכבים הבאה של נאס"א, לוויין הסקר Exoplanet Survey, או TESS, שתוכנן לצאת לדרך בשנת 2018. TESS תעביר שנתיים בחקר 200, 000 כוכבים סמוכים יחסית. אם יאתר כוכבי לכת דמויי כדור הארץ קרוב לבית, טלסקופ החלל ג'יימס ווב, שאמור היה לשגר באביב 2019, ינתח אז את האטמוספירה שלהם, יחפש את מה שבאטאחה מכנה "טביעות האצבע הכימיות" של החיים, כמו חמצן ומתאן.
ובכל זאת, בטלחה אומרת שהיא לא הבינה את המשמעות הגדולה יותר של עבודתה עד תום בערב אחד כשעשתה את ריצת השקיעה המקובלת שלה, על מסלול שמטפס על המדרסים הנדירים סביב ביתה, בדנוויל, קליפורניה. בדרך לשביל היא חשבה לא פעם כיצד המודעות שלנו לכוכבים ותנועותיהם לכאורה הופכת את השמים מכיפה סטטית למערכת דינאמית שאנו חלק ממנה. "כבר לא סתם משקיפים על החלל, אנחנו הופכים עולי רגל של שביל החלב, " היא אומרת. במקום לחוש נבהלת מהמורכבות שמעליה, היא תחשוב לעצמה, "אנחנו המורכבות הזו, שהיקום מתגלה מודע לעצמו. ככה אני רואה את שמי הלילה כשאני רץ. "לאחר שעבדה במשימת קפלר, בטלהה הבינה שהיא בכלל לא רואה את הכוכבים ככוכבים. היא ראתה אותם כמרכזים של מערכות סולאריות בודדות - "עריסות חיים אפשריות אחרות" בהן תודעה אחרת עשויה לשגשג.
למרות שבאטלה היא מדעית ללא עוררין, אני חושבת שהיא צודקת לראות את עצמה גם כמשהו אחר. היא חוקרת. מילה זו עשויה להעלות דימויים של גיבורים מחוספסים היוצאים לעבר אופקים מימיים - החל החוקר הסיני המאה ה -15 ג'הנג הוא, שופע את הודו בצי אדיר של צוקים עמוסי אוצרות, ועד הנסיך הנרי הנווט פותח דרכי סחר לאסיה, עד אסטרונאוטים של אפולו אוספים אבק ירח יקר יותר מיהלומים. אולם כיום עולמות שמעוררים לדמיין נאספים על ידי הפילוסוף-מדען הזה שמטיל צללים ארוכים כשהיא רצה לעבר כוכבי לכת עולה.
הירשמו עכשיו למגזין סמיתסוניאן תמורת 12 דולר בלבד
מאמר זה הוא מבחר מגיליון דצמבר של המגזין סמיתסוניאן
קנה
