יתושים מעצבנים לחלוטין. הם יכולים גם לשאת מחלות, כמו מלריה ונגיף הנילוס המערבי. יש אנשים - אלו עם דם מסוג O ומושבות חזקות של חיידקים על עורם, בין תכונות אחרות - מועדים במיוחד להיסס על ידם, וישנן עדויות גוברות לכך שרבים מהחרקים מפתחים התנגדות ל DEET, הדוחה העיקרי שאנחנו סמכתי במשך שנים.
כל אלה הופכים פרויקט מתמשך בהובלת אולריך ברנייר, כימאי במשרד החקלאות האמריקני (USDA) ליחידה לחקר יתושים וזבובים, במיוחד מלהיב. הוא נוקט בגישה חדשה למאבק נגד יתושים: במקום לפתח כימיקלים שדוחים יתושים בניחוחות לא נעימים, הוא מחפש חומרים המשבשים את יכולת הריח שלהם מלכתחילה.
וכפי שהודיע היום בישיבה השנתית של האגודה האמריקנית לכימיקלים, הקבוצה שלו בודדה כמה כימיקלים שנמצאים באופן טבעי על עור האדם בכמויות עקבות ונראים מעכבים את יכולתם של יתושים להריח ולאתר בני אדם. אם אחד הכימיקלים האלה - ככל הנראה חומר שנקרא 1-מתיל-פייפרזין, שהיה המוצלח ביותר עד כה - מתקיים במבחנים העתידיים וניתן לייצר אותו באופן סינטטי בהיקף גדול יותר, לבישת אותו יכולה להיות דרך להפוך את עצמך לבלתי נראה באופן יעיל יתושים.
תמונה באמצעות משתמש פליקר ג'ון טאן
דוחי חרקים קונבנציונליים מנצלים את העובדה שהיצורים מסתמכים בעיקר על חוש הריח שלהם כדי לאתר בני אדם (הם יכולים להריח אותנו ממרחק של מטר וחצי). DEET, שפותח במלחמת העולם השנייה, עובד בעיקר מכיוון שהוא מריח לא נעים ליתושים וחרקים אחרים, כך שכשאתה לובש אותו, הם מעדיפים לטוס למקום אחר.
אבל יתכן כי DEET הולך וגדל פחות יעיל ויש לו חסרונות אחרים. יש אנשים שנמנעים משימוש בו בגלל עדויות לכך שהוא יכול במקרים נדירים לגרום לבעיות במערכת העצבים המרכזית - ה- EPA מצא (PDF) שהוא גורם להתקפים אצל בערך מתוך 100 מיליון משתמשים.
חוקרים מנתחים כימיקלים שנמצאים באופן טבעי על עור האדם בכמויות עקבות ויכולים לשבש את יכולתם של יתושים להריח אותנו. תמונה באמצעות משתמש פליקר ג'ון טאן
"אנו בוחנים גישה שונה, עם חומרים הפוגעים בחוש הריח של היתוש, " הסביר ברנייר בהודעה לעיתונות על הצגתו. "אם יתוש לא יכול לחוש שארוחת הערב מוכנה, לא תהיה זמזום, לא נחיתה ושום ביס."
כדי למצוא חומרים מסוג זה, הוא הביט לאחור על מחקר USDA שהחל בשנות התשעים ומטרתו למצוא את התרכובות הטבעיות שמשכו יתושים לעור האדם. בעוד שחוקרים בודדו וניתחו 277 חומרים שונים שאנו מפרישים באופן טבעי בכמויות עקבות, הם מצאו קומץ שנראה כי יש לו השפעה הפוכה, מה שהופך את הסיכוי להתלות יתושים פחות.
ברנייר ועמיתיו בדקו מאז כמויות גדולות יותר של חומרים כימיים אלה כדי למדוד במדויק את השפעתם על החרקים. במעבדה הם בנו כלוב המחולק לשניים במסך. מחצית אחת התמלאה בנחיל של יתושים; במחצית השנייה ריססו כל אחד מהכימיקלים בכדי לראות כמה מהיתושים ינסו לעבור.
נראה כי רבים מהתרכובות (הבולטת-1-מתיל-פייפרזין) מעכבים את חוש הריח של היתושים, והשאירו אותם ללא יכולת לאתר כימיקלים אחרים שהם בדרך כלל די מושכים. בניסויים, חומצה לקטית - חומר המופיע בכמויות גדולות בזיעה - משכה כ -90 אחוז מהיתושים לכיוון המסך, אך כאשר התערבבו במעט מתיל-פייפרזין, היתושים נשארו במקום, לכאורה לא מודעים ללקטיקה חומצה בקרבת מקום.
הקבוצה המשיכה לבדיקות עם עור אנושי בפועל ומצאה את אותן תוצאות. "אם אתה שם את היד שלך בכלוב של יתושים ושחררנו כמה מהמעכבים האלה, כמעט כולם פשוט יושבים על הקיר האחורי ואפילו לא מזהים שהיד נמצאת שם, " אמר ברנייר.
לדבריו, מעכבים אלה מעוררים אנוסמיה (חוסר היכולת לאתר ריחות) בחרקים, מה שהופך את המפריש לבלתי נראה. כפי שמתברר, יש אנשים שמייצרים יותר מעכבים אלה מאחרים - מה שעשוי להסביר חלק מסיבות הסיבה לכך, למשל, אנשים מסוימים יכולים לצאת משעה בחוץ עם עקיצות על כל סנטימטר של עור חשוף, בעוד שחבר בסביבה יכול לחזור מאותו מקום ללא פגע.
השלב הבא הוא להבין כיצד לשלב כימיקלים אלה במוצרים מסחריים. הקבוצה של ברנייר אינה היחידה שמנתחת את המעכבים הטבעיים הללו, ועד כה, אחרים נקלעו לבעיה מרכזית: קשה לגרום לחומרים להישאר על עור אנושי במקום להתאדות, כפי שהם עושים באופן טבעי לאורך זמן. אבל אם הם יכולים להבין זאת ולייצר תרסיסי חרקים שמעכבים יתושים, במקום פשוט להדוף אותם, כולנו עשויים לימים ליהנות מאותם יתרונות כמו מעטים המזל המפריש חומרים כימיים אלה באופן טבעי.
