בעשור האחרון התגלו כל כך הרבה דינוזאורים נוציים, שכמעט לא מפתיעים כשמוכרזים על חדש. אולם, מה שפליאונטולוגים לא ציפו היה למצוא "נוצות" על דינוזאור שלא היה צריך לקבל אותן. במאמר שפורסם השבוע בכתב העת Nature paleontological Zheng Xiao-Ting, You Hai-Lu, Xu Xing ו- Dong Zhi-Ming תיארו את Tianyulong confuciusi, דינוזאור קטן אורניצ'יוני המכוסה במבנים דמויי נוצה.
דרוש מעט ידע ברקע כדי להבין מדוע זה כל כך מזעזע. ניתן לחלק את הדינוזאורים לשתי קבוצות גדולות: הסאורישיה (תרופודים וסאורופודים) והאורניצ'יסיה (דינוזאורים משוריינים, דינוזאורים קרניים, הדרוזאורים וכו '). נכון להיום כמעט כל הדינוזאורים עם הנוצות היו קואלורוזאורים, קבוצה של טרופודים אליהם שייכים גם ציפורים, אך יש יוצא מן הכלל אחד.
בשנת 2002 הודיעו הפליאונטולוגים כי גילו דגימה של הדינוזאור הקטן-טרטוסיאני Psittacosaurus עם פלומה של זיפים שזורעים מזנבו. מכיוון שפסיטקוזאורוס היה דינוזאור אורניצ'י, הוא היה רחוק ככל האפשר ממוצא ציפורים, כפי שדינוזאור יכול היה להגיע, אז מדוע היו צינורות זנביים חלולים בזנבו שדמו לנוצות מוקדמות? בדיקה מדוקדקת אישרה כי המבנים אינם פריט מוזר של שימור כמו סיבי קולגן מהגוף המתפרק, אך בדיוק מדוע לדינוזאור הזה היו זיפים זו הפאזל.
נכנסים לטיאניולונג. דינוזאור זה מסלע הקרטיקון הקדום של סין היה הטרודונטוזאוריד, קבוצה של דינוזאורים קטנים שהוצבו בסמוך לבסיס אילן היוחסין האורנית. מה שמיוחד כל כך בדגימה הראשונה של טיאניולונג הוא שהוא מציג שלושה טלאים של מבנים דמויי שיער הדומים מאוד ל"זיפים "על זנבו של פסיטקוזאורוס . מבנים אלה לא הסתעפו כמו נוצות ונראו כאילו היו נוקשים יותר מ"דינופוז "הנוצה של הקואלורוזאורים. המבנים שהיו בידי טיאניולונג לא היו נוצות, אבל בדיוק מה שאנחנו צריכים לקרוא להם פתוח כעת להצעה.
השאלה הגדולה היא האם הזיפים על טיאניולונג ופסיטקוזאורוס מייצגים את ההתפתחות העצמאית של גוף המכסה בקרב אורניצ'יסטים או שמא הזיפים נגזרו מכיסוי גוף קדום המשותף לאב הקדמון המשותף לאורניצ'ים וסוריצ'ים. הנוצות של הקלורוזאורים וזיפים של האורניציאנים נבדלים זה מזה באופן משמעותי, אך יתכן שהם מייצגים נגזרים שונים מכיסוי גוף עתיק יותר. נוכחותו של גוף נוצה או שעיר המכסה בדינוזאורים, אם כן, הייתה הולכת לאיבוד בכמה קבוצות ונשמרת בקבוצות אחרות. האלטרנטיבה הנוספת היא שחלק מהדינוזאורים האורניסטיים פיתחו באופן עצמאי סוג אחר של כיסוי גוף, אולי לא פעם. מהי ההשערה הנכונה? מחקר נוסף נדרש לדעת בוודאות, אך מה שמראים Tianyulong ו- Psittacosaurus הוא שדינוזאורים הביעו מגוון רחב יותר של כיסויי גוף ממה שהערכנו בעבר ורמזים על תגליות מדהימות שעוד לא נעשו.
