"הים הגבוה" אולי נשמע כמו סלנג שהורם מסרט פיראטים לילדים, אך למונח יש למעשה הגדרה ספציפית. המשמעות היא המים הבינלאומיים שמעבר לאזורי האוקיאנוס הנשלטים על ידי מדינות בודדות, המכונה האזור הכלכלי הבלעדי, המשתרעים על פני 200 מיילים ימיים מהחוף. אמנם ישנם כמה חוזים וחוקים השולטים בים הרם, אך במובנים רבים הם אזור לא מסודר וחסר חוק, במיוחד כשמדובר בשימור וניהול מינים בסכנת הכחדה. לדברי סטיבן ליהי בנשיונל ג'יאוגרפיק, זו אחת הסיבות שאו"ם הצביעו ביום ראשון כדי להתחיל בתהליך של שנתיים של משא ומתן על האמנה הבינלאומית הראשונה להגנה על המגוון הביולוגי במים בינלאומיים.
על פי אמוני הצדקה של Pew שהגיע לנקודה זו לקח זמן רב כשלעצמו. הרעיון להעניק מעט הגנה למינים שנמצאו מחוץ לגבולות הלאומיים צף לראשונה בשנת 2004 במהלך דיונים על התפתחויות בענייני האוקיאנוס וחוק הים. שנתיים לאחר מכן התגייסה קבוצת עבודה לחקר השימור במים לא מוסדרים. ואז, בכנס ריו + 20 ב -2012, המשתתפים התחייבו להתייחס לנושא המגוון הביולוגי הימי על "בסיס דחוף." לאחר מכן, בשנת 2015, קבוצת העבודה קיבלה החלטה לפיתוח מסמך מחייב בינלאומי על חוק הים. כעת, 140 מדינות חברות - יותר משני שלישים הדרושים לאימוץ - נתנו חסות משותפת להתקדם במשא ומתן להסכם, שאמור להסתיים עד 2020.
אנשי שמירה מקווים כי לאמנה מסוימת שייקבעו חוקית יהיו כמה שיניים. "אלה חדשות נהדרות. הצבעה זו עשויה לפתוח את הדרך ליצירת הסכם פריז לאוקיאנוס, "אמרה מריה דמנאקי, לשעבר נציבת האיחוד האירופי לענייני ים ודייג שנמצאת כעת בשמירת הטבע, אמרה בראיון לג'ונתן ווטס ב"גרדיאן" . "זה יכול להיות הצעד החשוב ביותר שראיתי בשלושים שנותיי בעבודה על אוקיינוסים."
על פי נתוני ווטס, כיום רק 3.5 אחוזים מהאוקיינוסים בעולם הם בעלי הגנה חוקית כלשהי. בים הגבוהים, דגים, יונקים ימיים ומינים אחרים מתמודדים עם איומים רבים, כולל השלכת רעילות, זיהום פלסטי מסיבי, שיט, דיג יתר וטכניקות דיג לא חוקיות, והטכנולוגיה המתפתחת של כריית ים וכריית ים עמוק. כעת, עם המשא ומתן, מדינות החברות יתייחסו לנושאים אלה ואחרים בארבע ישיבות שיתקיימו בשנתיים הקרובות.
"כמה מהמערכות האוקיינוס הסקורות ביותר שנמצאות תחת הסקר ביותר נמצאות בים הגבוה, ומכיוון שהן אינן מוגנות על ידי חוקי אף מדינה, הן מהפגיעות ביותר וניתנות לניצול יתר על האדמה", אולאני וילהלם מ כך אומר לוואטס המרכז לאוקיינוסים ב- Conservation International. "המדע ברור על התפקיד שממלאים האוקיינוסים בהבטחת המחיה הנוכחי והעתיד של כדור הארץ. אם אנו רוצים שהאוקיינוסים שלנו ימשיכו לספק מזון, לספוג פחמן ולווסת את האקלים לכוכב הלכת, ההגנה על המגוון הביולוגי של הימים הגבוהים היא קריטית. "
לאהי מדווחת כי אחד הנושאים הגדולים שעליהם יעסוק המשא ומתן הוא הדיג. על פי הדיווחים, שליש ממלאי הדגים באוקיאנוס מנוצלים יתר על המידה, ומספר הדגים הגדולים בים צנח בעשורים האחרונים בכ -90 אחוזים. מרבית הדגים הללו נתפסים במי החוף בגבולות האומות. אולם כעשרה אחוזים מגיעים מהים הגבוהים, שם מגדלים מכמורת מגדלים את קרקעית הים, אומר אוסיף ראשיד סומיילה, מנהל היחידה לחקר הכלכלה של הדייג באוניברסיטת קולומביה הבריטית, לאהי. סירות אלה מגיעות בעיקר מעשר מדינות המסבסדות בכבדות אוניות מפעל יקרות, הידועות גם ככלי עיבוד דגים שמפחידות את הים הגבוה עבור דגים. סומיילה אומר שמחקריו מצביעים על כך שסגירת הים הגבוה לדיג תיצור בנק דגים, מכיוון שמיני חופים רבים מבלים חלק מחייהם בים הגבוה, ויכולים לייצר בליטה של עד 18 אחוזים במלאי הדגים החופיים.
קארן סאק מאושן יוניטייט אומרת לליהי שהיא מקווה שהאמנה תוביל לרשת חדשה של שמורות ימיות, שעשויה לסייע לאוקיאנוס להיות גמיש יותר לנוכח שינויי האקלים. "אנו זקוקים לגוף משפטי כדי ליצור עתודות אלה, וזה יהיה אמנת האוקיאנוס החדשה הזו", היא אומרת.
עם זאת, הבעיה הגדולה בפרצופים של האמנה היא ניטור ואכיפה של כל תקנות חדשות על הים. "אכיפה תהיה סוגיה מרכזית שעומדת בפני מדינות בשנתיים הקרובות", אומרת ליז קארן ממאמנת הצדקה של Pew לוואטס. "איננו מצפים לחיל הים של האו"ם, אך אנו מקווים כי מדינות גדולות ישתמשו בחיל הים שלהם ובנוסף ההתקדמות בטכנולוגיית הלוויין ודרישות ניטור הדוקות יותר עבור כל הספינות שיש להן מכשירי מעקב."
אולם הנגף העיקרי הוא הפוליטיקה. ווטס מדווח כי יפן, איסלנד ודרום קוריאה, למשל, כמה ממדינות הדייג הגדולות בעולם, מעוניינות להדיר את הדיונים על הדיג מהאמנה.
כל מה שהנושא ומתכנן מסכים עליו יכול להיות קריטי למאמצים לשימור עתידי של חיי הים. על פי מומחי האו"ם, אוקיינוסים בעולם עלולים להיגמר מדגים הניתנים לצריבה מסחרית עד שנת 2050 אם בני אדם לא ימצאו דרכים חדשות לווסת את התיאבון הרעוע שלהם לסאשימי ומקלות דגים.
