בחדר צפוף ומואר באפלולית, שלוש נשים בוהות בבנק של מסכי וידאו מהבהבים. כל אחד מששת המסכים מציג, מזווית שונה במקצת, כדור מוך שחור-לבן - טאי שאן, גור הפנדה הענק שנולד בקיץ האחרון בגן החיות הלאומי של סמיטסון. כל שתי דקות, בזירת פעמון, החוקרים המתנדבים רושמים מה הגור עושה. דינג! ישן. דינג! פיהוק. דינג! הכפות הקדמיות של הימין מתעוותות. במשך החודשיים הראשונים לחייו של טאי שאן, צוות גן החיות ומתנדבים פיקחו אחריו 24 שעות ביממה. הוא אחד הפנדות הנחקרות ביותר בהיסטוריה.
הוא גם אחד הידוענים הגדולים של הבירה. בדצמבר, כאשר הגור ערך את הופעת הבכורה שלו בפומבי, 13, 000 כרטיסים בחינם לראות אותו נחטפו ברשת תוך שעתיים. האוהדים עמדו בטמפרטורות תת-קפואות לפני שתא הכרטיסים נפתח להזדמנות בסך 60 הכרטיסים הנוספים המוענקים בכל יום. יותר מ -200, 000 איש הצביעו על שם הגור - טאי שאן (עניבה-שון) פירושו "הר שליו" - ובינתיים מיליונים נרשמו ל"פנדה פקה "החיה בגן החיות (nationalzoo.si.edu/Animals/GiantPandas).
גור הפנדה הראשון ששרד בגן החיות, ורק הרביעי בפריסה ארצית, טאי שאן "הוא שיאו של עשור של מחקר שיתופי בין ארצות הברית לסין", אומר דייוויד ווילט, יו"ר המחלקה למדעי הרבייה בגן החיות. בשנת 2005 שרדו עשרים ואחת קוביות שנולדו בשבי (שתיים בארצות הברית, אחת ביפן והשאר בסין), יותר מפי שניים מאשר שרדו בשנת 2004 ויותר מכל שנה אחרת עד כה. ההישג הזה, יחד עם עתודות פנדה חדשות ואמצעי שימור אחרים בסין, מעלים את הסיכויים שאחד היצורים בסכנת הכחדה - והאהובה ביותר בעולם - ישרוד, לא רק בשבי אלא בטבע.
עד לפני שני עשורים נראה עתידה של הפנדה עגום. הדובים, שהוגבלו ליערות במבוק מרוחקים ועטולי ערפל בדרום מערב סין ההררית, איבדו יותר ממחצית בית הגידול שלהם בסוף שנות השמונים. במשך מאות שנים, כריתת עצים וחקלאות דחפו את הפנדות לשטח תלול וגבוה יותר. אוכלוסיית המינים הגיעה לכ -1, 000 בעלי חיים המפוזרים בין שני תריסר קבוצות מבודדות. אף על פי שמאות פנדות נוספות הוחזקו במרכזי גידול סיניים, קצב ההתרבות שלה היה כה נמוך עד שהציעו תקווה מועטה לחידוש מספרים הולכים ומתמעטים. עד 1997 רק 26 אחוז מהפנדות שבויות אי פעם גדלו.
קשה לגדל את הפנדות. הנקבות מבייצות רק פעם בשנה ונשארות פוריות רק יום או יומיים. מרבית הגברים השבויים, בינתיים, אינם מעוניינים במין או שהם כה אגרסיביים עד שהם מהווים סכנה לנשים פוריות. אפילו כששני בני הזוג נראים מוכנים, גברים בדרך כלל אינם מסוגלים לממש את הרומן. זה היה עשור לפני שזוג הפנדה הראשון של גן החיות, לינג-לינג והסינג-הסינג, הזדווג סוף סוף, בשנת 1983, אחרי שנים של חיבוקים מכווצים ומכוונים שלא כהלכה. לינג-לינג והינג-הסינג - מתנות ברצון טוב מסין לזכר ביקורו של הנשיא ריצ'רד ניקסון בשנת 1972 - הניבו חמישה גורים במהלך שני העשורים שלהם יחד בגן החיות, אך איש מהם לא חי יותר מכמה ימים.
בשנות השבעים, מדענים בגן החיות בבייג'ינג היו חלוצים עם טכניקות להזרעה מלאכותית של פנדות, והם ייצרו את הגור הראשון שלהם בשנת 1978. אך הנוהל היה בעל כישלון גבוה, ורק אחוז קטן מהגורים שנולדו בשבי בסין, בין אם הגו באופן מלאכותי או טבעי, שרד כל עוד שנה. סיכויי הדוב החלו להסתכל בשנת 1996, כאשר פקידים סיניים הזמינו קבוצה של מדענים אמריקאים המנוסים בגידול מינים אחרים בסכנת הכחדה לשתף פעולה במחקר פנדות ענק. ארצות הברית אמורה לספק חלק ניכר מהמדע והידע הטכני, בעוד סין תתרום ידע שנצבר במהלך עשרות שנים של לימודי פנדה וכמובן שתספק את בעלי החיים בפועל. "קפצנו על ההזדמנות", נזכר הפיזיולוג של גן החיות הלאומי ג'וג'ייל האוורד, שרשם אינספור שעות בניסיון להפוך את לינג-לינג לאמא.
החל משנת 1998, מדענים אמריקאים החלו לנסוע באופן קבוע לסין, שם העריכו הם ועמיתיהם הסיניים את בריאותם, הרבייה, הגנטיקה, ההתנהגות והתזונה של 61 בעלי חיים בשלושת מרכזי הגידול הגדולים בסין, בוולונג, צ'נגדו ובייג'ינג. הממצא המפתיע ביותר של הסקר היה ש -80 אחוז מהפנדות, אפילו אלה שהודחו כ"מגדלים עניים ", היו למעשה" בעלי חיים בריאים, בעלי יכולת רבייה, שיש להם פוטנציאל לתרום לאוכלוסייה השבויה ", אומר ווילד. עשור לאחר מכן, מרבית החיות הללו אכן תורמות, בזכות הזינוק במדע הפנדה שהוליד שיתוף הפעולה. "כיום, " מוסיף ווילד, "אנו יודעים יותר על הביולוגיה של הפנדה הענקית מאשר על כל מין אחר שנמצא בסכנת הכחדה בעולם."
הפנדה הענקית היא מוזרה ביולוגית. בן למשפחת הדובים, Ailuropoda melanoleuca ("דוב שחור לבן עם רגליים של חתול"), התרחק משושלת הדובים הראשית לפני 15 מיליון עד 25 מיליון שנה. בנוסף לסימוניה הנועזים, לפנדה ראש גדול ועגול מכל דוב אחר. כמו דובים אחרים, הפנדות הן יצורים בודדים, למעט אמהות והגורים שלהן שנשארים יחד עד שנתיים. הדבר החריג ביותר בפנדה הענקית היא הדיאטה שלה. שלא כמו אורידס אחרים, הנשענים לפחות בחלקם על חרקים, דגים, יונקים או בשר אחר, פנדות הם צמחונים. מוזר, 99 אחוז מהתזונה של הדוב מורכבת מבמבוק, עשב. פנדה עשויה להיראות מתאימה לתזונה הבמבוקית שלה. הלסת הגדולה של החיה מצוידת בשרירי לעיסה חזקים ובטוחנות גדולות ושטוחות הטוחנות את הדשא הקשוח. כפותיו מכסות "אגודלים" מנוגדים - עצמות שורש כף יד מאורכות בפועל - ומאפשרות לפנדה להחזיק גבעול במבוק תוך כדי כישוף. (בדרך כלל בעלי החיים עושים זאת כשהם יושבים במצב דמוי אדם להפליא, אחת התכונות שאנשים מוצאים כה מושכות לגבי פנדות.) אך במערכת העיכול של פנדה חסר הבטן המיוחדת שעל פרות ואיילים לפרק דשא ביעילות. המשמעות היא שהדובים חייבים להשקיע כ -14 שעות ביום באכילת עד 40 קילו במבוק. מבוגרים שוקלים בין 185 ל 245 פאונד. מכיוון שהפנדות אינן מסוגלות לצבור שומן רב, הן אינן יכולות להרשות לעצמן להוריד את החורף למצב שינה, בשונה מדובים שחורים אסייתיים שחיים באותו בית גידול. "התלות של הפנדה במבוק מניע את כל הפיזיולוגיה והאקולוגיה שלה", אומר מרק אדוארדס, תזוניית בעלי החיים בגן החיות הלאומי.
שלא כמו דובי קוטב וגריזליז, שנוסעים למרחקים ארוכים כדי למצוא אוכל, פנדות יכולות להישאר קרובות לבית. "בעיקרון הם חיים בקערת הסלט שלהם", אומר אדוארדס. אולם התזונה של החיה הופכת אותה גם לפגיעה לנפילות במבוק, המופיעות באופן טבעי כל 40 עד 100 שנה לאחר שהצמחים פורחים. בעבר, כשמעמד במבוק אחד מת, פנדות פשוט היגרו לאחרת. אולם מרבית בתי הגידול של המינים נהרסו או שברו, ומאיימים להכשיל את הדובים.
התלות של הפנדה הענקית במבוק עשויה אפילו לעזור להסביר את מערכת הרבייה החריגה שלה. כאשר נקבה נכנסת להיריון, הביצית המופרית אינה מתחברת מייד לדופן הרחם, כמו אצל רוב מיני היונקים. במקום זאת העובר צף בדרכי הרבייה במשך חודשים ארוכים, ונקשר רק כ 45 יום לפני לידתו של הגור. אדוארדס חושדת שנקבה לא יכולה לבנות מספיק חומרים מזינים מבמבוק כדי לתמוך בעובר לאורך זמן. כתוצאה מכך, גורים שזה עתה נולדו רק התחילו להתפתח. הם ורודים וחסרי שיער, הם שוקלים כרבע קילו, או זהים למקל חמאה. (מכאן הכינוי של טאי שאן, באטרסטיק.) בהשוואה לגודל האם, "לאף יונק אחר שאינו נשאי יש צאצאים קטנים יותר, " אומר אדוארדס.
פנדות יולדות תאומים בערך מחצית מהזמן. זה לא יוצא דופן - לרוב הדובים יש תאומים או שלישיות - אבל אם פנדה בדרך כלל בוחרת אחת משתי הגורות שלה לגידול ומאפשרת לשניה למות. ביולוגים האמינו פעם שמעשה כה לא הגיוני לכאורה התרחש רק בשבי. אך בעבודות שדה שנערכו בשמורת הטבע וולונג בסוף שנות השמונים, הביולוג פן ונשי מצא לעתים קרובות גור מת ליד אם שדאגה לבריאה. מדענים משערים שאמהות פנדה טריות פשוט אינן יכולות להרשות לעצמן להאכיל שתי גורים - התנהגות אחרת שעשויה להיות התאמה אבולוציונית לתזונה דלת האנרגיה של בעלי החיים.
סיפורו של טאי שאן מתחיל בשנת 2000, כשאמו, מיי שיאנג (May-SHONG), ואביו, טיאן טיאן (t-YEN t-YEN), הגיעו לגן החיות הלאומי בהלוואה ל -10 שנים מסין שהתאפשרה באמצעות מייג'ור חסויות של Fujifilm ו- Animal Planet ותורמים אחרים. (שלושה גני חיות אחרים בארה"ב - בסן דייגו, אטלנטה וממפיס - מארחים גם פנדות; בתמורה, על כל מוסד לתרום לפחות מיליון דולר לשנה לשימור הפנדה בסין.) בשנת 2003, מכיוון שהדובים בדיוק הגיעו לבגרות מינית בשעה בגילאי 5 ו -6 הם התיישבו לראשונה, אך לא עבר הריון. בשנה שלאחר מכן, לאחר שהפנדות ניסו להזדווג בכוחות עצמם, המדענים בגן החיות הזרימו את מי שיאנג עם הזרע של טיאן טיאן, שוב ללא התעברות.
באביב שעבר, כשמיי שיאנג החלה להראות סימנים שהיא נכנסת ליוביות, המדענים התכוננו להכניס את הזרע של טיאן טיאן ישירות לרחם שלה. מכיוון שהנוהל מחייב את מי שיאנג לעבור הרדמה כללית - שיש בה תמיד סיכון - הם החליטו לנסות את ההזרעה פעם אחת בלבד, הימור ניכר בהתחשב באיזו תקופה נקבה פורייה. "בסין למדנו כמה צר חלון ההזדמנויות", אומר ג'וג'ייל האוורד, שביצע את ההליך.
במחקרים אחרונים יש טכניקות מכוונות היטב לחיזוי התקופה של 24 עד 48 שעות. האחת היא ניתוח תאי הנרתיק. בתמורה לתגמול - ביסקוויט, תפוח או אגס - מי שיאנג הוכשרה להכנס לכלוב האימונים שלה בגובה 5 רגל ולהיכנע לכל מיני חיטויים ופרשיות. טכנאי גן החיות בודקים תאים שנשטפו מהנרתיק שלה כדי לספר כמה קרובה לביוץ היא. הם גם מסננים את השתן שלה מרצפת המתחם. האנדוקרינולוגים בגן החיות הלאומי סטיב מונפורט ודייוויד קרסי מנתחים דגימות אלה לצורך שינויים ברמות האסטרוגן.
היום הגדול התברר כ- 10 במרץ 2005. מוקדם יותר באותו שבוע, מיי שיאנג הגדילה את תדירותה של "סימון ריח", או שפשפה בלוטה ליד זנבה על הקרקע כדי להפקיד חומר דביק עם ריח שניתן לזהות על ידי פנדות אחרות. . מדעני גן החיות עקבו אחר השעון אחרי שתן ותאי הנרתיק שלה. כאשר הבדיקות הראו שמיי שיאנג הביוץ, הם נתנו לראשונה לטיאן טיאן הזדמנות לבצע את העבודה בעצמו. אולם לאחר 24 שעות - בהן "לא הצליח להגיע ליישור הראוי", אומרת עוזרת האוצרת ליסה סטיבנס - המדענים השתלטו על כך.
כדי להשיג את הזרע של טיאן טיאן, החוקרים הרדימו אותו והשתמשו בטכניקת גידול בעלי חיים בשם אלקטרואגולציה, בה בדיקה המוחדרת לחלחולת הזכר מייצרת גירויים חשמליים הגורמים לשפיכה. לצורך ההזרעה, האוורד השתמש בלפרוסקופ שונה (טלסקופ זעיר עם אור סיב אופטי המשמש לרוב ברפואה האנושית) בכדי להנחות קטטר דרך צוואר הרחם של מיי שיאנג ולרחם. "הרגשנו שהתזמון נכון", אומר האוורד. "ההליך לא יכול היה לעבור מהר יותר או בצורה חלקה יותר, וזה מה שהלחיץ אותי."
מדעני גן החיות לא ידעו אם הם הצליחו כמעט ארבעה חודשים: פנדות ענק עוברות לעתים קרובות "פסאודו-הריונות" בהן נקבות לא בהריון מציגות שינויים התנהגותיים והורמונליים בדומה לאלה של נקבות בהריון. (ובהתחשב בגודל הזעיר של עובר פנדה, ההיריון לא מופיע.) "לא נרגעתי עד שהגור היה על האדמה", אומר האוורד. זה היה בשעה 3:41 לפנות בוקר ב- 9 ביולי 2005. ובכל זאת, הווארד לא היה מוכן לפרק את השמפניה. בנוסף לדחייה שגרתית של תאום, אמהות פנדה ידועות כמתעלמות מגורים בודדים. אומר האוורד: "הם נוהגים כאילו הם מפחדים מזה או שנראים כאילו הם חושבים 'אני לא מטפל בדבר הזה', והולכים משם."
אבל שתי דקות בלבד אחרי שילדה, מיי שיאנג הרים בעדינות את טאי שאן הזעיר והחל לערסל אותו ולהתרפק עליו. בשבוע שלאחר מכן, היא סירבה לעזוב את "המאורה" שלהם - חדר חשוך בגובה של מטר וחצי - אפילו לאכול או לשתות. ביום השביעי, היא עזבה אותו (למשך שלוש דקות) לשתות מים; היא לא אכלה עד יום 17. "מההתחלה, מי שיאנג לא הייתה יכולה להיות אם מושלמת יותר, " אומרת האוורד. "וטאי שאן לא יכול היה להיות גור בריא יותר."
הסיבה החשובה ביותר לשמירה על פנדות בשבי - מעבר לחינוך ציבורי, למחקר ולגיוס כספים - היא למנוע את הכחדתם בטבע. אוכלוסיות שבויים של בעלי חיים בסכנת הכחדה הינן ביטוח, אם המין ייעלם בסביבתו הטבעית, ומקור פוטנציאלי לבעלי חיים לייבוא מחדש לטבע. אולם אוכלוסיות שבויות מועדות לגידול תורם, מהווה איום גדול על קיומן. מדענים אמריקנים וסינים נפגשים כעת לפני כל עונת הגידול של האביב כדי להמליץ על מיטב זיווגי הפנדה בכדי להבטיח תערובת מגוונת של רקע גנטי, ורוב מרכזי הרבייה מעבירים בעלי חיים או את הזרע שלהם ממוסד למוסד לפי הצורך. לפנדות ענק יש יתרון על פני מינים אחרים בסכנת הכחדה, כמו החמוס עם כפות הרגליים וקונדור הקליפורניה, שמספרם נפל כל כך נמוך עד שלא ניתן היה להימנע מהתרבות. "אנחנו יודעים שאנחנו מגדלים אוכלוסייה של פנדות בריאות גנטית", אומר ווילד. לפי מנהל האוכלוסייה בגן החיות הלאומי ג'ונתן באלו, השלב הבא הוא הגדלת מספר הפנדות בשבי עד שהאוכלוסייה מקיימת את עצמה. הוא מחשב שמספר הקסם הוא 297 פנדות; כיום ישנם 185, שיא של כל הזמנים.
רוב המדענים אומרים כי עדיין לא הגיע הזמן להחזיר פנדות שבויות לטבע. הכניסה מחדש מסוכנת לבעלי החיים שנולדו בשבי, ועלולה לכל פנדות בר שהם עשויים להילחם איתן או להידבק במחלות. ומה שנותר מבית הגידול של הפנדה עדיין לא מאובטח.
אין ספק שסיכויי המין בטבע השתפרו. לפני שמונה שנים אסרה סין כניסה לכל היערות בטווח הפנדה. כדי לרסן את השחיקה, תוכנית התבואה לירוק בת השש שנים של הממשלה משלמת לחקלאים שמעבדים אדמות במדרונות התלולים יותר מ -30 מעלות כדי להשאיר את אותם שדות ברועים או לשתול עצים - מדיניות המועילה גם לפנדות שוכנות הרים. כ 60- עתודות מוקדשות כיום לפנדות, לעומת 13 בתחילת שנות התשעים. נראה כי צעדים כאלה עוזרים: סקר פנדה משנת 2004 שנערך על ידי מינהל היערות הממלכתי של סין והקרן העולמית למען חיות הבר דיווח כי בערך 1, 600 פנדות נותרו בטבע, שנראה כעלייה מאז שנות השמונים.
גני החיות בארה"ב מתחילים להפנות חלקים גדולים יותר מכספי הפנדה שלהם לשימור בעלי החיים בטבע. מבין 1.4 מיליון הדולרים שגן החיות הלאומי משלם לסין מדי שנה, כ -200 אלף דולר תומכים בעבודות שדה. אנשי גן החיות הכשירו מאות אנשי מקצוע בתחום השימור הסיני בטכניקות כמו שימוש בלוויינים לצורך הערכת בתי גידול והגדרת מצלמות חישת חום "מלכודות" לתיעוד בעלי חיים. בשנה האחרונה מצלמות הצליחו לצלם את התמונות הראשונות שלהן של פנדות ענק (יחד עם כמעט 25 מיני יונקים אחרים). החוקרים להוטים להתלבש עם פנדות עם משדרי רדיו כדי לעקוב אחר תנועותיהם, אך סין הפסיקה להעניק אישור למחקרים כאלה בשנים האחרונות, וחששה כי התרגול עלול לפגוע בבעלי החיים. ההחלטה האטה את המחקר בסביבתם המקומית של פנדות, חלק מהיערות התלולים והקשים ביותר לחצות ברחבי העולם. "Telemetry רדיו הוא איך אנו לומדים על חיות בר, " אומר אקולוג גן החיות הלאומי ויליאם מקשאה. "לפחות 80 אחוז מהידוע על דובים שחורים, קוטבים וגריזלי, למשל, מבוסס על מעקב רדיו אחר בעלי החיים."
מדענים אחרים פועלים לשיקום בית הגידול של הפנדה. גן החיות של ממפיס, שהפנדות שלו יא ולה לה מתקרבים עכשיו לבגרות מינית, מוציא חלק מדמי הפנדה שלו כדי להחזיר 2, 000 דונם של יער במבוק בצמוד לשמורת הטבע פופינג, במחוז שאאנשי, שיש לו צפיפות הפנדה הגבוהה ביותר מכל מילואים. הנטוע בקיץ שעבר, הבמבוק צפוי לשגשג תוך שלוש שנים. על פי מתאם המחקר בגן החיות, ג'ון אוולט, האזור המשוחזר "יספק מסדרון בין השמורה וגוש גדול של יער לא מפותח בו אותרו פנדות."
למרות האוכלוסייה והכלכלה האנושית ההולכת וגדלה של סין, המדענים אופטימיים כי המדינה תישאר מחויבת לשמירה על המין. "בעשור האחרון חל שינוי אדיר ביחסה של הממשלה הסינית", אומר דונלד לינדבורג, ראש תכניות שימור פנדה ענקיות בגן החיות בסן דייגו, שהפיק את הגורים היחידים שנותרו בחיים בארצות הברית. "ככל שהעולם התוודע יותר לכך שסין היא המקום היחיד בו פנדות חיות, יש תחושה אדירה של גאווה לאומית. סין לעולם לא תאפשר למין הזה להיכחד. "
למרות שמרכזי גידול סיניים בדרך כלל לוקחים גורים מאמהות לפני שהם מגיעים לגיל 6 חודשים כך שנקבות ייכנסו שוב לאסטרוס, טאי שאן (והגורים בסן דייגו) מורשים להישאר אצל אימהות עד שהם יהיו לפחות שנה וחצי. (ברגע שהגורים יגיעו ל -2, בתנאי הסכם הלוואת הפנדה, הם יישלחו לסין.) מדענים אומרים כי הסרת הגורים בני 6 חודשים עשויה להפריע להתפתחות של התנהגויות נורמליות של מבוגרים, כולל הזדווגות. "אנו חושדים שרבים מבעיות ההתנהגות שאנו רואים בשבי נובעים מאיך שגידלנו את החיות", אומר סטיבנס. בעיה נוספת עשויה להיות התרגול של גני החיות האמריקניים של שמירה על פנדות ענק בזוגות-נקביים, ואילו בטבע הזכרים המתחרים עשויים להילחם זה בזה בעונת הרבייה. "יתכן שזכרים שנשבו אגרסיביים כלפי נקבות מכיוון שאין להם מישהו אחר להילחם איתו", אומר ווילד.
בימינו, טאי שאן כבר לא נמצא תחת מעקב של 24 שעות ביממה, אך הוא עדיין זוכה לבדיקה אינטנסיבית. וטרינרים מודדים ושוקלים אותו באופן קבוע; קח את הטמפרטורה, קצב הנשימה וקצב הלב; ורשום אבני דרך התפתחותיות כמו כאשר נפקחו עיניו (7 שבועות), שיניים הופיעו (14 שבועות) והאף הפך מורוד לשחור (6 חודשים). הוא צומח מהר יותר מהגורים האחרים בארה"ב, והוא הציג התנהגויות מסוימות מוקדם מהצפוי. בסוף ינואר, הניחוח הקדום בן 6 חודשים סימן לראשונה שיא.
טאי שאן לא גילה את ערעורו. צופה בו גמבול עם אמו בסביבת הפנדה הענקית פוג'פילם, הכוללת שניים - בקרוב להיות שלושה - אזורים דמויי פארק חיצוניים ושלושתיהם - בקרוב יהיו ארבעה - מקורה 25 מתחם זכוכית, 30 מטרים, זכוכית עם חזיתות, ההמונים מצטמצמים לפטפטות. "הוא כל כך חמוד!" "אח"כ. לסטיבנס, תגובה כזו אינה מפתיעה. "פנדות שומרות אפילו בבגרותם מאפיינים רבים של תינוקות אנושיים, " היא אומרת ומתייחסת לפנים ולגוף העגולים של החיה, המצח הגבוה והעיניים הגדולות הפונות קדימה. "אנחנו מתוכנתים גנטית למצוא אותם מושכים." סטיבנס, שעבד בגן החיות כבר 28 שנה עם יותר מ -30 מינים, אומר "התשוקה של הציבור לפנדות עולה בהרבה על כל חיה אחרת."