עם טמפרטורות ההקפאה של אנטארקטיקה ורמות המשקעים דמויי המדבר, זה אולי נראה כמועמד לא סביר למגוון ביולוגי. אולם מחקר חדש מראה כי חלקים מסוימים ביבשת הקפואה מארחים חיים הרבה יותר מאחרים: מתברר כי באזורים הסמוכים למושבות חותמות הפילים יש רשתות מזון שלמות המופעלות על ידי קקי.
על פי מחקר חדש בכתב העת Current Biology, ההפרשה שהופקדה על ידי פינגווינים ג'נטו, אדלי וצ'ינסטרים כמו גם מושבות כלבי פיל על חצי האי האנטארקטי מוסיף חנקן נחוץ מאוד לנוף שמסביב, מה שמוביל לאופטיק גדול בחרקים כמו מעיינות ומעיינות. קרדית.
קארן וויינטראוב ב"ניו יורק טיימס " מדווחת כי בגלל תנאיו הקשים, מתקשים החוקרים ללמוד את המגוון הביולוגי ביבשת הקוטב. זו אחת הסיבות שהסופר-שותף סטף בוקפורסט, אקולוג באוניברסיטת Vrije באמסטרדם, החליט לנסות לעקוב אחר החנקן. פירוש הדבר היה שכשוך בערימות של פסולת מן החי, וניתוח מנתחי גז לשדה למדידת רמות החנקן. מכיוון שיש לאלמנט כמה איזוטופים, הם הצליחו להתחקות אחריו כשהוא עבר בסביבה ממושבות הפינגווינים לטחב ולחי הצומחים באזור ואז לחרקים ונמטודות באדמה.
השפעת מושבות הפינגווין והחותמות משתרעת הרבה יותר מגבולות שטחי הגידול שלהם. בחלק מהמקרים טביעת הרגל של החנקן של בעלי החיים הייתה פי 240 מגודל המושבה שלהם. ההשפעה הגדולה ביותר הייתה על האדמה בה הם ספרו מיליוני חסרי חוליות ללא מטר מרובע, לעומת 50, 000 עד 100, 000 בלבד שנמצאו בקרקעות באירופה ובצפון אמריקה, שם מאמינים כי טורפים וגורמים אחרים שומרים על האוכלוסייה בבדיקה.
מתברר כי אנטארקטיקה היא המקום המושלם ללמוד כיצד חומרים מזינים מתקשרים עם מערכות אקולוגיות. הסיבה לכך היא שקורי המזון באנטארקטיקה מפוזרים בהשוואה ליערות טרופיים או אדמות עשב ממוזגות, בהן אינטראקציות שזורות זו בזו בין בעלי חיים, צמחים, מחלות, קרקעות, דרכי מים וגורמים אחרים מסבכות דברים. באנטארקטיקה, זהו רק מעגל חיים פשוט יחסית יחסית, המתחיל בקלוקה של הפינגווין, מוצא הכלא של הציפור שמוביל לדרכי המעי, השתן והאיברי המין שלו.
חלק גדול מהיתרון לא נובע ישירות מהקקיף עצמו, אלא מתוצרי הלוואי שלו. "מה שאנו רואים הוא שהקקי המיוצר על ידי כלבי ים ופינגווינים מתנדף בחלקו כאמוניה", אומר בוקפורסט ל- Agence-France Presse . "אם כן, האמוניה נאספת על ידי הרוח ונפוצה בפנים הארץ, וזה עושה את דרכה אל האדמה ומספק את החנקן שמפיקים ראשוניים צריכים כדי לשרוד בנוף הזה."
פסיפיקה סומדרס, אקולוגית מאוניברסיטת קולורדו בולדר, שלא הייתה מעורבת במחקר, מספרת למרי בת'גיגס ב- The Verge כי הפינגווינים והחותמות מאפשרים את שפע האוקיאנוס הדרומי שמסביב להניע את המגוון הביולוגי ביבשה.
"הם בעצם מספקים את אותם חומרים מזינים מהאוקיאנוס בו הם קוצרים אותם, אל היבשה שאליה הם קופצים אותם", אומר סאמברס לגריגס. "קצת קקי עושה דרך ארוכה. והרבה קקי, כפי שמצא העיתון הזה, הולך הרבה יותר רחוק. "
המחקר איפשר לחוקרים להשתמש במושבות פינגווין ולאטום כמגורים למגוון ביולוגי, ואיפשר להם ליצור כמה מהמפות הראשונות של נקודות חמות מגוונות ביולוגית ביבשת. בוקהרסט אומר כי המפות הן שלב ראשון במעקב אחר המגוון הביולוגי באנטארקטיקה והן יעודכנו בנתוני לוויין ככל שמושבות מושבות הפינגווין והחותמות עוברות לאורך זמן.
עם זאת, ויינטראוב מדווח שלמרות שההשפעה של שינויי האקלים על מערכות אקולוגיות פשוטות אלה לא נחקרה, הם נמצאים תחת איום. בוקהרסט בוחן בימים אלה כיצד מינים פולשים, ובעיקר עשב, שהובאו ליבשת על מגפי התיירים בתקווה לקבל הצצה לפינגווינים הקופאים עשויים לשנות את בית הגידול.
