יכול להיות שהמיזם האפי של "ההוביטים" פשוט התארך.
תוכן קשור
- עשר שנים לאחר מכן, "ההוביט" של פלורס נותרה חידה אבולוציונית
הסיפור מתחיל לפני 700, 000 שנה בשדות הדשא הטרופיים באי פלורס, אינדונזיה. הרי הגעש מברימים מרחוק ונחלי מים מתוקים חותכים במישורים שבהם מסתובבים דרקוני קומודו, חולדות ענק וסטגודון החזירי, בן דוד של הפיל הנכחד. כעת, החוקרים חושבים כי בני האדם המוקדמים בגודל חצי ליטר המוכרים למדענים כ- Homo floresiensis עשויים להיות חלק מהקצב הזה.
בשני מחקרים שפורסמו השבוע בכתב העת Nature , מדענים מכריזים על גילוי של שש שיניים ושבר לסת מבוגר שנאסף ממרכז פלורס המתוארכים 700, 000 שנה אחורה - למעלה ממחצית מיליון שנה מוקדם יותר מהערכות קודמות.
המדענים חשפו לראשונה עקבות של ח 'פלוריינסיס בעת שחפרו את מערת ליאנג בואה בשנת 2003. כשהם עומדים בגובה מטר וחצי בלבד וסחטו מחבב של תכונות קדומות ומודרניות כאחד, המאובנים הציתו דיון באן הגיעו "ההוביטים" ואיך הם משתלבים באילן היוחסין האנושי.
בעבר, שנחשבו לפרוץ את האדמות לפני 190, 000-50, 000 שנה, הופעתם של התושבים הקטנים של אינדונזיה עלתה בקנה אחד עם הסתעפותם של המין שלנו, הומו ספיינס, מה שהוביל לרבים להציע שההומינינים הזעירים הם קבוצה של בני אדם מודרניים הסובלים מ מחלה. אולם הממצא האחרון סותר רעיון זה.
המאובנים שזה עתה נחשפו הם הומינינים העתיקים ביותר בפלורס שטרם התגלו על ידי ירייה ארוכה. נמצא באפיק נהר עתיק בשם Mata Menge באגן סועה, אלה הם גם התחביבים הפוטנציאליים הראשונים שנמצאו מחוץ למערה.
"באתר זה חפרנו עשרות אלפי מאובנים מיצורים שאינם הומינינים", אומר אדם ברום, ראש ארכיאולוגיה באוניברסיטת גריפית 'ומחבר לשני המחקרים. "כשראינו סוף סוף את אלה, היה ברור מההתחלה שהם היו שונים."
מכיוון שלצוות לא היה מומחה לאנטומיה באתר, הם שלחו את המאובנים ליוסוקה קייפו, חוקר במוזיאון הלאומי לטבע ומדע ביפן לצורך ניתוח. "נדהמתי כשראיתי לראשונה את המאובנים כי הם היו ממש קטנים, " הוא אומר. הלסת בפרט קטנה אפילו יותר מההוביטים של ליאנג בואה.
אולם ניתוח CT מדוקדק הראה כי שבר הלסת אכן היה מבוגר. למרות ששתי השיניים הן שיני "חלב" לתינוקות, הדמיון בגודל ובצורה של כל הדגימות להוביטים של ליאנג בואה מרמז שהמאובנים שייכים לקרובי משפחה קדומים של ההוביט.
הממצא חושף פרק ביניים בסיפור ההתפתחות האנושית בפלורס, שהחל ככל הנראה לפני כמיליון שנה, עדות על ידי קבוצה של כלי אבן קדומים. אבל איך ההומינינים האלה הגיעו לאי היה נקודה של ספקולציות רבות.
אם כי סריקות CT קטנות הראו כי שבר לסת זה היה שייך בעבר להומינין מבוגר. (קינז ריזה) 
לשיניים הטוחנות היו תווי פנים הדומים ל- H. erectus שלא נראו בהוביטים של ליאנג בואה. (קינז ריזה) 
שן זעירה שנחשפה במטה מנגה שנראית דומה להוביטים חסרי הגוף. (קינז ריזה) 
שחזור של האופן בו נראה H. Floresiensis במהלך החיים על ידי אטלייה אליזבת דיינס. (קינז ריזה) 
הצוות חשף אלפי ממצאים הכוללים כלי אבן ועצמות ממגוון יצורים קדומים באתר החפירה מטה מנגה. (ד"ר חריט ואן דן ברגה / אוניברסיטת וולונגונג, אוסטרליה) 
מבט אווירי באתר החפירות מטה מנג 'באוקטובר 2015. (קינז ריזה) 
חפירה במהלך הקיץ במטה מנג 'היא עסק מזיע, אך האי מספק הזדמנות מדהימה ללמוד אבולוציה בבידוד. (ד"ר חריט ואן דן ברגה / אוניברסיטת וולונגונג, אוסטרליה) 
המועמדת לתואר שלישי מאוניברסיטת וולונגונג, מיקה פוספנינגרום, מצביעה על המקום בו חפר הצוות את השבר המופלא. (ד"ר חריט ואן דן ברגה / אוניברסיטת וולונגונג, אוסטרליה) תסריט אחד מתקבל על הדעת הוא שהחלוצים חסרי האושר נחתו על פלורס לאחר סערה גדולה, כשהם משתופפים על פסולת שהתנתקה במזג אוויר סוער, מסביר הפליאנטרופולוג ריק פוטס, המנהל את התוכנית למוזיאון הלאומי לתולדות הטבע.
"ראיתי את זה בקנה מידה קטן יותר באופן אישי באגם ויקטוריה, שהוא האגם הגדול ביותר באפריקה, " אומר פוטס, שלא היה מעורב במחקר. "על האי הצף הקטן הזה היו עליו קופים, היו עליו נחשים", הוא אומר. "זה היה ממש די מדהים."
עם זאת, ברגע שהרפסודה סוף סוף מתחילה לחוף, המשאבים המוגבלים ביותר באי היו יכולים לגרום למייסדים להתכווץ לאורך זמן בתהליך המכונה "גמדי האי".
"הדבר המדהים באמת עם ההומינינים של מאטה מנגה הוא הגודל הקטן שלהם בשלב כה מוקדם, " אומר חריט ואן דן ברגה, פליאונטולוג מאוניברסיטת וולונגונג אוסטרליה וסופר בשני המחקרים. המדענים חיפשו באופקי הסלע העתיקים וציפו לגלות הומינינים בעלי גוף גדול יותר, כמו הומו ארקטוס, הוא אומר.
במקום זאת, השיניים הזעירות ועצם הלסת מצביעות על כך שתושבי האי השיגו את קומתם הקטנה תוך 300, 000 שנה בלבד - כהרף עין אבולוציוני. עדויות מאובנות מאובקות של גמדי אי אחרים גורמות לכך שמאתגר להבין כמה זמן נדרשת הגמדנות באמת, מסביר ואן דן ברגה, החוקר כעת את שרידי המאובנים של פיגורי סטגודון שנכחדו כדי לראות כמה מהר הם התכווצו.
הוא מצביע על מחקר קודם שקודם איילים אדומים מהאי ג'רסי שהתכווצו לשישית מגודל אבותיהם תוך 6, 000 שנה בלבד. אז 300, 000 שנה נראים מתקבלים על הדעת, הוא אומר.
אבל מיהם ההומינינים המייסדים? יש הטוענים כי ההוביטים האמיצים ירדו מההומו ארקטוס המודרני יותר, שעשה את הקפיצה מג'אווה הסמוכה, ואילו אחרים אומרים כי המאובנים דומים יותר להומו האביליס הקטנים יותר של אפריקה.
הטוחנת הבוגרת התחתונה שנמצאה במטה מנג 'יש מאפיינים הדומים לח' ארקטוס שנעדרים בהוביטים הצעירים של ליאנג בואה, אומר ואן דן ברגה. מאובנים אלה מספקים עדויות חזקות לכך שקבוצה של גלישת צונמי גולשת אינדונזית H. erectus נחתה על האי, ובסופו של דבר התכווצה ליצירת ההוביטים.
כאן מובטחת הערת זהירות, "אומר ואן דן ברג במסיבת העיתונאים. נכון לעכשיו, הצוות הצליח לשחזר רק כמה מאובנים. הם מתכננים להמשיך במצוד אחר עקבות ההוביט, הוא מוסיף, בתקווה לשחזר שברי שלד, המאבחנים יותר את תכונות ההוביט הלא שגרתיות.
אף על פי כן, הממצאים האחרונים מגלים כי "מפיזים לצמיתות" את התפיסות הקודמות לפיהן ההוביטים בפלורס היו בני אדם מודרניים הסובלים ממחלות כמו מיקרוצפאליה או תסמונת דאון.
טיעונים אלה הונעו כתוצאה מההצטמקות הבלתי פרופורציונאלית של מוח ההוביט, מה שהשחזורים מראים כגודל כתום - בדומה למוח שימפנזה ורק כמחצית גודלו של המוח היחסי H. erectus . מיניאטורציה מוחית בהשוואה נצפתה בהיפופוטמי הגמדי של מדגסקר.
"האיבר היקר ביותר מבחינה אנרגטית בגוף האדם הוא המוח", אומר פוטס. אז הגיוני שהאיבר הזה יסבול הכי הרבה פעמים בזמנים חסרי משאבים. "חסכון באנרגיה יהיה בפרמיה, " הוא אומר. "היכולת לגדל רק מוח קטן זה באמת בעל ערך הישרדותי."
האי עצמו מספק הזדמנות נדירה ללמוד אבולוציה בבידוד, אומר פוטס. "זה כמו שפלורס היא המעבדה הקטנה שלה להתפתחות אנושית מוקדמת."
ועדיין ניתן למצוא הרבה יותר. "אגן סועה יכול להיות מכרה זהב של מאובני הומינין", אומר ברום. "אם נוכל להשיג מימון בכדי להמשיך את החפירות האלה, אני חושב שיהיו כמה ממצאים מרהיבים באמת מעבר לפינה."
