במשך עשרות שנים התלבטו החוקרים כיצד לסווג את פלוטו. האם זה כוכב לכת? האם זה כוכב לכת ננסי? או שזה משהו אחר לגמרי?
כעת, מדענים ממכון המחקר בדרום-מערב טוענים כי הוא עשוי להיכנס לקטגוריה השלישית. כפי שמדווח Neel V. Patel על מדע פופולרי, פלוטו יכול להיות מורכב ממיליארדי שביטים שכולם מרוסקים זה בזה. החוקרים מציגים את רעיונותיהם במחקר שפורסם בכתב העת Icarus .
מדענים האמינו זה מכבר שכוכב הלכת הגמדי פלוטו נוצר באופן שבו כוכבי הלכת מתרחשים: הם מתחילים כאבק מתערבל שנאסף בהדרגה על ידי כוח הכובד. אך מתוך ההבנה שפלוטו הוא כוכב לכת ננסי לחגורה של קויפר, החוקרים החלו לשער על מקורות העולם הקפוא.
בעשורים האחרונים זרקו מדענים את הרעיון שפלוטו יכול להיות שביט ענק. אך לא הייתה להם דרך לבדוק את ההשערות הללו. כלומר, עד קיץ 2015, אז האופקים החדשים רוכסו על ידי העולם הזעיר. המסע ההיסטורי הניב תמונות עוצרות נשימה, נתונים מרהיבים - ואפשרות לבדוק את הצעת השביט הפרוע.
החוקרים פנו לספוטניק פלניציה - האונה המערבית של המרחבה הקפואית בצורת הלב המוטבעת על צדו של פלוטו - למשימה. כפי שכריסטופר גליין, מחבר הראשי של העיתון והחוקר במכון המחקר הדרומי-מערבי, מסביר לפטל, החוקרים השתמשו בנתונים של "אופקים חדשים" על מרחב קרח זה כדי להעריך את כמות החנקן בפלוטו ואת הכמות שנמלטה מהאטמוספירה שלו.
לאחר מכן, החוקרים אספו נתוני קומפוזיציה שנאספו על ידי משימת רוזטה של סוכנות החלל האירופית. המלאכה הקיפה את השביט 67P / Churyumov-Gerasimenko במשך שנתיים לפני שנחתה בכוונה על פני השטח שלה בשנת 2016.
"[W] e השתמש בשפע החנקן מרוזטה, וקנה את המידה עד למסת פלוטו, " אומר גלאין. שני הניתוחים נתנו הערכות דומות להפליא.
גליין מסביר את המסקנות בהצהרה: "מצאנו עקביות מסקרנת בין כמות החנקן המשוערת בקרחון [Sputnik Planitia] לבין הכמות שצפויה אם ייווצר פלוטו על ידי אגרומציה של בערך מיליארד שביטים או חגורת קויפר אחרת אובייקטים דומים בהרכב כימי ל- 67P, השביט שנחקר על ידי רוזטה. "
המסקנות רחוקות מלהיות מוחלטות אך רומזות כי רעיון השביט הוא אפשרות מסקרנת. עם זאת, ישנם עדיין כמה אזהרות. ראשית, החוקרים אינם בטוחים שלשביט 67P יש הרכב שביט ממוצע, מדווח Patel. מצד שני, אופקים חדשים רק תפסו מידע על פלוטו בנקודת זמן מסוימת, מה שאומר ששיעור החנקן יכול היה להשתנות במהלך מיליארדי השנים האחרונות. כפי שמייק וולס כותב ל- Space.com, עדיין קיימת האפשרות שפלוטו נוצר "מעצים קרים עם הרכב כימי קרוב יותר לזה של השמש."
אתגר אחד גדול לתיאוריה הוא הכמויות הנמוכות של פחמן חד חמצני בכוכב הלכת הגמדי - ממצא הנוגד את מצבם של מרבית השביטים. אבל זה לא מונע את רעיון השביט: פחמן חד-חמצני עשוי להיקבר עמוק מתחת לקרחון, או אפילו לכוד באוקיאנוס מתחת לפני השטח.
למרות חוסר הוודאות הללו, מדען הפלנטה של קלטק ג'יימס טאטל קין, שלא היה מעורב במחקר, מספר לג'ורג 'דבורסקי של ג'יזמודו המחקר עדיין מוסיף לשיחה החשובה כיצד התהוות מערכת השמש.
"מאמר זה הוא דוגמא מרגשת למדע שניתן להשיג כאשר משלבים נתונים ממשימות מדע פלנטאריות שונות, בינלאומיות, " הוא אומר. "היה ויכוח ארוך על תפקידם ומשמעותם של שביטים בבניית כוכבי לכת ... המחקר הזה מייצג קטע חדש לפאזל זה שנים רבות."
כפי שפטל מדווח, יש רק דרך אחת לאשר את התיאוריה החדשה: נחת על פלוטו כדי לאסוף נתונים נוספים.
