האנדרטה הקיימת לגברים ולנשים שהתנדבו את שירותיהם לסמית'סוניאן לאורך כל תולדותיה היא לא פחות מהמוסד עצמו. ללא מתנדבים, הסמיתסוניאן - כפי שאמריקה והעולם התוודעו לכך - לא היה קיים. פשוט כמו זה. אין יום בשנה בו אנחנו לא צריכים לחגוג את נדיבותם של האנשים האלה שנותנים מזמנם וכישוריהם ללא תשלום מלבד מה שאני מקווה שהוא שפע של סיפוק אישי.
ההתנדבות הייתה באורח החיים של המוסד עוד מימיו הראשונים. המזכיר הראשון, ג'וזף הנרי, גייס מתנדבים ברחבי הארץ כדי לשלוח לו דוחות מזג אוויר (משימה שהפכה לקלה יותר בגלל התפשטות הטלגרף) והציג מפות מזג אוויר יומיות בטירת סמיתסוניאן. עם הזמן, פעילות זו הובילה להקמת שירות מזג האוויר הארצי הראשון. עוזרו של הנרי, ספנסר ביירד, שהחליף אותו כמזכיר, אמר את הדברים בשורות המתנדבים הרחוקים: "גוף של משתפי פעולה הובטח למוסד שלא ניתן להפריז בשירותיו מכיוון שהם לא רק סיפקו מידע הנוגע למטאורולוגיה, אבל הם תמיד היו מוכנים לספק מידע וסיוע בכיוונים אחרים. " מתנדבים אחרים שלחו מאובנים ודגימות וממצאים מכל הסוגים לסמית'סוניאן.
זו רק הגזמה קלה לומר שללא מתנדבים, הסמיתסוניאן יהיה חצי מהמקום שהוא. שקול את המספרים. בשנה שעברה היו 6, 692 עובדים בשכר ברחבי המוסד וכ -5, 508 מתנדבים. שתי תכניות ההתנדבות הגדולות המנוהלות במרכז מנוהלות על ידי מרכז קבלת המידע למבקרים ומקורבים (VIARC), וביניהן מדובר במעל 1, 800 פרטים. התוכנית למומחים להתנדבות מגייסת גברים ונשים אדיבים, בעלי ידע, העונים לפניות טלפוניות ומאיישים את שולחנות המידע במוזיאונים שלנו.
התוכנית השנייה הגדולה של VIARC, תוכנית ההתנדבות מאחורי הקלעים, מאפשרת לאנשים לעבוד מהשקפה ציבורית על פרויקטים שונים מכדי לסווג. דוגמא: מענה לדואר המוסד, הרכבת שרידי חרס, עזרה בארגון מחדש של אוספי השטרות או הציפורים שלנו, ניפוי חול ארקטי בחיפוש אחר מחטים של עצמות דגים, אבק רכבת או מטאוריט, ליטוש עורו המוכתם של כלי טיס, תצפית על הפוינטטיאס החיננים את המרחבים הציבוריים של המוזיאונים בעונת החגים. יש משימה לכל טמפרמנט וכישרון.
בנוסף לתוכניות ה- VIARC, לכל אחד מהמוזיאונים שלנו יש תכנית מסמכים מתנדבים; היו 2003 1, 240 מסמכים. הזדמנויות מתנדבות אחרות, במיוחד בגן החיות הלאומי ופסטיבל Folklife השנתי, משכו בשנה שעברה כמעט 2, 500 אנשים. הגברים והנשים במועצת הרגנטים, הגוף המנהל של המוסד, משמשים גם ללא פיצוי כספי, וכך גם מאות אחרים בלמעלה משלושים קבוצות ייעוץ מתנדבות, כולל מועצה מייעצת ארצית.
רוח ההתנדבות החיונית לסמית'סוניאן היא כמובן מאפיין חיוני של אמריקה, המושרש בעוצמה בהיסטוריה שלנו. בנג'מין פרנקלין, למשל, זוכה לקרדיט על כך שעודד הקמת מכבי אש מתנדבת בפילדלפיה. אבל עד אז, בוסטון כבר הייתה "חברת אש". מי יודע כמה מעשים אחרים של נדיבות אזרחית בכמה קהילות אמריקאיות אחרות חמקו מספרי ההיסטוריה? עם זאת, התוצאה שלהם נראית בכל מקום. אין פלא שמוסדות תרבות בחו"ל שואלים את VIARC כיצד גם הם יכולים לזרוע, לגדול ולקטוף את הנדיבות שהם תופסים, נכון, כה נפוצה באמריקה. נטייתו של המתנדב היא טבע שני לאומה זו. והאם אנו לוקחים את זה כמובן מאליו, יש הערצה של העולם להזכיר לנו עד כמה משאב נדיר הוא.
