איך הצורה המשתנה במהירות של אי חדש זה יכולה ללמד אותנו על מאדים

בדצמבר, 2014, התפרץ הר געש מתחת למים במדינת האי טונגה. ועד ינואר 2015 יצרו ערימות הסלע הוולקני המתקבלות אי מעגלי.

דובד הונגה טונגה-הונגה העפאי, האי רוחב כמה קילומטרים בלבד והיה מחובר לאחד משני איים קיימים ליד הר הגעש. אבל הנוף היה מעניין, עם צוקים שגובהו מטר וחצי באמצע מכתש. הרשויות הזהירו אנשים מביקור בשטח האדמה החדש מכיוון שרבים מהמבנים הזמניים הללו נשחקים תוך חודשים ספורים, מדווח מייקל גרשקו ב- National Geographic . אולם כמעט שלוש שנים לאחר מכן, האי הנמרץ הזה עדיין עומד, וניתוח חדש מצביע על כך שכתמי האדמה הלא שגרתיים עשויים להתקיים עוד שש עד 30 שנה. אפילו יותר מרגש: הוא עשוי להציע תובנות חדשות על מאדים.

המדען הראשי של ג'ים גארווין במרכז הטיסה בחלל Goddard בנאס"א, סיפר את סיפורו של האי יוצא הדופן ביום שני האחרון במהלך מצגת בכינוס השנתי של האיחוד הגיאופיזי האמריקני בניו אורלינס. על פי ההודעה לעיתונות, החוקרים מאמינים כי האי שונה מאיים וולקניים אחרים. הם מאמינים כי האינטראקציות של מי הים החמים והתפחת האפר מההר הגעש יצרו חומר בשם "טוף" שהתקשה לאורך קו החוף. כך שבניגוד לאיים געשיים ארעיים אחרים, שקווי החוף הסלעיים והאפריים שלהם נשטפים באטיות, הטוף העניק לאי החדש יציבות נוספת. זה אותו תהליך שיצר את האי סורצי באיסלנד בשנת 1963, מדווח גרשקו, ומעניק לתהליך את השם "התפרצות סורציאן."

זה לא אומר שהאנגה טונגה-הונגא העפאי יציבה במיוחד. כפי שמאדי סטון בארת'ר מסביר, החוקרים עקבו מקרוב אחר תחום היבשה - ואיתרו כמה שינויים דרמטיים. באפריל 2015, הצוקים סביב המכתש במרכז האי קרסו ונשחקו והותירו אגם מרכזי באי. שבועות לאחר מכן, סורג חול סגר את אגם המכתש מהאוקיאנוס הפתוח, והגן עליו מפני שחיקת גלים.

במקביל גדל עם הזמן חצי אי המחבר את הונגה לאי אחר, המשלב את שלושתם למסת אדמה אחת גדולה (איז). האי המרכזי צפוי להימשך כל עוד קונוס הטוף המקיף את האגם, שיכול להיות שש שנים או שיכול להיות מספר עשורים, תלוי בסחף ובפעולת הגלים. "האי הזה נלחם על חייו", אומר גרווין במצגת, סטון מדווח. "והתחזיות שלנו מציעות שיש לנו עשור נוסף לראות את הדבר הזה מתפתח מהחלל."

האי מעניין גם את מה שהוא יכול לספר לנו על מבנים דומים בכוכבי לכת אחרים. "אנחנו רואים דברים שמזכירים לנו סוג זה של הר געש בסולם דומה במאדים", אומר גארווין לקנת צ'אנג ב"ניו יורק טיימס " . "ובאופן מילולי, ישנם אלפים מהם באזורים מרובים."

על פי ההודעה לעיתונות, נראה כי אותם הרי געש קדומים ונכחדים במאדים נוצרו כשהם מוקפים במים, מה שהפך אותם למיקומים מרכזיים לחיפוש אחר חיים. השילוב של חום וולקני, גזים ומי ים הוכיח את עצמו כמתכון חזק לחיים על כדור הארץ, במיוחד באוורור הידרותרמי. "איים כאלו עשויים לעבוד על מאדים לפני שנתיים-שלושה מיליארד שנה - אגמים וימים קטנים הממלאים שקעים, מי שטח פנים מתמשכים, " אומר גרווין. "זה דברים שאנחנו באמת שואפים להבין כי זה יכול היה לייצר את התנאים הנחוצים לחיים מיקרוביאליים."