המפרק האנושי הוא חידוש אבולוציוני גמיש ועמיד להפליא, אך כמו כל מכונה טובה בסופו של דבר הוא נשחק. ואצל אנשים רבים, לבוש זה נחשב כגורם לדלקת פרקים.
כאב מדלקת מפרקים פוגע בכ -54.4 מיליון מבוגרים בארה"ב, והוא "אחד התנאים הכרוניים השכיחים ביותר במדינה", על פי אתר המרכז לבקרת מחלות. המחלה גורמת לנוקשות, נפיחות וכאבים במפרקים ונמצאה אצל בני אדם במשך אלפי שנים. (מדענים אף זיהו עדויות לדלקת מפרקים בברכיו החנוטות של נפרטרי.) אך החוקרים הניחו זה מכבר כי שיעורי דלקת מפרקים התרחבו בשנים האחרונות ככל שאנשים חיים יותר ואוכלוסיות הולכות וגדלות. כעת, כפי שמדווח מיטש לסלי ב- Science, מחקר שברכיים קדומות סוף סוף סיפק ראיות שתומכות במגמה, ומציע כי יתכן כי דלקות פרקים אינן גורלות בלתי נמנעות של זקנה.
כדי להקניט את ההיסטוריה של דלקת מפרקים, בדק הביולוג של אוניברסיטת הרווארד, איאן וואלאס, שלדים של אנשים בגיל העמידה וקשישים מתקופות זמן שונות באמריקה, כולל דגימות של ילידים אמריקאים עד גיל 6, 000. הוא חשב שאולי בימיה הראשונים של האנושות - כאשר ההליכה הייתה הדרך העיקרית להסתובב ואנשים רבים בילו את חייהם בציד, בחקלאות או בלחימה - שיעורי דלקות המפרקים למעשה היו גבוהים למדי בגלל הלחץ המשותף מכל זה פעילות.
אבל זה לא היה המקרה.
במקום זאת, נראה כי דלקת מפרקים ניוונית בברכיים משפיעה על הרבה יותר אמריקנים כיום מאשר אפילו רק לפני כמה עשורים, מדווח לסלי. ואחרי השליטה על המשקל והגיל, התוצאות מראות שלגורמים אלה אין השפעה על כמה אנשים מפתחים את ההפרעה. באופן מדהים, שיעור דלקת מפרקים ניוונית הכפיל את עצמו בקרב יותר מאמריקאים מאז 1940. וואלאס וצוותו פירסמו את תוצאותיהם מוקדם יותר החודש בכתב העת Proceedings of the National Academy of Sciences .
"הצלחנו להראות, לראשונה, כי הגורם הכואב החודר הזה נפוץ כיום פי שניים מאשר אפילו בעבר", טוען וואלאס בהצהרה, "אבל ההפתעה הגדולה עוד יותר היא שזה לא רק בגלל אנשים חיים יותר או שמנים, אך מסיבות אחרות הקשורות לסביבות המודרניות שלנו. "
המחקר לא מסיק מסקנות מדוע התרחשות התרחשות זו, אולם מחבר משותף למחקר, דניאל ליברמן, טוען כי המגיפה של ישיבה באמריקה של ימינו יכולה להשפיע על אופן יצירת המפרקים שלנו ומתוחזק, מה שמוביל לדלקת מפרקים נוספת, ריצ'רד. האריס מדווח ב- NPR. שינוי תזונה ושיעור הפגיעות בספורט בקרב ילדים ומבוגרים עשויים גם הם לשחק תפקיד.
למרות שהסיבה עדיין לא ידועה, תוצאות המחקר מראות כי ייתכן שהמחלה אינה נמנעת כמו שפעם האמינו. "עלינו לחשוב על זה כמחלה שניתן למנוע באופן חלקי", אומר ליברמן בהצהרה.
כיום אין "תרופה" אמיתית לדלקת פרקים, אלא רק טיפול בכאב, כמו נטילת תרופות, לבישת סד וירידה במשקל. בשנת 2003, אמריקאים הוציאו 80.8 מיליארד דולר על אבחון המחלה וטיפול בה. אולם החוקרים מקווים לסיים בסופו של דבר את זרימת הכסף הזה. המחקר האחרון נותן תקווה שעם המשך הבדיקה של טיפולים ודרכים למניעת דלקת מפרקים ניוונית, נוכל בסופו של דבר להכות במחלה קדומה זו.
