עמוק בתוך האוקיאנוס הדרומי, רכיכות קטנטנות צפות במים חמושים במנגנון הגנה חיוני: הם מפרישים כימיקלים חזקים המרתיעים טורפים רעבים. אך לעיתים, הפריטים הקטנים האלה יתייחסו לעסקים משלהם כשלפתע חוטפים אותם חוטפי סרטנים ומעבירים אותם בסגנון פיגי -בק כדי להשתמש בשחיינים הקטנים כמגן חי.
כפי שנדשה פרוסט מדווחת על קוורץ, מחקר חדש שפורסם בכתב העת Marine Biodiversity, תיעד לראשונה את ההתנהגות האווירית הזו באוקיאנוס הדרומי. צוות חוקרים בראשות האקולוגית הימית שרלוט האברמנס ממכון אלפרד וויינר בגרמניה יצא למסע בשנת 2016 במטרה לחקור אמפיפודים של תת-האזור Hyperiidea, סוג של סרטנים דמוי שרימפס שהוא חטיף אהוב על דגים וציפורי ים. כאשר הצוות בדק אמפיפודים שנמשכו מארבעה אתרי דגימה, הם הבחינו שבכמה מהם היו פטרופודים, רכיכות פלנקטונית עם מגוון כינויים אידיליים - פרפרי ים, מלאכי ים, חלזונות ים או שבלולי ים, כדי לציין כמה - נצמדו על שלהם גב.
אמפיפודים אוחזו בקורבנותיהם בשני זוגות רגליהם ולא הושפעו מהפרשות הכימיות של הזרע. מחקרים קודמים הראו כי אחד הטורפים של אמפיפודים, האף-קרח, הרחיק את עצמם מאנשים הלוקים בתרמילי חלזון ימי. "קשר טנדם" זה בין אמפיפודים לפטרופודים תועד לראשונה בשנת 1990 סביב מי החוף של אנטארקטיקה, אך ההתנהגות מעולם לא נראתה לפני כן באוקיאנוס הפתוח.
החוקרים אספו 342 אמפיפודים. מתוכם, נצפו רק ארבעה הנושאים חוטפי חילזונות ים. שניים מהחוטפים היו שייכים למין Hyperiella dilatata ונשאו סוג של pteropod המכונה Clione limacina Antarctica; השניים האחרים היו אמפיפודים של Hyperiella Antarctica וסגרו את ה- pteropod Spongiobranchaea australis. על פי הצהרה של מכון אלפרד ווינר, גודל המדגם קטן מכדי לומר אם מדובר בזיווגים ספציפיים למינים, "כאשר רק דו-חיים מסוימים נושאים מין פטרופוד מסוים."
דו-מצפציפי זכר ונקבה נצפו עם פטרופודים בגרר, ואחת הנקבות החוטפות נשאה ביציות. הם שמרו אחיזה מאוד על המגנים הבלתי מודעים שלהם; האמפיפודים לא ויתרו אפילו על אחיזתם לאחר שמתה הפטרופודים. מה שפחות ברור הוא האם הפטרופודים מפיקים תועלת כלשהי מההסדר, אם כי בהחלט לא נראה ככה. לא מצליחים להשתחרר מהכובשים שלהם ולצוד אחר מזון, בסופו של דבר מתים הכוכבים מרעב.
אף על פי שנשארות שאלות לגבי הפריטים השזורים הללו, המחקר החדש מצביע על כך שיש עוד הרבה מה לגלות על אסוציאציות בין יצורי ים שונים - במיוחד עדינים כמו אמפיפודים ופטרופודים, אשר לרוב נמעכים ברשתות דגימה.
"בעתיד נוכל בתקווה להשתמש בטכנולוגיות תת-מימיות מתאימות עם מצלמות בחדות גבוהה כדי לחקור אפילו את צורות החיים הקטנות ביותר בסביבת המחייה שלהם, " אומר הרברמן בהצהרה. "זה יספק תובנות על מספר התעלומות המרתקות של יחסי גומלין בין-אישיים שנשארו עד כה סמויים עבור הביולוגים - אך ללא ספק ממלאים תפקיד חשוב במערכות יחסי טורף בים."
