ב- 12 באוגוסט 1978 שיגר כדור הארץ-סאן סייר -3 (ISEE-3), הלוויין השלישי בתוכנית ISEE, מכף קנברל במשימה לחקור כיצד השמש משפיעה על כדור הארץ. חום ואור אינם המשאבים החשובים היחידים שהשמש מפנה את דרכנו. תופעות כמו רוח סולארית, פליטות המסה העטרה והתלקחות סולארית - חלקיקים ושדות אלקטרומגנטיים המגבילים את כדור הארץ - משפיעים על התקשורת, הלוויינים, יציבות הרשת החשמלית ומערכות מכריעות אחרות.
במשך חמש שנים צפה ISEE-3 בשמש כשהיא מרחפת בחלל בחלקה בין כדור הארץ בכוכב. ואז, בשנת 1983, נאס"א השתמשה במשיכת כוח המשיכה של הירח כדי לשגר את הלוויין בשלב הבא בחייו, טיול סביב השמש. כבר למעלה משלושים שנה, ISEE-3 מקיף את הכוכב שלנו, נוסע רק קצת קצת יותר מהיר מכדור הארץ. אבל ISEE-3 כמעט תפס, אומר אמילי לקדוואלה מטעם החברה הפלנטרית, ואוגוסט הקרוב יעבור עלינו, ויעבור את הקרוב ביותר לכדור הארץ בעוד לפחות 31 שנה.
ISEE-3 עדיין חי ובועט: יש לו עדיין דלק, הוא עדיין שולח איתותים, הוא מוכן להתחיל לעבוד במשימה חדשה. יש רק בעיה אחת: נאס"א איבדה את היכולת לדבר את השפה של ISEE-3.
לקדוואלה מצביע על עמוד הפייסבוק של צוות ISEE-3 Returns לחדשות העגומות:
משדרי רשת החלל העמוק, החומרה להעברת אותות לצי החללית של נאס"א בחלל העמוק, כבר לא כוללים את הציוד הדרוש לשיחה עם ISEE-3. המשדרים המיושנים האלה הוסרו בשנת 1999. האם ניתן לבנות משדרים חדשים? כן, אבל זה יהיה במחיר שאיש לא מוכן להוציא. ואנחנו צריכים להשתמש ב- DSN מכיוון ששום רשת אנטנות אחרת בארה"ב אינה בעלת רגישות לגילוי ולהעברת אותות לחללית במרחק כזה.
נאס"א יכולה לראות את ISEE-3 והם יכולים לשמוע את האות שלה, הם פשוט לא יכולים לדבר איתה כדי לומר לו מה לעשות הלאה. אז הוא יימשך, ימשיך בדרכו סביב השמש, צפייה ותיעוד וצעקות לחלל.
לטענת לקדוואלה, ההחלמה והחזרתה מחדש של ISEE-3 מעולם לא היו באמת חלק מהתכנית: "אם הם היו מתכננים שזה ימשיך לתפקד בשלב זה, הם היו שומרים על היכולת לתקשר איתה." אבל התיישנות טכנולוגית היא בעיה שמכותה הרבה מהמדע. כפי שכתב ג'וזף סטרומברג ל- Surprising Science לאחרונה, הרוב המכריע של נתוני המדע הגולמי אבוד לנצח, נעול בארכיונים ובפורמטים שהפסקנו להשתמש בהם מזמן.
